Глава 59
Место, где жил дедушка Поф, оказалось небольшой хижиной.
Хоть он и был уважаемым в деревне охотником, его жизнь мало чем отличалась от жизни большинства эльфов. Он тоже жил в ветхой хижине, беспокоясь о хлебе насущном на каждый день.
Хотя в последнее время в этом уже не было необходимости.
Рост снежного барса значительно превышал рост обычного эльфа. К тому же снежный барс был такой добычей, где не пропадало ничего — ни шкура, ни мясо, ни кости.
Одного зверя хватило бы, чтобы устроить настоящий пир.
А количество недавно добытых снежных барсов достигло целых полутора десятков. Даже если жители деревни будут есть досыта, некоторое время им не придётся беспокоиться о еде.
Северный холод был как раз кстати для заготовки припасов.
С каждым порывом холодного, сухого ветра мясо снежного барса становилось всё суше. Зато благодаря этому его можно было хранить значительно дольше.
Этого должно было хватить, чтобы прокормиться по меньшей мере пару месяцев.
Для эльфийской деревни это было поистине революционное событие. В деревне, где большинство эльфов едва сводили концы с концами на одной лишь «древесной каше», не говоря уже об одном полноценном приёме пищи в день.
Жители деревни выглядели ошеломлёнными от одной лишь мысли, что им больше не придётся голодать. Дедушка Поф не был исключением.
Дедушка Поф, встретивший меня, выглядел несколько встревоженным.
Его зелёные глаза, молча устремлённые на меня, выдавали сложную гамму чувств.
На первый взгляд, в них читалась и настороженность, и благодарность, и раздражение одновременно.
Как бы то ни было, ясно было только одно.
Дедушка Поф уже не питал ко мне такой безусловной ненависти, как прежде.
Охота на снежных барсов того стоила. А заодно и то, что я тихо, не привлекая внимания, помогал с делами деревни.
Я протянул руку с добродушной улыбкой.
— Давно не виделись, дедушка Поф.
— Что тебе нужно?
Хотя его отношение ко мне по-прежнему оставалось на редкость холодным.
Впрочем, я и не ждал ничего иного.
Я решил сразу подстроиться под настроение дедушки Пофа. Как он и хотел, я тут же перешёл к делу.
— Говорят, вчера ночью там случился пожар. Я подумал, может, вы подскажете мне дорогу туда.
На мою просьбу дедушка Поф фыркнул.
Затем последовал его язвительный вопрос.
— Зачем тебе туда идти? Уж не собираешься ли ты подобрать обгоревшие звериные туши?
— И это было бы неплохо. Но, если честно, меня кое-что беспокоит.
В этот момент я на мгновение задумался.
Размышляя, как же добиться содействия дедушки Пофа.
В итоге я пришёл к простому выводу.
Всё равно я был не таким красноречивым, как Лето. Всего лишь простоватый и прямолинейный студент факультета фехтования.
Значит, не было смысла прибегать к каким-то хитростям. Оставалось лишь честно и прямо гнуть свою линию, опираясь на правду.
С моего языка сорвалась чистая, без прикрас, правда.
— Это случайно не то самое место, где в прошлый раз мы обнаружили следы людей?
Губы дедушки Пофа плотно сжались.
Хвойный лес был сплошь усеян деревьями. Поэтому стоило только войти в него, как легко было потерять ориентацию. Оказавшись на незнакомой тропе, в большинстве случаев невозможно было определить даже примерное направление.
Только тот, кто долгие годы изучал географию этого леса, мог точно указать местоположение.
В эльфийской деревне эту роль на себя взял не кто иной, как сидевший передо мной дедушка Поф.
Какое-то время он хранил молчание, а затем молча отошёл от двери.
И, развернувшись, зашагал прочь тяжёлой поступью. Хотя он ничего не сказал, я интуитивно почувствовал, что это было молчаливое приглашение.
Я осторожно закрыл дверь и вошёл в хижину дедушки Пофа.
Видимо, из-за того что он жил один, внутреннее убранство было скромным. Здесь стояла лишь самая необходимая мебель, так что помещение производило почти пустынное впечатление.
Дедушка Поф достал два стакана и поставил их на небольшой столик.
Я, сообразив, сел на место, которое, судя по всему, находилось напротив дедушки Пофа. Дедушка Поф фыркнул, но не стал меня останавливать.
