Глава 60

Лоза, которую дал старик Поуп, и в самом деле обладала удивительным свойством.

Казалось, с каждым шагом дорога прорисовывалась сама собой. На всплывшей в голове карте отображалась траектория моего движения.

Это было необычное ощущение.

Я догадался, как старик Поуп мог находить дорогу в хвойном лесу. Имея такую вещь, естественно, можно изучить каждый уголок хвойного леса.

Я тоже в полной мере извлекал из нее пользу.

Мой взгляд окинул выжженные окрестности. Там, где все сгорело, раскинулся черно-белый мир.

Лишь обугленные обломки свидетельствовали о находившихся здесь вещах.

Судя по палаткам и другим сооружениям, это определенно был военный лагерь. Человеческая армия незаметно проникла в эти края.

Хоть они и пострадали от пожара по неизвестной причине.

Именно это вызывало у меня вопросы.

Север был холодным и сухим местом.

Если пожар возникал, всегда существовал риск его масштабного распространения. Хорошо еще, что землю укрывал снег, иначе вчерашний пожар мог бы обернуться огромной катастрофой.

Тем не менее, причина, по которой хвойный лес мог образовывать столь густые заросли.

Крылась в том, что изначально это была среда, не предрасположенная к возгоранию.

Хвойный лес был местом, где капли воды замерзали сразу же, как только падали. К тому же, дующий круглый год ветер был главным виновником тушения едва занявшихся искр.

Естественно, вероятность возникновения природного пожара была крайне мала.

В таком случае, ответ был один.

Вчерашний пожар возник искусственно.

Однако я не мог догадаться, кто был виновником. Кто бы осмелился тронуть армию человечества?

Если это эльфы, то такое возможно.

Человечество и эльфы находились во враждебных отношениях. Поджог военного лагеря был бы лишь частью оправданной военной операции.

Однако мои подозрения брали начало именно с этого момента.

Насколько я знал, эльфийская деревня в этой округе, где я остановился, была единственной. И наша деревня даже не знала о местонахождении этого военного лагеря.

Это означало, что изначально не было предпосылок для того, чтобы сжечь это место.

Теперь оставалось лишь две вероятности.

Либо эльф, пропавший вчера, поджег это место, либо существовал третий подозреваемый.

Первый вариант был отвергнут довольно скоро.

Потому что мне на глаза попались обгоревшие остатки оков. Это была вещь, которую невозможно было создать с помощью технологий эльфов.

Его похитили.

Я сразу же догадался об обстоятельствах произошедшего.

Несчастный эльф, блуждавший по хвойному лесу, был схвачен разведывательным отрядом людей и подвергнут допросу.

Будучи в оковах, трудно было устроить поджог. Тем более, весь лагерь наверняка следил за этим эльфом.

Отбросив еще одну гипотезу, я внимательно осмотрелся.

В углу пепелища располагался участок с весьма специфическим рельефом.

Это был невысокий могильный холм.

В него были воткнуты меч и копье. Кто угодно понял бы, что это могила для павших воинов.

Может быть, солдаты из лагеря вернулись, чтобы забрать тела?

Вскоре я покачал головой, отвергнув это предположение. Если бы это было так, они бы более тщательно стерли следы.

Ни один командир не захочет раскрывать свое местоположение врагу. Они бы ни за что не упустили идеальную возможность для внезапного нападения на эльфийскую деревню.

Сразу после такого заметного события, как пожар, они бы, естественно, убрали оставшиеся здесь обломки.

В итоге, так и не найдя ответа, мне пришлось повернуть назад.

От пропавшего эльфа не осталось даже тела. А преступники, поджегшие военный лагерь, все еще скрывались в тени.

Даже ради вежливости это нельзя было назвать хорошим результатом.

Но что поделать.

Я был рыцарем. Поскольку я не был профессионально обученным разведчиком, предел того, что я мог выяснить, был ограничен.

Прежде всего, лучшим выходом было как можно скорее вернуться в деревню.

Тогда я смог бы позаимствовать мудрость жителей деревни.

В большинстве своем эльфы были простодушными, но среди них были и опытные старики, такие как старик Поуп. Сейчас оставалось лишь полагаться на их мудрость.

Да, так я и думал.

Пока не увидел горящую деревню.

Я почувствовал жар, обжигающий кожу на лице. Это был несомненный пожар. Иначе, как еще назвать это красное, пылающее нечто?

Какое-то время я не мог прийти в себя.

Человеческий лагерь сгорел прошлой ночью. Естественно, они не должны были возвращаться сюда в течение нескольких недель.

Но прошло всего несколько часов.

Пока я отсутствовал, деревня полыхала. Судя по звону сталкивающегося оружия, это определенно было нападение.

Кто, черт возьми, и почему?

Мой затуманенный разум пробудили раздававшиеся один за другим крики.

— Сначала сожгите склад! У этих ублюдков довольно много еды.

