Глава 57

В эльфийской деревне царило оживление.

Для холодного и сухого севера это было редкостью. Ведь эльфы, которым и без того едва хватало еды, привыкли сводить к минимуму любые лишние затраты сил.

Дней, когда они собирались вместе и шумели, было не так уж много.

Если уж эльфы собирались вместе и поднимали шум, следовало заподозрить одну из двух причин.

Во-первых, когда возникала серьёзная угроза самому существованию деревни.

Или, во-вторых, когда радость была настолько велика, что заставляла забыть даже о нехватке еды.

Сегодняшнее собрание отвечало сразу обоим условиям.

Всего в полудне пути были обнаружены следы людей. Одной этой вести хватило, чтобы мгновенно омрачить настроение всей деревни.

Возможно, предстояло покинуть родную, обжитую деревню.

Полтора десятка жителей деревни высказывали каждый своё мнение, продолжая вялое, бесплодное обсуждение. И тем не менее подходящего решения так и не было найдено.

Для эльфов вторжение людей было своего рода стихийным бедствием.

Это была не та беда, которой можно было противостоять заблаговременным беспокойством. В лучшем случае оставалось лишь доложить в штаб и надеяться на подмогу.

Конечно, вероятность того, что эта надежда оправдается, была невелика.

Эльфы вечно страдали от нехватки сил. Заботиться о каждой мелкой деревушке в отдельности возможности не было.

В итоге эльфы деревни вскоре решили забыть эту печальную новость.

Тем более что дальнейшие раздумья всё равно не улучшили бы положение, а вместо этой головной боли прибыл прекрасный подарок.

У въезда в деревню громоздилась целая гора звериных туш.

Достаточно было взглянуть на их огромные тела и грозные клыки, чтобы понять. Это были снежные барсы, царившие в хвойном лесу как белый ужас.

Некоторые эльфы до сих пор смотрели на это с недоверием.

Снежные барсы были сильны и коварны.

Того, кто мог добыть хотя бы одного зверя, признавали опытным эльфийским охотником. Даже дедушка Поф стал уважаемым охотником деревни лишь после того, как убил снежного барса.

К тому же снежные барсы славились своим превосходным вкусом. Их мягкие, упругие мышцы дарили особую текстуру мяса.

А что уж говорить о теплоте их шкур.

Эльфы, переселившиеся с юга, были особенно чувствительны к холоду. Поэтому они привыкли кутаться с ног до головы, но со шкурой снежного барса в этом не было нужды.

Достаточно было накинуть всего одну шкуру, чтобы согреться.

Таким образом, ценность одного снежного барса приравнивалась к настоящему сокровищу. А теперь, когда столь драгоценной добычи оказалось разом полтора десятка, эльфы не могли скрыть своего изумления.

При этом добыл всё это даже не эльф.

Чужак с чёрными волосами и золотистыми глазами, потерявший память.

По свидетельствам, он в одиночку одолел это множество снежных барсов.

Но сам мужчина не выказывал ни малейшего воодушевления от собственного подвига.

Он лишь молча помогал эльфам разделывать туши снежных барсов. С каждым ударом его топорика тело зверя разлеталось на куски.

Это была устрашающая сила.

Если даже крепкие кости снежного барса не выдерживали удара, что же случится, попадись под этот топор хрупкое тело эльфа?

Эта мысль вызывала мурашки. Некоторые эльфы, крепко зажмурившись, содрогнулись всем телом.

Всё потому, что они пока не могли полностью довериться этому незнакомому чужаку.

К счастью, среди них были и такие необычные натуры, как Лугетт, Дольф и Миера. Они искренне радовались успехам нового жителя деревни.

На их лицах даже читалась некая скрытая гордость.

Разумеется, воодушевлены были не только они.

Иша, которая ходила с мужчиной на охоту, выглядела необычайно взволнованной. Перед собравшейся вокруг неё толпой эльфов она с жаром рассказывала о случившемся.

— Короче, пока я стояла как вкопанная, он одним махом уложил сразу трёх снежных барсов! Я никогда не видела эльфа, который бы так ловко управлялся с топориком!

— Так он же не эльф, а человек.

Так последовало недовольное замечание дедушки Пофа, но Иша полностью его проигнорировала. В её пылком тоне сквозила гордость.

Это была гордость свидетеля исторического момента.

— Я вот что думаю: до потери памяти этот человек наверняка был кем-то выдающимся… может, чем-то вроде героя человечества?

— Да брось ты, брось.

Но гипотеза Иши вскоре потерпела крах.

Из-за возражения Дольфа.

— С чего бы такому именитому человеку забираться в такую даль, чтобы спасти одну-единственную эльфийку? Вот если бы он был каким-нибудь бродягой, скрывающим свою силу, тогда другое дело.

— Р-разве?

Иша тут же почесала щёку, выражая согласие.

На самом деле Иша совершенно не разбиралась в человеческом обществе.

Впрочем, не только Иша — все эльфы деревни были в этом схожи. Тех знаний, что у них имелись, было недостаточно, чтобы делать выводы о прошлом этого мужчины.

