Глава 58
Я вёл новую повседневную жизнь в эльфийской деревне.
Это был покой, какого я не ощущал уже давно. Казалось, за последние несколько месяцев у меня не было времени безмятежнее этого.
И это было неудивительно. С тех пор как пришло любовное письмо из будущего, моя жизнь стала не чем иным, как полем боя, где царили кровь и плоть.
По сравнению с этим, в последнее время я был весьма счастлив.
Пусть даже это был холодный и сухой север, эльфийская деревня, где даже еды не хватало, — и всё же это было так.
На самом деле для меня это вовсе не было такими уж суровыми условиями.
Холод заснеженной равнины не мог пробрать мою кожу. А нехватку еды тоже вполне можно было восполнить, приложив усилия.
Например, поохотившись на снежных барсов в изобилии.
Это уже подтвердилось на прошлом пиршестве. Мясо снежных барсов, добытое тогда на охоте, до сих пор оставалось и служило ценным источником пищи.
Это было событие, ставшее важным поворотным моментом во многих отношениях.
С того дня меня окончательно признали жителем эльфийской деревни.
Правда, из-за того что моя боевая сила оказалась чрезмерно велика, находились и те, кто держался от меня настороженно.
Поэтому я намеренно решил держать с ними разумную дистанцию. А также старался не выставлять напоказ свою силу.
Из опасения, что это может вызвать в деревне чувство отчуждения.
Я лишь старался приноровиться к жизни эльфов. Это было частью моих усилий тихо влиться в жизнь деревни.
Сколько же дней прошло с тех пор, как я молча взял на себя деревенские дела?
Незаметно мы с эльфами стали настолько близки, что могли непринуждённо шутить друг с другом. Пусть и не близкими друзьями, но как соседи — отношения были просто превосходными.
Теперь у меня даже не оставалось времени, чтобы ощутить одиночество.
Ведь по мере того как росло доверие эльфов деревни, увеличивался и круг дел, за которые мне приходилось отвечать.
В особенности всё, что происходило за пределами деревни, было моей исключительной обязанностью.
Эльфийская деревня располагалась в хвойном лесу. Стоило чуть отойти от деревни, и повсюду подстерегала опасность, так что иного выбора не оставалось.
Ведь я был самым сильным в деревне.
Причина, по которой Лугетт сегодня пришёл ко мне, тоже была связана именно с этим.
— Вчера ночью был пожар?
— Да, дым заметили примерно в полудне пути отсюда. Масштаб не такой уж большой, но всё же я подумал, что стоит тебе об этом сообщить.
Я хмыкнул, невольно вздохнув, и слегка отвёл взгляд.
Как назло, это было именно в полудне пути.
Разве не в том же примерно месте мы обнаружили следы людей во время прошлой охоты? Похоже, стоило сходить к дедушке Пофу и как следует изучить местную географию.
Когда моё лицо помрачнело, Лугетт тут же заметил, что меня что-то беспокоит.
Он спросил меня с горькой улыбкой.
— Ты справишься? Ты ведь человек. Может, было бы лучше вернуться в лоно людей.
— Ха, да кто примет предателя, спутавшегося с эльфами?
Фыркнув, я отмахнулся от этого совета, но в глубине души меня всё же кольнуло.
Что я вообще здесь делаю?
Как и сказал Лугетт, я был человеком.
Моей родиной был не хвойный лес. Это был богатый и уютный восток, и к тому же вся моя дорогая семья и товарищи находились на юге.
Не было совершенно никакой причины терпеть тяготы холодного, одинокого севера.
Единственным оправданием, которое я мог из себя выдавить, было пустое эхо о том, что я ещё не до конца разобрался в положении эльфов.
Это была чепуха.
Что за информацию я вообще мог получить, оставаясь в этой деревне?
Эти люди были всего лишь обычными жителями деревни, вынужденными изо дня в день беспокоиться о хлебе насущном. Они были далеки от эльфов из «штаба», где, по слухам, царило всевозможное сектантство.
Но я упорно старался отвести взгляд от этого факта.
