Глава 55
Кем являются эльфы для человечества?
Демонами на земле и врагами Империи. Падшими феями, истребляющими добрых и невинных подданных, разграбляющими ресурсы.
Некогда народ, именуемый служителями лука и духов, пал так низко.
В глазах человечества эльфы были ближе к магическим зверям, нежели к разумным расам. Это означало, что они были лишь объектами, которые следует истреблять, контролировать и избегать.
На деле никто не считал эльфов врагом, способным угрожать самому существованию человечества.
Разница в силе между человечеством и эльфами была очевидна.
Эльфы могли устраивать мелкие набеги, но стоило начаться настоящему сражению, как им приходилось поджимать хвост и убегать. Именно эта твёрдая уверенность питала гордость человечества.
Но это было верно лишь с точки зрения «человечества».
В этот момент я вспомнил вопрос, который до сих пор не решался задать.
А что же эльфы?
Кем является человечество для эльфов?
Ответ на этот вопрос уже был передо мной.
Тяжёлое молчание.
Казалось, воздух давит на лёгкие. Лица всех спутников, кроме меня, застыли, окаменев. А эти побледневшие лица…
Их можно было сравнить разве что со снегом, покрывающим заснеженную равнину.
Для эльфов человечество было самим воплощением страха.
Теми, кто в любой момент способен стереть их существование с лица земли, — скорее подошло бы определение живого, движущегося стихийного бедствия.
Ведь у эльфов не было никаких средств противостоять человечеству.
Особенно деревня, где я сейчас находился, была совсем небольшой. При наличии вооружённого отряда подавить её не составило бы труда.
Даже я осознал это с первого взгляда.
Сами же эльфы не могли этого не понимать. На их лбах выступили капли холодного пота.
Какое-то время царила гнетущая тишина, подобная тонкому льду.
Дедушка Поф хранил тяжёлое молчание, а остальные ждали совета от опытного старика. Я же, изначально не будучи эльфом, решил тоже промолчать.
Настало время для обличения человечества.
У меня не было причин вмешиваться и портить атмосферу. Да и дедушка Поф, похоже, не горел желанием цепляться ко мне без повода.
Из его уст донёсся тихий голос.
— …Прошло уже немало времени с тех пор, как они ушли.
Эти слова он произнёс, проводя пальцем по тонкому слою снега.
Он был мужчиной, охотившимся не одну сотню лет. Его слову вполне можно было доверять.
Кто-то из спутников судорожно сглотнул слюну.
Дедушка Поф издал долгий вздох.
— Не стоит слишком пугаться. Хоть это и всего полдня пути, но чтобы полностью обыскать всю округу, нужен опытный проводник… да и времени тоже потребуется немало. И самое главное — здесь охотничьи угодья.
— А снежные барсы смогут их остановить?
— Остаётся только надеяться, что они хоть как-то задержат их. Как известно, у снежных барсов есть привычка звать сородичей, если вторгаются на их территорию.
Точнее говоря, это была особенность не самих снежных барсов, а магических зверей вообще.
Заражённые магические звери способны заражать себе подобных. Видимо, в этом процессе возникает некое подобие коллективного сознания, из-за чего даже животные, обычно живущие поодиночке, порой начинают действовать сообща.
Даже если это было не так, при опасности они, как правило, звали сородичей на помощь. Видимо, снежные барсы-мутанты тоже относились к этой категории.
Услышав слова дедушки Пофа, Иша и Абиан облегчённо вздохнули.
Важно было то, что оставалось время подготовиться.
Уж лучше было иметь время вернуться в деревню и обсудить всё сообща, чем подвергнуться внезапному нападению, ничего не подозревая. Так, глядишь, и найдётся какое-то решение.
Переселиться ли всем вместе, или же защищать деревню до последнего.
Дедушка Поф уже хмурился, погружённый в тяжёлые раздумья. То же самое было и с Ишей.
И это было понятно.
Мы с Абиан стали жителями деревни совсем недавно, но эти двое — нет. Груз прожитых в деревне лет вряд ли был для них таким уж лёгким.
Но что поделать.
Чтобы выжить, оставалось только бежать.
Эта истина оставалась неизменной, прожил ли кто в деревне десятки лет или сотни. Ведь противостоять армии силами всего полутора десятков жителей было попросту невозможно.
Единственная надежда крылась в том, что на месте стоянки осталось не так уж много следов.
На всякий случай я спросил:
— Мы ведь можем прямо сейчас пойти по следу и заранее устранить угрозу в зародыше.
На первый взгляд, предложение звучало довольно жестоко.
Взгляды дедушки Пофа и Иши растерянно обратились на меня. Словно они не ожидали услышать от меня предложение расправиться с их сородичами.
Сказав это, я и сам спохватился.
Ведь личность оставившего следы ещё не была установлена. Что, если это были солдаты Юрдины?
