Глава 64

Это были доспехи старшей Дельфины.

Доспехи сэра Алекса, похоже, обладали схожей функцией. Едва сняв смятую броню, его дрожащие руки пришли в движение.

Сняв доспехи, выкручивавшие его кости, он, казалось, немного вернул себе подвижность.

Пошарив за пазухой, морщинистая рука наконец нащупала зелье.

Пропустив внезапный удар, я стонал от боли. Вскоре я, покачиваясь, поднялся, но сэр Алекс уже закончил оказывать себе первую помощь.

Пустой флакон из-под зелья был брошен на снег.

От тела сэра Алекса начал подниматься белоснежный пар. Тело, скрытое доспехами, выглядело настолько крепким, что трудно было поверить, будто оно принадлежит старику.

Прерывисто дыша, он произнес:

— Я же говорил вам, что доспехи — это не украшение.

— ...Сэр Алекс, продолжать дальше — значит умереть.

Покачиваясь и поднимаясь на ноги, я предостерег его.

У меня тоже почти не осталось козырей.

Накопившийся урон и у меня был немалым. В отсутствие Святой, получи я травмы тяжелее этих, гарантировать благополучный исход было бы невозможно.

Однако сэр Алек스 по-прежнему не проявлял и тени колебания.

— Ха-ха! Это было бы замечательно... Чтобы эту жалкую жизнь оборвал такой противник, как вы, молодой господин? К тому же на Севере говорить «умру» — уже поздно.

Вместе с тем сэр Алекс достал кинжал из ремня на груди. Похоже, это было вспомогательное оружие на случай непредвиденных обстоятельств.

Поистине, предусмотрительность, достойная элиты, прошедшей через бесчисленные битвы.

В итоге мне оставалось лишь крепко зажмуриться.

— Нужно говорить... «убью»!

Тело старого рыцаря снова устремляется на меня.

С кинжала капала кроваво-красная аура. Именно тогда я снова открыл глаза.

Вертикально сузившиеся зрачки.

Прежде чем старый рыцарь успел это заметить, в воздухе высекались кроваво-красные знаки.

Мир истекает кровью.

Яростно пылающий огонь устремился к этим ранам. В это критическое мгновение кинжал сэра Алекса лишь тогда смог достать меня.

Вместе с ярким взрывом.

Раздался оглушительный грохот, и пламя раскалило снежное поле. Вид снега и мха, мгновенно испаряющихся на глазах, казался почти нереальным.

Человек, принявший такой удар вполную, никак не мог остаться невредимым.

Без единого крика тело старого рыцаря взмыло в воздух. Прокатившись несколько раз, пожиравшее его тело пламя угасло.

Это был конец.

Вместе с пламенем смерти угасало и пламя жизни. Тело сэра Алекса слегка забилось в судорогах.

Он был уже не способен подняться.

Чувствуя мучительную боль в глазах, я сделал шаг.

Шаг за шагом, и вот мои следы протянулись до самого сэра Алекса.

Старый рыцарь лежал ничком, с трудом переводя дыхание.

Любому было ясно, что он стоял на пороге смерти.

— Кх, кх-кх... Д-драконьи руны...

Выжав последние силы, мужчина выдавил смешок.

Его руки дрожали, будто он до последнего пытался подняться. И все же тело, не слушавшееся его, — как было не проклинать его?

Конец рыцаря был невероятно отчаянным.

— Наконец-то императорская семья обо всем догадалась... О, Юрдина...

Вместе с этими предсмертными словами прервалось и его дыхание.

Я посмотрел сверху вниз на труп только что скончавшегося человека, а затем устремил взор к небу.

На снежном поле по-прежнему кружили снежинки. Белоснежный пар от дыхания рассеивался вместе со снежной крупой.

Взоры всех присутствующих были устремлены на меня.

Ни эльфы, ни солдаты какое-то время не могли оторвать от меня ни глаз, ни ушей.

Они станут свидетелями моего греха.

Я совершил убийство.

И сделал это ради эльфов.

Таков был мой выбор.

Прибытие гонца принесло радостную весть в замок Юрдина.

Алекс, единолично руководивший поисками пропавших, нашел Иана.

Осознав это, гонец мчался весь день и добрался до замка. Он так и не успел узнать подробностей.

Ведь он был тем самым солдатом, которого Алекс отправил первым.

Поэтому гонец не знал, что произошло дальше. Он помнил лишь вопли эльфов.

Иан Перкус потерял память.

Какое счастье, что его нашли так быстро. Потеря памяти хоть и редкий симптом, но, вернувшись к соратникам, с которыми он вместе проходил сквозь грань жизни и смерти, ему наверняка станет лучше.

Разумеется, больше всех этой вести обрадовались совсем другие люди.

Святая и Элси, принцесса и Эмма.

Женщины Иана.

Они без промедления собрали небольшой отряд и отправились вслед за гонцом. С тех пор вестей от Алекса больше не поступало, но они лишь полагали, что у него, должно быть, свои причины.

