Глава 56

Меч и топор танцевали.

Серебристые вспышки, разрывающие воздух, были беспощадны. Каждый раз, когда брызгала кровь, осколки костей и куски плоти с чавкающим звуком падали на землю.

Я шёл вперёд, покрываясь этой грязью, пока прямо передо мной внезапно не взметнулась белоснежная тень.

Рука, сжимавшая меч, тут же напряглась.

Резкий взмах наискось — удар сверху вниз.

Один из снежных барсов, бросившихся на меня, оказался рассечён пополам. Он атаковал, выставив когти вперёд, но этого было слишком мало, чтобы выдержать мою ауру.

Топорик, словно ласточка, кружил в воздухе.

Вскоре топор вернулся обратно. С негромким стуком его гладкая рукоять снова легла мне в руку.

Вокруг уже громоздились трупы.

Число поверженных снежных барсов уже перевалило за десяток. Магические звери отчаянно завывали, стягивая новые силы, но в их глазах сквозил неприкрытый страх.

Они мне не соперники.

Это была не бравада и не самоуверенная оценка. Таков был объективный разрыв между мной и снежными барсами.

Сколько бы магических зверей ни явилось, моя победа была неизменна.

Будь это высший магический зверь — другое дело, но снежный барс выглядел скорее зверем среднего ранга.

Волк-мутант, которого я убил незадолго до праздника охоты, тоже был зверем среднего ранга. Тогда я уложил больше десятка, а сейчас был уверен, что справлюсь, даже приди их хоть два десятка.

За последние несколько месяцев я добился поразительного роста.

Мне сопутствовала удача, и не раз приходилось переступать грань между жизнью и смертью. Благодаря этому я стал сильнее — настолько, что прежнего меня и сравнить было нельзя.

Разве не доказательство тому — то, что сейчас разворачивалось у меня на глазах?

Снежные барсы, оскалив зубы, рычали. Казалось, они хотели выразить мне свою враждебность, но тела их невольно пятились назад.

Если бы они сбежали, меня бы это вполне устроило.

Ведь добычи для деревни у меня уже было достаточно.

Не было нужды понапрасну обагрять руки кровью. Тем более что снежные барсы служили и своего рода сдерживающим фактором для людей, которые могли сюда явиться.

Но если бы магические звери руководствовались разумными суждениями, они не были бы магическими зверями.

Это были существа, руководствующиеся исключительно ненавистью и насилием. Похоже, они вовсе не собирались отступать, оставив меня и эльфов в покое.

Вместо этого они лишь рассредоточились, перестраивая свои позиции.

Их замысел был очевиден.

Похоже, план заключался в том, что несколько сильных особей будут сдерживать меня, пока остальные снежные барсы растерзают моих спутников. И, надо признать, эта стратегия была не лишена смысла.

Единственным, кто мог в одиночку противостоять снежному барсу, был дедушка Поф.

Но даже дедушка Поф не хотел вступать в прямую схватку с магическим зверем. Что уж говорить об Ише или Абиан — им и подавно было не под силу справиться со снежным барсом.

Особенно Абиан — она давно уже сидела на земле, побледнев лицом. Судя по тому, как дрожали её ноги, казалось, что двигаться она в ближайшее время не сможет.

Я вздохнул и снова принял боевую стойку.

Разогревающий тело жар боя рассеивался белыми клубами пара при дыхании. Именно тогда с моих губ сорвался негромкий приказ.

— …Иша.

— А-а, что?!

Иша, вздрогнув от моего тихого оклика, испуганно откликнулась.

Судя по тому, как она аж подпрыгнула, похоже, до этого она долго стояла, оцепенев. В её взгляде, обращённом на меня, читалось какое-то непонятное чувство.

Изумление, восхищение и страх.

Это означало, что она всё ещё не могла полностью мне довериться.

Раз я и не ждал ничего иного, то и разочарования не было. Я просто решил сказать ей то, что нужно было сказать.

— Отойди назад и стреляй из лука. В первую очередь по тем, кто приближается к Абиан.

— А т-ты сам и дедушка Поф…?

— Дедушка Поф сам разберётся…

Убирая зажатый в руке топорик обратно за пояс, я закончил фразу.

— А мне тоже придётся разбираться самому.

«Ауу» — завыл снежный барс, точно волк.

Восприняв это как сигнал, хищники снежной равнины оттолкнулись от земли и прыгнули вперёд. Упругие мышцы придавали им устрашающее ускорение.

На меня бросились сразу три снежных барса.