Буль-буль — тёплая вода полилась в стакан.
Это означало, что меня признали гостем.
Ведь ещё недавно дедушка Поф впадал в судороги от одного лишь слова «человек». Уже то, что он принимал меня как гостя, было поразительным прогрессом.
Он сел напротив меня и смерил меня холодным взглядом.
— И как мне в это поверить?
— Что?
Это был довольно неожиданный вопрос.
Разве обстановка не располагала уже к тому, что он начинает мне доверять?
На мой растерянный голос дедушка Поф снова насел на меня.
— Ты же человек. У тебя есть выбор — найти этих людей, выдать им местоположение деревни и мирно вернуться обратно… Вот я и спрашиваю, как мне тебе верить.
Это был затруднительный вопрос.
Доверие, как правило, было безусловным. Сколько ни поручайся, сколько ни ставь на кон, доверие по своей природе исходило из веры.
Если начать безоглядно сомневаться, ответа не найти.
Как же мне убедить его довериться мне? К тому же, раз уж я числился потерявшим память, я не мог опереться ни на свою репутацию, ни на состояние.
Впрочем, этот вопрос показался мне странным ещё и по другой причине.
Если не доверяешь — так не доверяй, зачем же было тащить меня в хижину и устраивать допрос? Отхлебнув тёплой воды, я почувствовал, как мозг заработал на полную мощность.
Внезапно мне вспомнилась Бенета.
Это была первая эльфийка, которую я допрашивал. А также первая эльфийка, которую я убил.
Тогда я этого не понимал, но теперь я верил в её искренность.
Ведь Бенета дала мне тогда совет, в котором не было ни капли лжи.
Ведь таков был закон эльфов.
Хлеб — за хлеб, клинок — за клинок.
Именно тогда мой язык заговорил сам по себе.
— Разве не следует отвечать хлебом на хлеб?
Ответа не последовало.
Дедушка Поф молча отпил из дымящегося стакана. Как бы то ни было, я лишь продолжал говорить то, что должен был сказать.
— Именно эльфы приняли меня, даже потерявшего память. По крайней мере, я не собираюсь предавать это благодеяние. Как я уже показал вам за это время…
— Но ведь ты не эльф.
Это снова было замечание, бьющее в самую суть.
Мои губы снова сомкнулись и не желали разжиматься. Дедушка Поф был прав.
Хлеб — хлебом, клинок — клинком.
Таков был закон эльфов. Не было никакой гарантии, что я непременно стану ему следовать.
Но, поразмыслив как следует, я вдруг вспомнил один факт.
Кстати, ведь дедушка Поф говорил, что получил «благословение».
Значит, он наверняка был тесно связан и с еретическим культом.
— Я слышал, что тот, кого зовут Леорик, тоже человек.
Глаза дедушки Пофа тут же вспыхнули яростью.
Религия и убеждения были самой уязвимой точкой в душе. Если неосторожно их затронуть, вряд ли удастся избежать гнева.
Но на тот момент это был единственный козырь, который у меня оставался.
— Разве так уж важно это разделение на людей и эльфов? Оказавшись здесь, я понял одну вещь. Если я живу как эльф, то и остальные жители относятся ко мне как к эльфу.
Это было похоже на исповедь.
Это было выводом, к которому я пришёл, проведя в эльфийской деревне время — не такое уж короткое, но и не такое уж долгое.
Граница между людьми и эльфами оказалась на удивление размытой.
Один лишь факт остроконечных ушей не мог служить полным разграничением между мной и эльфами. Почему же я осознал это только теперь?
Понял я это лишь после того, как убил слишком многих.
Я продолжал говорить, будто исповедуясь.
— Поэтому прошу, поверьте мне хотя бы раз. Вы — последний, дедушка Поф.
Единственным эльфом в этой деревне, кто мне не доверял, был только дедушка Поф.
Старик с обликом мальчика закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Спустя какое-то время, когда пар, поднимавшийся от стакана с водой, начал угасать,
дедушка Поф со вздохом поднялся на ноги.
И, скрестив руки на груди, молча посмотрел на висевшие на стене лук и стрелы.
Он произнёс это мучительным тоном.
— …Я не верю людям.
На первый взгляд казалось, что мои уговоры не подействовали, но в словах дедушки Пофа осталось нечто странное, недосказанное.
Будто он скрывал какие-то свои сокровенные обстоятельства.