Алекс и последовавшие за ним солдаты обладали богатым боевым опытом.

Эльфы не могли стать им достойным соперником. Полагали лишь, что в деревне эльфов все силы отданы лечению Иана.

Вот почему, прибыв в деревню, они не смогли вымолвить ни слова.

Там не осталось и следа присутствия живых.

Виднелись сгоревшие хижины и сломанное оружие. Казалось, тепло живых душ исчезло здесь уже давно.

Однако вскоре они наткнулись на другие следы.

Это были курганы, сложенные из снега.

В каждый из них было вонзено оружие.

Копья, мечи и двуручный меч.

Мертвая тишина повисла среди прибывших.

— ...Может, это могилы эльфов?

Глупый вопрос.

Однако никто не посмел возразить словам принцессы.

Ведь все они тоже отчаянно надеялись на это.

Даже зная, что эльфы не способны ковать металлическое оружие, они не могли сдержать захлестнувшие их мысли.

Среди женщин раздался тихий смешок.

Это была Элси. Приложив свою миниатюрную ручку ко лбу, она тихонько посмеивалась.

Будто от полного абсурда происходящего.

— Да ну, на кой черт создавать могилы для каких-то эльфов? Пф-ф, все до одного размякли... Ну так где же наш господин?

На вопрос, заданный с легкой улыбкой, ответа не последовало.

И все же Элси не переставала улыбаться.

Уголки ее губ мелко дрожали. Вскоре ее голубые глаза холодно потемнели.

Раздался голос, пропитанный смесью множества эмоций:

— Где наш господин? Ищите... Немедленно ищите его!

По приказу, выкрикнутому точно в приступе, солдаты суматошно начали собираться.

Похоже, они собирались начать поиски прямо сейчас. Однако был вопрос, который требовалось прояснить в первую очередь.

— ...Раскопайте их.

Когда были даны два противоречащих друг другу приказа, солдаты начали осторожно переглядываться.

Элси сжала губы и уставилась на того, кто отдал второй приказ.

Это был Юрен.

Он был практически единственным среди присутствующих, кто сохранял хладнокровие.

— Давайте раскопаем все эти курганы.

— Эй, рыцарь-хранитель. Ты что, меня не слышал? Сначала найди господина...!

— Старшая Элси, хватит притворяться дурочкой.

Замечание, которое сложно было назвать то ли насмешкой, то ли серьезным советом.

Однако действие оказалось разительным. Подобный пламени пыл Элси мгновенно угас.

Элси лишь кусала губы.

Тем не менее, не находя подходящего возражения, она с капризным видом фыркнула и отвернулась.

Как бы она ни пыталась скрыть это, все было видно.

Элси боялась. Боялась узнать правду.

И этот страх вскоре воплотился в реальность.

В раскопанных могилах лежали замерзшие трупы.

Это были Алекс и солдаты.

Увидев труп верного вассала, который был рядом с ней с самого детства, Серия бессильно опустилась на землю. Тяжело рухнув, она зажала рот рукой, издавая то ли стон, то ли плач.

— А, а... Сэр Алекс? Почему...?

Кем был Алекс?

Он был признанным всеми верным вассалом Юрдины и рыцарем, пользующимся настолько глубоким доверием маркиза Юрдины, что ему вверялось военное командование.

За многие десятилетия его храбрость на полях сражений снискала ему славу образца для подражания среди всех северян.

И такой человек погиб.

Вряд ли нашелся бы северянин, которого не потрясла бы эта весть. Достаточно было взглянуть на широко распахнутые глаза солдат.

Однако подлинная правда, способная вызвать настоящий шок, кролась в другом.

Один из солдат, осматривавших трупы, громко закричал:

— П-предсмертная записка! Здесь осталось предсмертное послание! Похоже, оставлено прямо перед смертью...

Не успел он договорить, как толпа хлынула к нему.

Там действительно вырисовывались строки, будто выведенные перед самым последним вздохом.

На промерзшей земли кровью была выведена короткая фраза.

Она уже засохла и потемнела, но при приглядывании еще можно было кое-как разобрать слова.

Один из солдат осторожно начал читать надпись:

— Так, посмотрим... И... Иан? Ах! Иан Перкус...

Однако чтение так и не дошло до конца.

Раздался звук громкого сглатывания сухой слюны.

Солдат поспешно огляделся по сторонам. Но взгляды всех уже были прикованы к надписи, и дело было сделано.

В конце концов солдат зажмурился и заплетающимся языком дочитал остаток надписи:

— И-Иан Перкус...

— Предал человечество.

Голос, вырвавшийся в оцепенении.

Взоры всех устремились к источнику голоса. Там стояла женщина с серебристыми волосами.

— Не может быть...

Она стояла с более бледным лицом, чем у кого-либо.

Ей было слишком тяжело принять тот факт, что лишившийся памяти мужчина стал врагом.

Заблуждения накапливались, словно снег, и история близилась к своему финалу.