Если я уйду, здесь не останется никого, кто мог бы защитить это место.
Раз некому будет охотиться на снежных барсов в больших количествах, жителям снова придётся голодать. К тому же не станет и того, кто мог бы передать им блага развитой человеческой цивилизации.
Мысль о возвращении у меня была.
Да, когда-нибудь мне непременно предстояло вернуться. Просто этот день был ещё не сейчас.
У меня ещё оставались незавершённые дела.
Как ни смешно, но я всё же успел привязаться к эльфам.
Кто бы мог подумать, что аристократ Империи подружится с эльфами.
Это было постыдно. Более того, это было ещё и бесстыдно. Разве на моих руках уже не было в избытке эльфийской крови?
Каждый раз, вспоминая об этом, я едва мог сдержать подступающую тошноту.
Я одним глотком осушил стакан холодной воды.
Лугетт всё это время внимательно наблюдал за мной. На случай, если моё решение вдруг изменится.
Но мой ответ всегда был одним и тем же.
Я снова подтвердил это спокойным голосом.
— Я не уйду, пока… Хотя когда-нибудь, возможно, и придётся.
— Ты всегда на удивление честен.
Лугетт тоже слегка улыбнулся и поднял свой стакан.
Никакого чая, разумеется, не было и в помине.
Быть может, если поискать, в хвойном лесу и нашлось бы растение, пригодное для заварки, но пока что не было времени этим заниматься.
Мы просто разговаривали, поставив между собой стаканы холодной воды.
И это тоже было частью того, как жили эльфы.
— Если честно, поначалу я тревожился. Ведь это я решил впустить тебя в деревню… Но теперь я чувствую, что это было по-настоящему правильное решение.
— Ты чего вдруг такой сентиментальный?
От моего недовольного тона Лугетт улыбнулся ещё горше.
Вскоре он перешёл к сути дела.
— Один из жителей нашей деревни пропал без вести.
Я промолчал.
Мой взгляд молча скользнул по лицу Лугетта. С его лица, обычно полного жизни, исчезла всякая живость.
Отчаявшимся тоном друг спросил меня.
— Он пошёл собирать мох. А там случился пожар… наверное, он погиб?
Поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как ответить так.
— …Нужно сходить и посмотреть, тогда узнаем.
В поисках выживших время было решающим фактором.
Я решил незамедлительно собраться и отправиться к дедушке Пофу.
* *
Поклажа была скромной.
Всё равно большая часть вещей, необходимых для выживания, уже лежала в мешке. Мешок с расширенным пространством оказался настолько полезной вещью.
Я, наспех прицепив оружие к поясу, уже собирался выйти из хижины.
Если бы только Абиан меня не остановила.
— Куда вы идёте?
Это был вопрос, который она бросила, внезапно выскочив из комнаты.
Она уже довольно давно жила со мной под одной крышей. У неё было полное право знать, куда я направляюсь.
Я сказал это так, будто в этом не было ничего особенного.
— В лес. Говорят, один эльф пропал без вести.
Договорив, я хотел было тронуться с места, но Абиан оказалась быстрее.
Я почувствовал, что она слегка нахмурилась.
Когда я обернулся, Абиан была уже совсем рядом со мной.
— Уж не туда ли, где был пожар?
— Да, что-то показалось мне подозрительным.
— Т-там же опасно!
Это Абиан выкрикнула в ужасе.
Она была эльфийкой, склонной к чрезмерным переживаниям. А ведь когда-то она даже ненавидела меня.
Я, невольно улыбнувшись, попытался успокоить Абиан.
— Что тут опасного? Я просто осмотрюсь и вернусь.
— А если вдруг встретите людей…
— Я тоже человек.
В итоге именно Абиан не нашлась, что ответить.
При этом, слегка опустив взгляд, она выглядела немного удручённой. В этом взгляде я почувствовал какое-то странное чувство.
Тревога, беспокойство и волнение.
В конце концов я вздохнул и развернулся к ней.
Мои руки легли на плечи Абиан.