— Н-нет! Мы так долго собирали эту еду...

— Соберите всех эльфов в центре!

Я пошатнулся, но сделал шаг вперед.

Обостренные чувства передавали всю картину на мои зрительные нервы. Среди горящих зданий был и продовольственный склад.

Место, где хранилось мясо пойманного в прошлый раз снежного барса. Как же радовались тогда эльфы.

А сейчас оно готово было сгореть дотла.

И не только это.

Хижины Ругета, Дольфа и Иши тоже горели. А хижина старика Поупа только начинала загораться.

Терпеть это больше было невыносимо.

Я тут же оттолкнулся от земли и рванул вперед. Повторяя прыжки, похожие на бег, я вскоре оказался в центре деревни.

Там находились эльфы, крепко связанные веревками. А также солдаты, которые тащили их в центр.

Виднелся герб семьи Юрдина.

Мои мысли спутались, словно разорванный клубок ниток. Армия Юрдина не могла так поступить.

Армия Юрдина никогда не нападает на эльфов первой.

Об этом мне заявляла старшая Дельфина, да и в империи это было общеизвестным фактом. Империя всегда была стороной, страдавшей от эльфов.

Она никогда не выступала в роли агрессора.

По крайней мере, я так думал до сегодняшнего дня. Но что тогда означает эта картина, развернувшаяся сейчас перед моими глазами?

К несчастью, у меня не оставалось времени даже на то, чтобы предаться раздумьям.

Из моего горла вырвался судорожный крик.

— Хватит!

Солдаты, которые поджигали дома и тащили эльфов, резко остановились.

Взгляды всех присутствующих, включая эльфов, обратились ко мне.

На фоне горящей деревни повисла странная тишина.

Солдаты долгое время не могли произнести ни слова. Они вытаращили глаза, а затем переглянулись.

Мой взгляд поспешно пробежался по эльфам. К счастью, мертвых среди них пока не было видно.

Значит, я мог их спасти.

Я был Иан Перкус. Герой человечества и человек, пользующийся полным доверием следующего главы семьи Юрдина.

Может, эльфам и было все равно, но если противниками были люди, они не могли не считаться с моим авторитетом.

Посмотрите хотя бы на то, что происходит сейчас.

На этих солдат, которые лишь в замешательстве переминаются с ноги на ногу.

Я снова издал грозный рык.

— Прекратите, немедленно... Что вы все здесь делаете? С каких пор человечество нападает на ни в чем не повинных эльфов?!

От моего окрика солдаты начали откровенно паниковать.

Они в нерешительности опустили факелы или ослабили хватку на эльфах, которых тащили.

Только тогда я убедился.

Это работает. Если так пойдет и дальше, я смогу спасти эльфов без каких-либо жертв.

Именно в тот момент, когда я внутренне обрадовался.

Внезапно знакомый голос ударил по ушам.

— ...Ха-ха, вот так дела. Не ожидал встретить вас здесь.

Как только раздался этот раскатистый смех, тела сомневающихся солдат разом напряглись.

Они немедленно встали по стойке смирно и отдали честь. Это было проявлением высочайшего уважения, которого они не оказали даже мне.

Слава, которой мог удостоиться только уважаемый командир.

Мой взгляд медленно повернулся в сторону источника голоса.

— В итоге, это значит, что вы не знаете местоположения.

Это был упрек, смешанный со вздохом.

В больничной палате, устроенной в одном из уголков замка Юрдина, собралось несколько человек.

Там была не только больная Серия, но и Святая с Элси, а также Эмма и принцесса.

Это были все, кого привел Иан. Юрен также хранил молчание, словно тень стоя за спиной Святой.

Святая выглядела несколько встревоженной. Это можно было понять уже по тому, как она то и дело покусывала губы от волнения.

И дело было не только в Святой.

У всех собравшихся здесь были расстроенные лица. Лишь Серия, ставшая объектом упрека, низко опустила голову.

Она пробормотала, словно оправдываясь:

— Точное место проведения операции установить невозможно. Мы знаем примерное направление, но хвойный лес — это неизведанное пространство. Зайти так глубоко — это уже чудо.

— Но ведь говорят, что господин находится где-то в той округе!

Это Элси выпалила в порыве эмоций.

Все верно. Неспособность определить свое местоположение в хвойном лесу была частым явлением.

В обычное время это даже не стало бы поводом для упреков.

Поскольку это было чем-то вроде непреодолимой силы.

Однако причина, по которой девушки сейчас так нервничали, крылась в информации, которую принесла Серия.

Окрестности того места, где Серия находилась в последний раз.

В расположенной там эльфийской деревне остановился Иан.

К тому же, потеряв память.

Каждый раз, вспоминая об этом факте, девушки чувствовали, как у них пересыхает в горле. Сколько бы холодной воды они ни пили, жажда не утолялась.

