Глава 61

В заснеженной деревне раздавался лишь треск огня.

Старый рыцарь молча смотрел на меня. Это был мужчина с запоминающимся, залитым кровью лицом и уголками губ, изогнутыми в свирепой усмешке.

Оглядываясь назад, он всегда был таким.

Воинственным, ненавидящим эльфов и не колеблющимся перед применением насилия.

Поэтому то, что он демонстрировал сейчас, не было неожиданностью.

Сэр Алекс всегда был неизменен.

Достаточно было взглянуть на брошенного, истекающего кровью старика Поупа. Когда-то во время боя с эльфийским разведывательным отрядом сэр Алекс превратил одного эльфа в кровавое месиво.

Ситуация была такой же, как и тогда.

Единственным, кто изменился, был я сам.

Когда мы разгромили разведывательный отряд, я ничего не почувствовал, но, увидев, что сделали со стариком Поупом, во мне вспыхнул гнев. Эта перемена смутила даже меня самого.

Я не мог надеяться, что сэр Алекс поймет мои чувства.

Тем не менее, для начала я попытался его переубедить.

— Сэр Алекс, что вы творите... Эльфы этой деревни никогда не нападали на людей. С каких это пор наше человечество первым нападает на эльфов?

— Ха, говорили, что вы потеряли память... Но не похоже, что это полностью так.

Однако, несмотря на мои возражения, голос сэра Алекса оставался абсолютно спокойным.

Его рука медленно потянулась к мечу за спиной. А затем раздался грохот удара о землю.

На мгновение даже показалось, что земля содрогнулась.

Среди эльфов раздались сдавленные вскрики. От одного лишь жеста эльфы съежились и задрожали.

Это было мастерство рыцаря, достигшего совершенства.

Даже от такого легкого движения, сделанного просто для разминки, слабые приходили в ужас.

Их испуганные стоны были особенно неприятны. Я с трудом подавил тошнотворное чувство в груди.

Сэр Алекс, воткнув меч в землю, неторопливо заговорил.

— Ваши слова верны, молодой господин. Наше человечество никогда не нападает на эльфов первым. Мы лишь наносим «превентивный удар».

— Какой еще превентивный удар?

Для любого было очевидно, что это просто жалкая отговорка.

Это было настолько абсурдно, что я даже слегка нахмурился.

Но на лице сэра Алекса была написана полная уверенность. Словно говоря очевидные вещи, старый рыцарь добавил пояснение:

— В конце концов, разве не все эльфы являются потенциальными врагами? Поэтому мы вырываем зло с корнем до того, как оно прорастет. Или же нам следует доставать мечи только после того, как они вырежут наших соседей?

— Не слишком ли поспешный вывод...?!

Стиснув зубы, сказал я.

— Они нападут на наше человечество? Каким образом... Эти эльфы, которые не то что покинуть хвойный лес не могут, а еле сводят концы с концами из-за нехватки еды?

— Это не является невозможным.

— Если рассуждать так, то придется убить всех эльфов.

— Да, именно так.

Ответ прозвучал без малейших колебаний.

Каждое слово отдавало металлическим запахом крови. Несмотря на это, сэр Алекс лишь прицокнул языком и посмотрел на меня с сочувствием.

Это был взгляд, брошенный на зеленого юнца.

В порыве гнева я хотел было возразить.

Если бы прямо перед этим сэр Алекс не раскопал мое скрытое прошлое.

— Молодой господин, вы до сих пор не понимаете? Эльфы — это просто демоны, нацепившие красивую оболочку. Неужели вы уже забыли, к каким последствиям привела ваша дешевая жалость!

На мгновение у меня перехватило дыхание.

Ожили воспоминания о дне, когда я упал в эльфийскую деревню.

Был случай, когда я спас эльфов. Жизни разведывательного отряда эльфов, включая Венету.

Тогда сэр Алекс тоже пытался их убить. Благодаря моим возражениям они выжили, но на самом деле на теле Венеты было прикреплено устройство слежения.

Эта ошибка привела к бою.

Это была внезапная атака под покровом ночи. Пострадали и погибли не только эльфы, но и несколько солдат армии Юрдина.

Цена этих жизней тоже лежит на мне.

Когда я потерял дар речи, сэр Алекс тихо вздохнул.

Тяжелый голос старого рыцаря продолжил:

— Молодой господин, не забывайте... вы — человек.

Это были справедливые слова.

На фоне скорбных взглядов эльфов старый рыцарь оставался холодным, как утренний иней. Его язык продолжал извергать ледяные слова.

— Я говорю о том, что вы не эльф... Ваша семья, друзья, знакомые! Вы готовы бросить их всех?

Я нервно прикусил губу.

Но ответа у меня так и не нашлось.