— Не переживай. Я пока не собираюсь никуда уходить… и умирать тоже не собираюсь. Без меня ведь и ты погибнешь?
— Почему вы заходите так далеко?
Но вопрос, заданный Абиан, оказался настолько неожиданным, что на мгновение я лишился дара речи.
— Вы же говорили, что эльфы — враги? Со мной вы тоже обращались соответственно… Так почему же теперь вы притворяетесь, будто заботитесь об эльфах?
У меня перехватило дыхание.
Голос Абиан звучал ровно, без всякой интонации, но по слезам, застывшим в её голубых глазах, всё было понятно и так.
Она была в смятении.
Моё непостоянное поведение, тот образ меня, что теперь заботится об эльфах, убив их десятками.
Даже мне самому это казалось наигранным и противоречивым.
Во рту у меня совсем пересохло. Я долго размышлял, что же мне сказать.
И всё же единственное, что мне в итоге удалось из себя выдавить, оказалось до крайности жалким.
— Я и сам не знаю.
Брови Абиан слегка сдвинулись. Я не смог заставить себя встретиться с этим взглядом.
— Люди вообще такие. Наша жизнь слишком коротка, и если хоть иногда не позволять себе капризов, то каждый день становится невыносимо жаль.
Это была та сторона, что когда-то показал мне один директор приюта.
Тогда я, наверное, считал его трусом. Злодей, которого я мог понять, но не мог простить.
Но противоречивость — это свойство, присущее каждому.
И я не был исключением.
Тот, кто рубит бесчисленных врагов, но в то же время не может отбросить жалость и сострадание.
Поэтому здесь стоял человек, что каждый день мучается от боли.
Хотя я и не думал, что тем, кому я открою эти сокровенные мысли, окажется эльфийка.
На моё исполненное вздохов признание ответа не последовало. После долгого молчания Абиан тоже поведала о своём прошлом.
— Я не знаю, кто мои родители… Помню лишь, как в детстве едва не погибла, покусанная снежным барсом.
И правда, ведь Абиан особенно сильно боялась снежных барсов.
Я молча слушал рассказ Абиан, не проронив ни слова.
— С того дня мы с младшей сестрой всегда жили, полагаясь только друг на друга. Я верила и любила своих сородичей, но, чтобы выжить, мне пришлось стать шпионкой. А ради чего вы защищаете меня?
— Просто так.
Это был уже второй раз, когда я произнёс этот ответ.
Больше никаких объяснений не требовалось. Абиан закусила губу, во взгляде читалось колебание.
— …А Бетти вы тоже сможете спасти?
— Прости, не знаю.
Младшая сестра Абиан находилась в «штабе».
Я не мог с уверенностью утверждать, что смогу её спасти. Услышав мой честный ответ, Абиан горько улыбнулась, будто ожидала именно этого.
И затем девушка заговорила о том, чего я никогда прежде не слышал.
Это были сведения, которые она так и не раскрыла даже под насилием и угрозами.
— У моей младшей сестры такие же серые волосы, как у меня. И такие же голубые глаза.
Она говорила так, будто это несло в себе особый смысл.
Пока я хранил молчание, признание Абиан продолжалось.
— Помните, вы как-то спрашивали про двухголового змея, что живёт в Великом южном лесу… Есть женщина, которая доставляет этого двухголового змея в «штаб». И серые волосы — это доказательство того, что в тебе течёт её кровь.
Неужели существует женщина, способная в одиночку преодолеть такое огромное расстояние?
Я, совершенно не понимая, что к чему, хотел было задать встречный вопрос.
Если бы только из уст Абиан прежде того не вырвались эти три слога.
— …Её называют «вампиршей». Ту, что передала мне свою кровь.
Это было имя, которое я слышал слишком много раз.
Мои губы сами собой сомкнулись.
— Серые волосы и голубые глаза — вот доказательство. Прошу вас, спасите мою сестру…
Внезапно мне вспомнились некоторые люди.
Всё ли ещё беспокоятся обо мне мои спутники?
Так же, как Абиан, обливаясь слезами, умоляла меня.
Моя история вступала в новую фазу.