Я напряг ноги, упираясь в землю, и снег брызнул во все стороны. Стиснув зубы, я ощутил, будто пространство вокруг сжалось, и в следующее мгновение уже стоял прямо перед снежным барсом.

Эта особь была заметно крупнее остальных снежных барсов.

Похоже, это был не средний, а высший магический зверь. Значит, прикончить его одним ударом не получится.

С резким скрежетом клинок и когти столкнулись, высекая искры. Снежный барс, будто вцепившись в лезвие меча, потянул его на себя и сунул мне в лицо свою пасть.

Показались белоснежные клыки во всём своём грозном великолепии. Прежде чем пасть успела распахнуться до конца, я боднул его головой прямо в чёрный нос.

С глухим ударом мышцы челюсти зверя замерли на мгновение.

Воспользовавшись этим мгновением, я откинулся назад и перебросил тело снежного барса через себя. Тут же, будто выкручивая мышцы, я со всей силы швырнул его оземь.

Это была вариация тайной техники Святого государства — «Переворот луны».

С глухим ударом взметнулись комья земли и мха. В тот же момент прыгнули на меня и два других снежных барса, атаковавших с обеих сторон.

Меч так и остался зажатым в когтях снежного барса, вбитого в землю.

Я решил без сожалений оставить меч. В конце концов, у меня оставалось запасное оружие.

Топорик снова взмыл в воздух. Я надеялся покончить с этим одним ударом, но у снежных барсов, оказывается, тоже была способность учиться.

Снежный барс с лязгом одно за другим отбивал летящие в него топорики.

К сожалению, похоже, топорик годился разве что для отвлечения внимания, не больше. Пригнувшись, я бросился в объятия того зверя, что не был отвлечён топориком.

Впрочем, и снежный барс оказался не таким уж лёгким противником.

Используя гибкость своих мышц, снежный барс тут же сжался в комок, отвечая на мою атаку. Резко упавшее тело покатилось вместе со мной по снежной равнине.

Мы покатились, сцепившись в клубок, но в грубой силе победа осталась за мной.

Прижав его передние лапы обоими коленями, я кулаком раздробил снежному барсу переносицу.

Раздался хруст ломающегося хряща.

При этом барахтающийся снежный барс успел задними когтями оцарапать мне спину. Но откуда взяться серьёзной силе у когтей, едва дотянувшихся до цели?

На теле, защищённом магической силой, они оставили лишь неглубокие царапины.

Тем временем снежный барс, вырвавшийся из-под давления топорика, издал яростный рёв.

Крррр!

Судя по тому, что он не решался броситься опрометчиво, видимо, он осознал, что ситуация складывается не в его пользу. Я, переводя дыхание, поднялся на ноги.

На мгновение наши со снежным барсом взгляды встретились.

Хитрый зверь тут же развернулся, сменив цель.

Целью стала Абиан.

— Иша!

— Там ещё один!

Но Иша уже успела наложить стрелу на тетиву.

Действительно, к Абиан бросился ещё один зверь. Пока Иша с трудом сдерживала одного, снежный барс, до этого целившийся в меня, судя по всему, переключился на Абиан.

Ситуация была затруднительной. В руках у меня в тот момент не было никакого оружия.

Именно тогда я заметил нечто странное.

На пути несущегося снежного барса пробивался крошечный росток. Заметив это, я тут же бросился к валявшемуся на земле топорику.

И в тот миг, когда я схватил упавший на землю топорик, будто только этого и дожидаясь, из земли взметнулись древесные корни.

Чтобы крепко-накрепко опутать снежного барса.

Это была поддержка дедушки Пофа. Снежный барс вскоре разорвал корни, но именно этого короткого мгновения мне было достаточно.

— Отлично сработано, дедушка Поф!

— Я не тебе помогал! Я эльфа спасал!

Разумеется, дедушка Поф не мог честно принять мою похвалу.

Слыша его крик, доносившийся из гущи схватки с корнями и стрелами, я рассёк воздух.

Моё брошенное вперёд тело обрушилось на снежного барса, только что освободившегося от корней. И прежде чем зверь успел хоть что-то предпринять, топорик один за другим вонзился в него.

Хрусть, чвак, хряп.

Хватило всего трёх ударов топором. Все четыре лапы зверя задрожали, будто их ударило током, возвещая о его кончине.

Значит, оставался лишь один зверь, набросившийся на дедушку Пофа?

В тот момент, когда я на секунду отвлёкся, до моего слуха донёсся какой-то звук.