Получалось, что я, по сути, спросил, нельзя ли убить моих же союзников.
Но раз уж я начал.
Изобразив невозмутимость в голосе, я спросил снова:
— Всё равно в этих краях полно магических зверей. Вряд ли кто-то станет продолжать поиски, решив, что пропавшие просто затерялись в лесу…
— Нельзя.
Ответил дедушка Поф, качая головой.
Когда я вопросительно посмотрел на него, он добавил объяснение:
— Как ты и сказал, здесь слишком много снежных барсов. А захватчики как раз успели как следует их разозлить перед уходом… Понимаешь, к чему я клоню?
— Они будут искать, на ком сорвать злость.
— Или же, возможно, они уже выместили злость и теперь ищут добычу.
Из груди дедушки Пофа вырвался глубокий вздох.
— Нужно отступать. Стало слишком опасно.
Я молча кивнул.
В такой ситуации правильнее всего было прислушаться к совету опытного охотника. Абиан тоже, задрожав всем телом при одном только упоминании о «снежных барсах», тут же выразила согласие.
А вот кто выступил против, так это Иша.
— Н-но, дедушка Поф!
От этого отчаянного голоса вся группа, уже развернувшаяся, чтобы уходить, замерла.
Взгляды всех, начиная с дедушки Пофа, обратились на Ишу. Под неожиданным вниманием Иша на мгновение замялась, но вскоре снова заговорила громче.
Это была искренняя, отчаянная мольба.
— Еда закончилась уже давно… Если так пойдёт и дальше, первыми от голода начнут умирать маленькие эльфы. К тому же говорят, что рядом люди. Тогда выходить на охоту станет ещё труднее!
— Иша…
Дедушка Поф закусил губу, явно колеблясь.
Но годы учат добродетели сдержанности.
Суждения старика, прожившего не одну сотню лет, всегда были точны.
— Нельзя. Если мы прямо сейчас погибнем, то в следующий раз охотиться будет уже некому. Придётся как-то продержаться на древесной каше.
— Но…
— Иша.
В итоге Иша так и не смогла переубедить дедушку Пофа.
Она лишь понуро опустила голову с печальным выражением лица. Это был знак покорности.
Оставив это позади, дедушка Поф снова развернулся, чтобы уйти. Напоследок он произнёс такое требование:
— Постарайтесь не оставлять лишних следов. Не давайте этим людишкам ни единой зацепки.
В его голосе всё ещё сквозил едва уловимый страх.
Следуя за дедушкой Пофом, возглавившим отход, мы начали отступление, стараясь изо всех сил не оставлять следов.
Разумеется, это не значило, что между нами вовсе не было разговоров.
Я решил пошутить, обращаясь к выглядевшей подавленнойИше.
По-своему пытаясь её утешить.
— Иша, может, пора уже развязать меня? Если снежный барс нападёт, будет опасно.
Наполовину всерьёз, наполовину в шутку.
Впрочем, стоило мне только захотеть, и я в любой момент мог бы освободиться от этих пут. Просто я не делал этого, чтобы завоевать доверие эльфов.
Иша, не подозревая о моих истинных мыслях, ответила мне резко и раздражённо.
— Ни за что!
Она бросила на меня довольно грозный, испепеляющий взгляд.
Как будто была на меня в обиде.
Быть может, вся неприязнь к людям обрушилась именно на меня. Я лишь пожал плечами.
— Кто знает, вдруг ты вдруг переметнёшься на сторону людей?! Ни за что не развяжу. Так что даже не мечтай!
Это была просто разрядка гнева.
Я с радостью согласился побыть жертвой для разрядки. Похоже, благодаря этому настроение Иши немного улучшилось.
К тому же, как бы она ни злилась, навредить мне она всё равно не могла.
Просто у меня было чувство некоторой несправедливости, и я произнёс слова возражения.
— Да нет, ты разве не слышала только что? Я же на стороне эльфов. Поэтому даже предложил разобраться с вашими же сородичами…
— Не говори так.
Это был совет дедушки Пофа.
Наши с Ишей взгляды, до этого перешёптывавшимися, мгновенно обратились к нему. Но он даже не подумал обернуться.
Он лишь молча продолжал пробираться по заснеженной равнине, произнеся ещё раз:
— Ты человек. Не стоит так легко говорить об убийстве своих же сородичей… Когда-нибудь пожалеешь об этом. Пока что ты вроде как на стороне эльфов, но кто знает.
А следом послышался презрительный смешок.
В промежутках между этими словами я почувствовал нечто вроде истёртого до блеска осколка стекла.
Это был осколок печали, въевшийся настолько глубоко, что впору было принять его за настоящую рану.
— …Сколько ещё удастся продержаться.
После этого лес снова погрузился в безмолвие.