Я хотел спасти эльфов.

Но могу ли я ради этого бросить своих близких?

Мою семью, моих товарищей, всех людей, которых я люблю и любил.

Встать на сторону эльфов означало именно это.

Означало отвернуться от человечества и терпеть позор как предатель своего вида.

Это была слишком жестокая цена за спасение эльфов, с которыми я провел всего пару недель.

Я не смог скрыть возмущенный взгляд, но в итоге так ничего и не возразил.

Только тогда сэр Алекс удовлетворенно улыбнулся.

Его рука в толстой латной рукавице подала знак. В то же мгновение солдаты снова слаженно возобновили свои действия.

Тяжело выдохнув, я посмотрел на небо.

Проклятье.

— Кя-а-а-а! Прекратите, нет... помогите!

К кому она обращается?

Даже когда я закрыл глаза, крик звучал отчетливо. Жар, обжигающий кожу, лязг доспехов и хихикающие насмешки.

Один из солдат разразился смехом.

— Что, помочь? Пфф, ха-ха-ха-ха! Д-да как ты смеешь! Хе-хе, какая-то эльфийка... совсем свихнулась!

Раздался глухой звук пинка.

Даже по одному лишь стону я мог понять. Это была Иша.

Молодая охотница деревни, которая всегда ворчала, но не могла скрыть свою добрую натуру.

Такая девушка не могла даже сопротивляться и вынуждена была терпеть насилие.

Ее лук был давно сломан, а руки и ноги были связаны.

Разнесся задыхающийся от смеха голос солдата.

— Знаешь, кто он такой? Человек, с которым вы, эльфы, запертые в этой глуши, даже сравниться не смеете! Слышали когда-нибудь имя Иан Перкус...

— Хватит.

Это было тихое прерывание.

Это слово, брошенное вместе со вздохом, было слишком тихим и не дошло до солдата.

Наоборот, солдат даже схватил Ишу за волосы. В ее насильно поднятом взгляде отчаяние просачивалось, словно капли воды.

— Слышали, а? Человек, который одним ручным топором крушил и демонов, и магических зверей! Ого-го, восходящая звезда человечества. Я слышал, получение дворянского титула ему уже обеспечено...

— Хватит!

От моего крика солдат вздрогнул.

Наконец мой взгляд устремился в одну сторону. На солдата и на Ишу, которая кашляла, лежа на земле.

Сквозь стиснутые зубы я процедил одно слово.

— ...Давайте прекратим.

В дальнейших указаниях не было необходимости.

Солдат сразу же низко поклонился, как бы извиняясь. А затем продолжил тащить Ишу.

Я хотел было добавить, чтобы он обращался с эльфийкой помягче, но промолчал.

Это было бы дешевым лицемерием.

В конечном итоге, финал, к которому я пришел, выглядел именно так.

Как ни крути, я был человеком. Как бы я смог жить, предав свой вид?

С самого начала дружба между человеком и эльфами была невозможна.

Вероятно, не только я это осознал.

Взгляды эльфов, устремленные на меня, уже давно стихли.

Лишь чувства разочарования и отчаяния, понимания и сострадания поочередно передавались мне.

В их глазах виднелось даже незнакомое чувство. Похоже, они были сильно удивлены, увидев, как даже солдаты армии Юрдина проявляют ко мне уважение.

Вот так между мной и эльфами выросла высокая и непреодолимая стена.

Моя рука бессознательно теребила ручной топор. Я намеревался как-нибудь уладить дело так, чтобы эльфов деревни просто взяли в плен.

Пока я не встретился кое с кем взглядом.

Это был эльф с серыми волосами. Эти синие глаза отстраненно смотрели на меня.

Это был Авиан.

Внезапно всплыло одно воспоминание.

Мальчик по имени Нед, погибший, чтобы защитить свою младшую сестру, оставил мне последние слова.

Что он рад тому, что хорошие рыцари не лгут.

Я ведь обещал защитить.

Легкий толчок ударил по плотине моих мыслей.

Это была слабая рябь, словно от брошенного камня. Но в этой дрожи началась цепная реакция мыслей. Это был крайне простой процесс ассоциаций.

Серые волосы, синие глаза.

Серия.

Юрдина.

Старшая Дельфина.

Почему я...

Невольно вырвался обрывочный вопрос.

— ...Старшая Дельфина.

Взгляд сэра Алекса, поправлявшего латную рукавицу, обратился ко мне.

В этом непоколебимим взгляде читалась сильная уверенность. Эта величественная манера держаться говорила о том, что ему абсолютно нечего стыдиться.

Поэтому я так и не осмелился спросить.

— Старшая Дельфина знает?

Сэр Алекс внезапно замер.