Оставалось лишь громоздить башню домыслов на зыбком фундаменте догадок.

Поэтому стрела вопросов неизбежно обратилась к другому лицу.

К единственной эльфийке здесь, кому доводилось жить среди людей, а также разделить путь с этим мужчиной в прошлом.

Это была Абиан.

Сероволосая эльфийская девушка всё ещё выглядела растерянной. Её голубые глаза рассеянно смотрели лишь на спину мужчины.

Глядя на это, Миера рассмеялась, хихикая.

— Батюшки, батюшки… да у тебя взгляд девушки, влюблённой без памяти?

— Н-нет, вовсе нет!

Абиан тут же подпрыгнула на месте, отрицая слова Миеры.

Из-под её маленьких зубов вырвался возмущённый голос.

— Да кто вообще может влюбиться в этого жестокого, никчёмного человека…!

— Жестокого?

Это был вопрос Лугетта, склонившего голову набок.

Тут Абиан, спохватившись, тут же плотно сжала губы. Но поскольку эльфы продолжали смотреть на неё, лишь моргая, ей пришлось с неловкой улыбкой начать оправдываться.

— Н-ну… вы же сами видели? Как только начинается бой, он становится совсем другим человеком.

— А, ну да, было дело. Реально страшно… весь в крови, точно демон из преисподней.

К счастью, внимание собравшихся снова обратилось к Ише.

Всё благодаря тому, что началась история о подвигах мужчины. Каждый раз, когда звучал её взволнованный голос, среди эльфов раздавались возгласы восхищения.

Абиан украдкой глубоко вздохнула.

Ей было трудно разобраться в собственных чувствах.

Этот мужчина был врагом Абиан. Этот факт оставался неизменным.

Пусть он и прибегнул к обману, но чтобы подчинить Абиан, он применил насилие. Тот, кого силой принудили покориться, не может испытывать симпатию к своему обидчику.

Да, так и должно было быть.

В последнее время, глядя на этого мужчину, Абиан всё больше путалась в своих чувствах.

Когда-то этот человек как ни в чём не бывало заявлял, что будет убивать эльфов. Но в последнее время он добровольно взваливал на себя всевозможные тяготы ради эльфов.

Взять хотя бы то, что он специально отправился охотиться на снежных барсов.

В его мешке ещё оставалось полно еды — зачем же тогда он пошёл охотиться на снежных барсов? Ведь чем больше он так поступал, тем выше становилась вероятность разоблачения его истинной сущности.

К тому же он совершенно спокойно делился своими неприкосновенными запасами еды.

Недавно она слышала от Лугетта. Что в день, когда его пригласил Дольф, он угостил всех прекрасным блюдом.

А сегодня он, пожертвовав собственной рукой, спас Абиан.

Хотя эльфийская девушка, у которой подкосились ноги и которая просто села на землю, вполне могла показаться жалкой, он не сказал ни единого упрёка. Более того, он даже помог подняться той, что не могла даже встать самостоятельно.

Это был мужчина с поразительно противоречивыми сторонами.

Как раз в тот момент, когда Абиан долго стояла, погружённая в раздумья, потеряв счёт времени.

— …Абиан.

На этот тихий оклик взгляд девушки невольно обратился назад.

И тут же на неё пахнуло резким запахом.

Поле зрения Абиан мгновенно погрузилось во тьму.

— Ай, а-а-а! Ч-что это…!

Абиан ничего не оставалось, кроме как вскрикнуть и забарахтаться. Неожиданно накрывший её предмет был плотным и тёплым.

Правда, из-за тяжести выбраться из-под него оказалось непросто.

Впрочем, злая шутка длилась недолго. Через несколько секунд перед глазами Абиан вдруг посветлело.

На фоне этого ослепительного света стоял мужчина.

С озорной улыбкой на лице.

— Это шкура снежного барса. Нравится?

— Да кому понравится шкура, только что содранная с туши!

Абиан не смогла сдержать вспышку возмущения и выкрикнула это.

Ей было обидно и досадно без всякой причины.

Кто-то тут места себе не находит из-за терзаний по его вине, а он так беспечно шутит.

Но мужчина лишь усмехнулся, посмеиваясь.

— Это шкура самого маленького из них. Подумал, что она как раз подойдёт по твоему размеру.

— Хмф, не нужно.

— Я скажу тётушке Миере, закажи себе тёплую одежду. Мне-то всё равно ни к чему.

Абиан надула губы и отвернулась.

Это была куда более дерзкая реакция, чем прежде. Впрочем, мужчину это, похоже, ничуть не задело.

Как только мужчина ушёл, эльфы, молча наблюдавшие за этими двумя, снова обступили её.

Взгляд Миеры был полон уверенности.

— Вот видишь, к тебе одной особое отношение, да?

— Вовсе нет. Просто он подшутил, и всё…

Хмыкнув, девушка не договорила фразу до конца.

Но, в отличие от её напускного безразличия, обе руки крепко сжимали шкуру снежного барса. Будто она не собиралась отдавать её никому.

Глядя на это, Миера едва заметно улыбнулась.