Вскоре он поведал о своём прошлом.
— Моя жена и дочь умерли от голода. Из-за того, что людишки сожгли продовольственный склад… Их исхудавшие тела, беспомощно раскрытые рты — эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами. Знаешь ли ты, насколько это было мучительно? Жизнь, если разобраться, оказалась настоящим адом.
Это была история, которую я уже где-то слышал.
Слова о том, что жизнь — сущий ад, были частью учения еретического культа.
Просто для дедушки Пофа этот пустой лозунг оказался самой настоящей реальностью.
— Думаешь, этим всё и ограничилось? Мой единственный оставшийся сын был убит руками людей… С тех пор я дал клятву. Что буду жить остаток своих дней, считая это расплатой за то, что не смог защитить свою семью.
Старик со вздохом провёл рукой по висевшим на стене луку и стрелам.
И в этот момент его рука, нащупывая, развязала один из узлов, закреплённых на луке.
Присмотревшись, я увидел, что это была необычная лоза.
По крайней мере, это точно было не растение, произрастающее на севере.
Мой недоумённый взгляд обратился на дедушку Пофа. Он смотрел на эту лозу впалыми от старости глазами.
— Но теперь я слишком устал… Жизнь по-прежнему невыносимо тяжела. И вот тогда явился ты. Одно время мне хотелось это отрицать, но теперь я понимаю. Что ради деревни ты нужен.
Дедушка Поф, устало ступая, подошёл и протянул мне лозу.
Пока я, растерявшись, принимал эту лозу, последовало его объяснение.
— Эта вещь передавалась из поколения в поколение. Ещё с тех времён, когда мы жили в Великом лесу… Деревенские охотники всегда носили эту лозу, повязав её на щиколотку. С ней невозможно было заблудиться.
— Как это действует?
— Теперь уже никто не знает. Технология тех времён давно утеряна.
Закончив эту сухую фразу, он молча повернулся спиной.
Это был молчаливый знак того, что пора уходить.
— Теперь деревенский охотник — это ты. Позаботься обИше как следует, у неё ещё многое не получается.
Деревенский охотник.
Хоть время, проведённое мной в эльфийской деревне, было недолгим, я в полной мере ощутил вес этого звания.
Охотник был одновременно и разведчиком деревни, и тем, кто нёс важную обязанность обеспечивать её едой. К тому же ему приходилось своей силой защищать деревню.
Для меня это было слишком тяжёлым бременем.
В конце концов, разве я не был чужаком, которому однажды предстояло уйти?
Не успел я, опешив, вымолвить хоть слово,
— Достаточно будет лишь на то время, пока ты остаёшься в деревне.
Зелёные глаза дедушки Пофа мельком взглянули на меня. Мои губы, уже готовые было выдать какую-то отговорку, так и остались плотно сжатыми.
— Когда-нибудь ты, возможно, и уйдёшь, так что лишь до тех пор… Считай, что сегодня твой первый день в роли охотника.
Если подумать, то и поиски пропавших без вести тоже были обязанностью охотника, не так ли?
Я с горькой улыбкой крепко сжал в руке лозу.
Получив такое сокровище, я должен был взять на себя и соответствующую роль. Мне снова вспомнилась старая эльфийская поговорка.
Хлеб — хлебом, клинок — клинком.
Я не знал, сколько ещё времени мне предстоит провести в эльфийской деревне. Но про себя я твёрдо решил.
Что хотя бы на это недолгое время я останусь деревенским охотником.
Так я стал полноправным членом деревни, признанным всеми и по сути, и по факту.
У меня оставалась лишь одна забота.
Насколько же сильно, должно быть, беспокоятся обо мне мои спутники, оставшиеся в замке Юрдина.
Мне нужно было вернуться как можно скорее. И всё же я не мог просто взять и бросить эльфийскую деревню на произвол судьбы, поэтому я снова и снова терзался этими раздумьями.
Впрочем, чтобы это раздумье разрешилось, много времени не потребовалось.
Совершенно неожиданным для меня образом мои терзания подошли к концу.
Причина была проста.
В тот день, когда я, выйдя за пределы деревни и завершив поиски пропавшего, возвращался обратно,
мне ничего не оставалось, кроме как замереть на месте.
Деревня была объята пламенем.
Звон сталкивающегося оружия, крики, отчётливо звенящие в ушах.
Это было нападение людей.