Снова между нами подул пустынный ветер. Холодный северный ветер изо всех сил пытался пробраться до самых костей. Несмотря на это, мечник, достигший совершенства, даже не пошевелился.

— Молодой господин.

Словно просто выдыхая спертый воздух, сэр Алекс сохранял серьезное выражение лица.

— Я расскажу вам об этом в следующий раз.

С этими словами сэр Алекс отвернулся.

Снова встав лицом к эльфам, его рука сжала рукоять меча. Голос старого рыцаря стал таким же громким, как и страх в глазах эльфов.

— С этого момента начинается казнь! Ваше преступление — дерзкое посягательство на территории людей и жестокое убийство наших семей и соседей!

— М-мы этого не делали!

Эльфы с криками умоляли, но не было никого, кто прислушался бы к их словам.

Солдаты тоже крепко сжали свое оружие и свирепо посмотрели на эльфов. Как только эти мечи и копья вонзятся, на снежном поле распустятся кровавые цветы.

Казалось, сэр Алекс очень хотел увидеть это зрелище.

В его кричащем голосе чувствовалось даже некое безумие.

— Убейте их всех, пустите на корм зверям!

— Есть!

Вместе с громким ответом, в тот момент, когда один из солдат собирался вонзить копье.

Моя рука, сжимающая ручной топор, напряглась.

С треском мир разорвался.

От одной только силы отдачи летящий снег был буквально раздавлен. Серебряная траектория, запущенная даже без звука рассекаемого воздуха, ударила прямо в древко копья.

Деревянное древко разлетелось вдребезги с хрустом, похожим на взрыв.

Солдат издал сдавленный звук от внезапного препятствия и отступил. Но замер не только он.

Движения всех остановились.

Казалось, будто северный ветер забрал у всех способность двигаться. Единственным, что продолжало двигаться, был ручной топор, бешено вращающийся в воздухе.

Когда я поднял руку, топор с хлопком вернулся ко мне.

Теперь я больше не хотел колебаться.

— Всем убрать руки от эльфов... Не смейте трогать их и пальцем.

На мое рычащее предупреждение сэр Алекс ответил усмешкой.

Смешок, вырвавшийся из него, выражал его чувства.

Он снова покачал головой.

— Вы все еще слишком мягки, молодой господин. Я уже столько раз говорил вам, что так нельзя... К сожалению, я вынужден отклонить эту просьбу.

Сэр Алекс подал сигнал рукой, приказывая продолжать.

Тогда солдаты, колеблясь, снова начали осторожно приближаться к эльфам.

Именно в этот момент мое тело сорвалось с места.

Оттолкнувшись от земли, мое тело метнулось вперед на огромной скорости. В какой-то момент моя рука уже потянулась к рукояти меча, висевшего на поясе.

Это было молниеносное извлечение меча.

Внезапный удар, на который невозможно было отреагировать. Если бы передо мной стоял какой-нибудь дилетант, исход боя был бы решен уже этим ударом.

Однако моим противником был старый ветеран, прошедший сотни битв.

С грохотом двуручный меч старого рыцаря, разорвав время, столкнулся с моим. Опущенный сверху меч тяжело придавил мое лезвие.

Между тем, как он повернулся и снова опустил меч, почти не было разницы во времени.

Однако он не мог не дрогнуть.

Моя нога ударила сэра Алекса в солнечное сплетение.

Из-за доспехов это не было смертельным ударом. Тем не менее, силы удара хватило, чтобы он пошатнулся и отступил на шаг. К тому времени в моей свободной руке все еще был зажат ручной топор.

Снова серебряная траектория описала круг.

— Аагх!

— Угх!

С громкими хлопками древки копий начали разлетаться одно за другим. Вдобавок топор бил по лезвиям мечей, так что некоторые солдаты даже выронили свое оружие.

Не потребовалось много времени, чтобы нейтрализовать их всех.

Сэр Алекс закричал:

— Что вы творите, молодой господин!

— Сэр Алекс...

С хлопком поймав вернувшийся ручной топор и убрав его, я сказал:

— Это не просьба и не предложение.

Мои обе руки крепко сжали рукоять меча. В этот момент холодная острота клинка, казалось, пронзила до самых костей. Это было напряжение, которое я не испытывал уже очень давно.

Чувство, которое возвращалось лишь при столкновении с сильным противником.

— Я предупреждаю. Больше не трогайте эльфов.

Сэр Алекс тут же нахмурился, а солдаты, заметно запаниковав, растерянно переглянулись.

И даже эльфы лишь смотрели на меня ошеломленными взглядами.

Ничего не поделаешь.

Ведь хорошие рыцари не лгут.

Словно в подтверждение этому, Авиан с облегчением вздохнул и закрыл глаза.

В деревне шел снег.