Хорошая пора.

В ту ночь на пиршестве раздавались лишь радостные звуки.

Атмосфера ещё больше разгорячилась, когда мужчина достал спиртное. Хотя самому ему пришлось всю ночь напролёт выслушивать пьяные разглагольствования «захмелевшего Дольфа».

Глядя на эльфов, чьи лица расцвели улыбками, Абиан думала.

Какая всё же непривычная картина.

Сородичи, которых она знала, всегда ходили с унылыми лицами. Их бледные, ввалившиеся взгляды скорее напоминали умирающих мертвецов.

Неужели они способны на такой звонкий, чистый смех?

Сколько бы они ни ели до отвала, мясо не убывало. Ярко пылающий костёр щедро дарил тепло.

А в самом центре этого всего стоял тот самый мужчина.

Абиан рассеянно смотрела на колышущиеся багровые тени. Взгляд её невольно упал на раскрасневшееся, будто уже захмелевшее, лицо мужчины.

В ту ночь девушка думала.

Смогут ли они и дальше так жить?

Вместе с сородичами, столь же счастливо.

Как было бы хорошо, если бы на этом пиршестве была и её младшая сестра.

Девушка всю ночь смотрела на мужчину, а дедушка Поф, немного пригубив спиртного, развернулся и ушёл.

Его взгляд напоследок коснулся мужчины и тут же отвёл в сторону.

Ночной ветер колыхал сердца обеих эльфиек.

Это было доказательством того, что мужчина уверенно осваивался в эльфийской деревне.

* *

Хрусть — остриё меча вонзается в землю.

С такой яростной силой, будто вонзаясь в мягкую глину. Синеватое пламя, колышущееся на клинке, освещало ночной пейзаж.

Тёмный лес, шатёр, где ночь освещали лишь несколько факелов.

Один из эльфов, не в силах даже вскрикнуть, затаил дыхание.

Клинок вонзился прямо рядом с ним. Ощутив холодную остроту лезвия, его глаза яростно задрожали.

Казалось, ещё немного — и он разрыдается.

Разумеется, девушка, стоявшая перед ним, явно не собиралась этого допускать.

Это была женщина с серыми волосами и голубыми глазами, похожими на аквамарин.

Её облик, скорбно освещённый лунным светом со спины, был необычайно прекрасен. Даже среди эльфов, которых называют народом красоты, она была редкой красавицей.

Просто её потухший, мрачный взгляд внушал ещё больший страх.

Губы девушки дрогнули.

— Отвечай только на то, о чём тебя спрашивают. Если хоть немного соврёшь, я буду отрубать тебе пальцы один за другим.

Эльф, силой сдерживая рвущиеся наружу рыдания, кивнул.

И тут же последовал новый вопрос женщины.

— В вашей деревне есть человек?

От этого короткого вопроса дрожащее тело эльфа на мгновение замерло.

Он растерянно уставился на женщину. Взгляд, будто спрашивающий, откуда ей вообще это известно.

Девушка закусила губу.

Рука, сжимавшая меч, напряглась ещё сильнее.

— Отвечай! Есть там человек?! Если есть, как его зовут?!

— Э-это… это…

Эльф никак не мог дать ответ. От этого девушка занервничала ещё сильнее.

С резким звуком выдернутый меч теперь целился прямо в горло. Эльф, взвизгнув, попятился назад, волоча себя по земле.

Но бежать ему было некуда.

Вся округа была давно оцеплена. Особенно пугающей была аура молчаливо стоявших вокруг женщин.

В одиночку эльфу было не сбежать.

В итоге он, всхлипывая, выкрикнул.

— Н-не знаю! Я не могу предать деревню!

— …Ха.

Девушка, словно находя это забавным, издала невольный смешок.

И вот меч поднимается. Синеватый лунный свет стекает по лезвию.

Ещё мгновение — и этот клинок превратится в линию, разрывающую ночь, и брызнет кровью.

В тот самый миг, когда девушка уже готова была обрушить меч вниз.

— Он потерял память!

Дыхание девушки резко оборвалось.

И не только у неё одной. Затаили дыхание и все женщины, следившие за эльфом.

Пока девушка, не в силах вымолвить вопрос, медлила, эльф, рыдая, продолжал кричать.

— Этот парень потерял память! Если вы преследуете предателя, сбежавшего вместе с эльфами, то хватит уже его мучить!

— Это… о чём ты…

— Этот парень наш сосед!

Это был крик, похожий на истерику.

Эльф кричал, будто выплёскивая наружу всё накопившееся возмущение.

— Поэтому больше не мучайте его! Мы… мы ничего не сделали… Мы просто счастливо живём вместе с этим парнем! Мы даже пальцем не тронули ни одного человека!

Но полная слёз мольба эльфа не смогла тронуть сердце девушки.

Просто потому, что она уже давно перестала её слышать.

Девушка лишь рассеянно пробормотала, будто в оцепенении.

— …Потерял память?

И сразу вслед за этим.

— Внезапное нападение! Кто-то поджёг лагерь!

Взметнулось неожиданное пламя.