* *
Девушка с серыми волосами открыла глаза.
Прерывистое дыхание было слабым и хриплым. Голубые глаза, торопливо обшаривающие всё вокруг, выглядели жалко.
У её постели вздыхала женщина с серебристыми волосами.
— Я же говорила, что это безрассудство…
Голос звучал уныло.
Девушка приложила руку ко лбу от острой пульсирующей головной боли. Вместе с этой раскалывающей болью к ней возвращались воспоминания.
Да, ведь тогда случился пожар.
После этого раздался взрыв. Это был звук того, как взорвались все подготовленные стратегические припасы.
Но как такое вообще могло произойти?
Она вела с собой немногочисленный отборный отряд дома Юрдина. Ни сама Серия, ни чуткие чувства сопровождавших её людей не уловили ничего подозрительного.
Но недоумение Серии длилось недолго.
Девушка с каштановыми волосами принялась подгонять Серию. Женщина миниатюрного телосложения накручивала на указательный палец прядь волос у виска.
— Хм, да что смыслит эта малявка? Совалась куда не следует, а теперь еле приползла обратно в поместье, полагаясь на свиток… Думаешь, мы сами не хотим спасти господина?
С каждым новым словом Серии становилось всё труднее сдерживать подступающие к горлу чувства.
Личности двух женщин, насмехавшихся над ней, были ей хорошо известны.
Святая и Элси Райнелла.
Это были, без сомнения, сильнейшие из сил, отправившихся на север вместе с ней. Если немного преувеличить, можно было сказать, что на них двоих приходилось более половины всей боевой мощи.
Чудовища, способные в одиночку переломить ход сражения.
Изменился бы результат, если бы они пошли вместе с ней?
Серия закусила губу, но лишь вновь осознала собственную неполноценность.
Ей казалось, что теперь она понимает, почему пришедший из будущего «он» не хотел брать её с собой.
Тем временем разговор Святой и Элси продолжался.
— Не будьте так строги… сестрица Юрдина ведь тоже старалась изо всех сил, по-своему.
— Думаешь, мы формируем карательное войско потому, что не старались изо всех сил? Империя, Святое государство, да ещё и личная армия дома Юрдина… у-у-у, вот теперь наконец можно взяться за дело по-настоящему.
Похоже, эти двое в тылу как раз обдумывали новую организацию войск.
Это были поистине силы, предназначенные для того, чтобы стереть с лица земли весь хвойный лес.
Войско, объединяющее Империю, Святое государство и дом Юрдина?
Но Серии было известно то, чего не знали они.
Возможно, это могло обернуться ошибочным решением.
— …Я его нашла.
Разговор двух женщин тут же смолк.
Когда недоумённые взгляды обратились к Серии, она выкрикнула, словно в припадке.
— Я нашла его! Старший Иан всё ещё в хвойном лесу…
— Что за чушь ты несёшь?
Голос Элси прозвучал угрожающе.
Она решительно шагнула вперёд и своей маленькой рукой схватила Серию за грудки.
Рычащий голос резанул слух Серии.
— Нашла, а вернулась одна?! Ты в своём уме?! Не может быть, чтобы…
— Он потерял память.
Слова, вырвавшиеся вместе со слезами сквозь прерывистое дыхание.
Лицо Элси застыло в оцепенении. То же самое произошло и со Святой.
— Память… всхлип… он потерял, и теперь считает эльфов своими сородичами…
Чистые слёзы текли непрерывным потоком.
Элси какое-то время хранила молчание, а затем разжала руку, сжимавшую воротник Серии.
Освободившись, девушка так и не смогла унять слёзы.
Элси, глядя на свою опустевшую руку, тихо пробормотала.
— …Потерял память?
Значит ли это, что всё исчезло без следа?
Все драгоценные воспоминания, которые они делили вдвоём, все чувства и память о любви.
Это было похоже на ощущение, будто кто-то вырывает кусок плоти из её груди.
История, ускоряясь, вновь и вновь переплеталась.
Вскоре должен был наступить разрыв.
Невольно подумала про себя Святая.