Поскольку Серия не смогла произнести ни слова, Элси в конце концов цокнула языком и отвернулась.

— Тц, и какого черта там вообще начался пожар... Что ты делала до того, как он вспыхнул?

— Я сделала все, что могла!

Серия, казалось, чувствовала себя несправедливо обвиненной, она настаивала на своем, а на ее глазах навернулись слезы.

— Охрана была безупречной и без малейших изъянов. Я тоже не расслаблялась ни на секунду... Безусловно, кроме солдат, не было ничьего присутствия.

— Да как такое возможно? Наверняка ты упустила присутствие эльфов. Кто еще мог устроить поджог?

Однако отношение Элси было холодным как лед.

Серии тоже нечего было возразить. В сложившейся ситуации любые ее слова лишь свидетельствовали бы о ее некомпетентности.

Однако Серия до самого конца не могла оставить эту мысль.

— Нет, точно никого не было...

— Велика вероятность, что сестра Юрдина совершила ошибку.

Это было утверждение Святой. Серия в итоге снова опустила взгляд.

Она выглядела подавленной.

Хотя это и не произвело особого впечатления на Святую, чья голова, казалось, вот-вот расколется от беспокойства за Иана.

— Если на вас напали в хвойном лесу, то вероятность, что это были эльфы, подавляюще высока. Но если нет...

Святая разомкнула губы, но вдруг почувствовала, как в ее голове промелькнуло некое подозрение.

Это была не слишком убедительная гипотеза.

Но что, если Серия права?

Если в ту ночь действительно не проник ни один посторонний.

Тогда ответ был только один.

— ...Значит, есть предатель.

Тот, кто мог внедрить своего человека в армию Юрдина и тайно устроить поджог.

Был только один человек, способный на такое.

Только предатель в семье Юрдина, который блокировал информацию об эльфах.

Конечно, вскоре этот вывод был отброшен.

Потому что, сколько бы они ни ломали голову, у предателя не было причин сжигать военный лагерь.

По крайней мере, так казалось на основе имеющихся у них до сих пор улик.

На снежном поле оставались следы крови.

Стонавший юноша был схвачен толстой латной рукавицей.

Синяки по всему лицу и кровавый кашель свидетельствовали о том, что он пережил ожесточенный бой.

Результатом, вероятно, стало полное поражение юноши.

Словно хвастаясь этим, победитель схватил его за шкирку и волок за собой. Я сразу же вспомнил личность этого юноши.

Из моего рта вырвалось имя, прозвучавшее как стон.

— Старик Поуп...

С тяжелыми шагами он прошел мимо меня.

До того момента я не мог даже пошевелиться, словно застыв. Внезапно появившийся мужчина без колебаний швырнул старика Поупа.

С глухим стуком старик Поуп упал прямо на собранных в центре эльфов.

— Старик Поуп!

Среди эльфов поднялся переполох.

Старик Поуп был опорой деревни, и увидев его поверженным, они внезапно испугались.

Мужчина встал спиной к этой сцене.

Он вел себя так, словно рыдающие эльфы были оркестром, исполняющим симфонию. Широко улыбаясь от гордости, он раскинул руки в стороны.

Его запачканные кровью губы изогнулись в свирепой улыбке.

Как и всегда.

— Молодой господин, неужели вы были здесь? Ха-ха-ха! Вы, должно быть, натерпелись, общаясь все это время с этими низкосортными эльфами.

— Он тут ни при чем!

Это был крик Ругета, прозвучавший как последняя попытка сопротивления.

Глаза мужчины метнули взгляд назад. Несмотря на то, что его руки и ноги были связаны, Ругет защищал меня, вздув вены на шее.

— Он потерял память! Он не предавал вас, людей! Так что не трогайте его!

«Хмм», — мужчина на мгновение замолчал.

Поглаживая подбородок, он незаметно подал знак одному из солдат. Тогда солдат в спешке куда-то побежал.

Мужчина хлопнул себя по лбу.

— Не может быть... Тем для доклада прибавилось. Потеря памяти, надо же.

Сразу после этого.

Раздался звонкий звук удара.

Все произошло в одно мгновение. Удар ноги мужчины пришелся точно в висок, и Ругет упал в обморок, не успев даже вскрикнуть.

Глядя на это, мне ничего не оставалось, кроме как выкрикнуть имя этого мужчины.

— Сэр Алекс, нет!

Услышав эту фразу, глаза мужчины медленно повернулись, словно он был удивлен.

Это был старый рыцарь с крепким телосложением.

Его волосы уже давно поседели, но его острая, как клинок, аура оставалась прежней.

Вскоре он усмехнулся и издал смешок.

— Ваша бесполезная мягкотелость все такая же, молодой господин.

Безмолвие маркиза Юрдина и верный слуга, из поколения в поколение посвящавший свою верность семье.

Именно он был тем преступником, который сжег эльфийскую деревню.