Мы с Ишей растерянно переглянулись, а затем, покачав головами, снова тронулись в путь.
Ведь дедушка Поф говорил непонятные вещи далеко не первый день.
Но тишина продлилась недолго.
Услышав рычание, я замер на месте.
Иша, слегка нахмурившись, спросила:
— Ты что застыл? Идём скорее.
Ответа не потребовалось.
Вскоре остановился и дедушка Поф. Следом за ним — Абиан, и последней — Иша.
Отовсюду уже доносилось хриплое, царапающее горло дыхание зверей.
Это были снежные барсы.
Между тенями деревьев мерцали голубые отблески глаз. Судя по всему, они беззвучно окружили добычу.
Лицо Абиан снова побледнело.
Она особенно сильно боялась снежных барсов. Увидев больше десятка этих зверей, она не могла не оцепенеть от страха.
Дедушка Поф вскричал, будто в отчаянии:
— Все бегите!
Топот бегущих ног разнёсся по заснеженной равнине.
На самом деле у меня не было намерения убегать, но раз уж Иша так отчаянно тащила меня за собой, я решил для начала подыграть ей.
Началась дневная погоня.
С каждым шагом, когда ноги увязали в снегу и мхе, раздавался шум ветра. Это был звук погони снежных барсов.
Двуногое существо, каким бы быстрым оно ни было, не могло превзойти четвероногого.
Вскоре раздался первый крик.
— А-а-а!
Это была Иша.
Из-за того что ей приходилось тащить меня со связанными руками, она отстала.
Не упустив этот момент, снежные барсы бросились на нас. Первым отреагировал дедушка Поф.
— Иша!
Дедушка Поф, стиснув зубы, забормотал заклинание. Тут же поднялся внезапный сильный ветер, и из земли выросли корни деревьев, окутав меня и Ишу.
Абиан к тому моменту уже впала в панику.
Она, уткнувшись головой в землю, дрожала всем телом. Мне было даже непонятно, почему она так сильно боится снежных барсов.
За мгновение до того, как снежные барсы набросились на дедушку Пофа, я произнёс из-за древесных корней:
— Теперь можно развязать?
— Ч-что…?
Иша спросила, запинаясь. А снаружи в это время всё ещё раздавались крики.
Времени не было.
Поэтому, напрягши предплечья, я спросил снова:
— Ты же говорила ни за что не развязывать эти путы.
Приподняв запястья, я спросил это, и Иша, вспылив, закричала:
— Дурак, тебе сейчас об этом думать?! Беги немедленно!
Хрусь.
Древесный ствол разлетелся в щепки, и глаза Иши широко распахнулись. Я, словно только этого и ждал, тут же потянулся рукой к поясу.
На дедушку Пофа нацелились трое снежных барсов.
Вполне подходяще.
Ослепительно белый луч света прорезал воздух.
Серебристая траектория, будто нарисованная на холсте застывшего времени, а на её конце вдруг хлынула алая кровь.
Это был результат того, что у одного из снежных барсов, набросившихся на дедушку Пофа, раскроило череп.
И затем — хрусть — траектория резко изменилась, и разлетелось ещё одно алое пятно.
Только тогда оставшийся снежный барс медленно повёл своими голубыми зрачками.
В его глазах отразилось сверкающее синевой лезвие.
Раздался глухой удар — топорик вонзился ему между глаз, и глазные яблоки буквально выскочили из орбит.
Это произошло из-за того, что он не выдержал давления. Результатом, разумеется, стала мгновенная смерть.
Всего одна секунда, а то и меньше. Именно столько времени потребовалось, чтобы расправиться с тремя снежными барсами.
Воцарилась тишина.
Даже пылавшие жаждой убийства снежные барсы замерли без единого движения. Они лишь пригнулись пониже, устремив застывшие от ужаса взгляды в одну точку.
В центре этой точки был я.
С треском раздвинув древесные стволы, я вышел навстречу холодному воздуху.
Выдохнутое мной дыхание белым облачком растворилось в воздухе. Это был поистине первый бой за долгое время.
А когда я поднял руку, топорик со свистом вернулся ко мне.
С лезвия топора капали кровь и мозговое вещество. Эта вязкая жидкость стекала, пачкая мою руку, но меня это не заботило.
Всё равно предстояло испачкаться ещё немало.
Я усмехнулся горькой улыбкой.
— Полтора десятка, значит…
Первым магическим зверем, с которым я сразился, был волк.
Тогда я убил, кажется, десяток?
— Неплохо.
Значит, сегодня я убью на пять больше, чем тогда.
Магические звери, встретившись с моим зловещим взглядом, попятились назад. Послышался и вой, зовущий на помощь.
И всё же в моём теле не дрогнул ни один мускул.
Сегодня я буду охотиться.
Это было решение, впервые в жизни принятое мной ради эльфов.