Глухой звук — будто что-то отскочило от шкуры.

Я растерянно посмотрел в сторону источника звука. С другой стороны на Абиан бросился ещё один снежный барс.

Стрела Иши не смогла пробить шкуру зверя.

Повинуясь инстинкту, я метнул топорик. Снежный барс, будто предвидя это, свернулся клубком и принял лезвие топора на спину.

Брызнула кровь, но и только.

Прокатившись разок по земле, снежный барс тут же, будто подброшенный пружиной, набросился на Абиан.

В его взгляде волнами исходило яростное убийственное намерение. Чувствовалась решимость во что бы то ни стало кого-то загрызть насмерть.

— А-а, а-а-а-а-а!

Источник враждебности магических зверей был поистине непостижим.

Что же заставляло их вредить другим, даже жертвуя собственной жизнью?

Хотя мне, наверное, не стоило бы судить других.

Раздался хруст — мощная сила челюстей выворачивала кость.

Тело Абиан задрожало. Между съёженными плечами виднелись глаза, полные ужаса.

И капли крови — кап, кап — падали одна за другой.

Снежная равнина окрасилась в ярко-алый цвет.

Руку прокусили.

Не Абиан — меня.

Заметив это, Иша вскрикнула.

— Ч-человек!

Боль была такой, что челюсть мелко дрожала. Ощущение того, как клыки зверя в реальном времени пытаются раздробить кость, никак не могло быть приятным.

Но я привык к боли.

Стиснув зубы, я напряг руку — мышцы сжались, удерживая зубы снежного барса. Тот, извиваясь, прочертил передними лапами глубокие царапины на моей руке.

Пока мой свободный кулак не обрушился ему прямо между глаз.

От глухого удара кулака снежный барс издал жалобный вой. Из-за того что его зубы были зажаты, издать более громкий звук он не мог.

Ему оставалось лишь снова и снова получать удары, пока я наконец не швырнул его тело на землю.

Только тогда Абиан, дрожа всем телом, подняла голову.

Во взгляде читалось непонимание.

Поэтому я выдавил горькую улыбку.

— Я же сказал, что защищу тебя.

Настоящий рыцарь не лжёт.

Где бы и когда бы то ни было, аристократ должен исполнять свой долг аристократа. Вот как сейчас.

Последнего я прикончил топориком, всё ещё торчавшим в теле снежного барса.

Снежный барс, до этого долго сцеплявшийся с дедушкой Пофом, не сумел увернуться от моего топора.

На этом бой закончился, и оставался лишь один вопрос.

— …Как же теперь всё это дотащить до деревни?

Меня беспокоило лишь то, как переправить в деревню сегодняшнюю добычу.

Но всё же этого должно было хватить, чтобы деревня эльфов на какое-то время забыла о нехватке еды.

Впрочем, было ещё кое-что, что не давало мне покоя, — то странное ощущение чьего-то присутствия, которое я почувствовал перед тем, как на нас напали снежные барсы.

Кажется, тогда мелькнул какой-то отблеск света.

Слегка озадаченный, я всё же вскоре выбросил это из головы.

Надеясь, что это была лишь игра воображения.

На душе почему-то было неспокойно.

* *

— Один из разведчиков доложил, что обнаружил человека, захваченного эльфами.

Тёмная ночь, временный лагерь, разбитый в хвойном лесу.

Девушка с серыми волосами молча слушала доклад. Судя по всему, за это время ей пришлось немало выстрадать душой — из её ввалившихся глаз сочилась усталость.

И всё же девушка не могла заснуть.

Ведь она решила не позволять себе этого, пока не достигнет цели.

Девушка произнесла усталым голосом.

— Человек, говорите? Здесь, в глубине хвойного леса?

— Да, точно так. Установить точную личность не удалось. В тот момент на него нападали снежные барсы, и, судя по наблюдению издалека, удалось выяснить лишь то, что это молодой мужчина…

Дыхание девушки резко оборвалось.

А затем — глубокий вдох.

Несколько секунд она то вдыхала, то выдыхала, а затем взглянула на солдата глазами, похожими цветом на аквамарин.

— Откуда известно, что он был схвачен?

— Судя по всему, его руки были чем-то связаны, и передвигался он с трудом.

Девушка замолчала. Надолго.

Когда её прекрасные губы вновь раскрылись, в шатре уже воцарился леденящий холод.

Точно иней.

— …Немедленно выдвигаемся туда.

Судьба приближалась.