Глава 54
Хвойный лес был обширным и запутанным.
Куда ни глянь — повсюду стояли только хвойные деревья, поэтому без проводника, обученного этому с детства, было невозможно даже определить направление. Именно поэтому я не мог просто так покинуть эльфийскую деревню.
Отправься я в путь один — обречён был бы лишь заблудиться.
У меня, правда, была спутница, Абиан, которая знала дорогу, но я не мог просить её сопровождать меня.
У неё оставались ещё незавершённые дела.
Абиан наводила справки о местонахождении своей младшей сестры.
Кажется, её звали Бетти.
По её словам, сестра находилась в месте, называемом «штабом». Там приносили в жертву больных или ослабевших от старости эльфов, превращая их в пищу.
Там же обитал и тот самый Леорик.
Судя по всему, именно там даровали «благословения» и создавали демонов.
Я спросил Абиан:
— Почему у эльфов такая нехватка еды?
— …?
Абиан посмотрела на меня с таким видом, будто услышала бредни безумца.
В её взгляде читался лёгкий упрёк в мой адрес, так что мне пришлось повторить вопрос:
— Я спрашиваю, почему у эльфов такое тяжёлое положение с продовольствием. Ведь для этого нет никаких причин, не так ли?
— Это всё из-за подлых, мерзких людей… то есть, нет.
Абиан, вспылив, было повысила голос, но, заметив мой взгляд, тут же взяла себя в руки. Прокашлявшись пару раз, она заговорила снова:
— Из-за человечества. Это вы загнали нас в этот холодный, тёмный хвойный лес. И регулярно сжигали наши продовольственные склады… нападали на нас, убивали наших сородичей!
Раздался скрежет — она стиснула зубы.
Чем дольше она говорила, тем ярче разгорался огонь в её глазах. Похоже, она не могла сдержать гнев и ненависть.
Впрочем, это было понятно.
До этого я понимал её чувства лишь рассудком. Мол, это результат векового, накопленного веками противостояния. Но что же представлял собой тот пейзаж эльфийской деревни, который я увидел собственными глазами?
Разве это демоны?
Разве это настолько сильные и грозные существа, что могут считаться врагами всего человечества?
Всего за несколько дней меня начали одолевать смутные сомнения. Про себя я не раз пытался убедить себя, что они враги, что я, как аристократ Империи, обязан выполнить свой долг.
Но как ни крути, то, что происходило с эльфами, войной назвать было нельзя.
Скорее подходило слово «охота» или «истребление».
Тогда что же это были за деревни, которые, как говорят, сожгли эльфы?
Я насильно унял смятение в душе. В конце концов, и это была истина, которую мне предстояло раскопать самому.
Живя вместе с эльфами, я, естественно, найду путь к разгадке.
И всё же от вопроса, возникшего прямо сейчас, было не отмахнуться.
— Нет, это я знаю… но почему вы не используете демонов?
Абиан от неожиданного вопроса склонила голову набок.
Она, только что изливавшая застарелые чувства, теперь спрашивала меня:
— Каких демонов?
— Ты разве не видела? То чудовище, похожее на снежного барса, с которым я сражался, — это и есть демон. И демоны способны подчинять себе магических зверей своего вида.
Это подтвердилось ещё во время боя с Гилфордом в приюте.
Гилфорд управлял обезьяноподобными магическими зверями. Именно поэтому он окружил приют и вынудил меня на смертельный поединок.
Тогда неизбежно возникал ещё один вопрос.
Почему Леорик и его демоны не пользуются магическими зверями?
Это казалось странным и во время нападения на военный лагерь. Например, продовольственную проблему тоже можно было бы легко решить, управляя магическими зверями.
Достаточно было бы призвать зверей и забить их.
Мясо магических зверей на удивление обладало высокой питательной ценностью. Более того, в зависимости от способа приготовления оно бывало настолько вкусным, что в столице и Академии, там, где следят за модой, даже открывались специализированные рестораны с блюдами из мяса магических зверей.
Но Леорик этого не делал.
Почему же?
Следствия без причины не бывает. Когда я указал на это, Абиан лишь посмотрела на меня так, будто слышала подобное впервые в жизни.
— О чём вы говорите? Они — демоны?
— Конечно демоны… ладно, забудь, что я сказал.
Судя по всему, Абиан действительно ничего об этом не знала.
Вместо продолжения этой темы я спросил её о делах:
— Ну а как у тебя дела в последнее время? Есть какие-то вести о той младшей сестре?
— Нет, число тех, кто может отправиться в штаб, ограничено. Поэтому я собираюсь передать письмо, когда представитель нашей деревни поедет в штаб. Хотя, если бы я захотела, то могла бы поехать сама…
При этом её голубые глаза то и дело украдкой поглядывали на моё лицо.
Я невольно хмыкнул с усмешкой.
— Нельзя. Штаб слишком опасен.
Не для Абиан — для меня.
Ошейник на шее Абиан взрывается, если меня не окажется поблизости. Полдня или день это ещё не должно сказаться, но и штаб не выглядел настолько близким местом.
К тому же в штабе наверняка находились Леорик и остальная верхушка эльфов.
Каким бы отдалённым ни было это место, пренебрегать разведывательной сетью эльфов не стоило. Вполне вероятно, что там уже успели запомнить мои приметы.
Мне не было никакого смысла напрашиваться на лишний риск.
Просто было немного жаль поникшую Абиан.
Я похлопал девушку по плечу.
— Зато сегодня у нас наконец прогулка, давно не выбирались.
— Это не прогулка, а охота…
— Да какая разница.
На мою беспечную шутку Абиан ответила взглядом, полным недоумения.
Видимо, за эти несколько дней, проведённых вместе, Абиан немного избавилась от страха передо мной. Раз уж она могла бросать на меня такие лукавые взгляды.
Неплохая перемена.
Всё равно нам предстояло жить бок о бок ещё какое-то время. Хотя человечество и эльфы были врагами, и сближаться сверх меры не было нужды, но и отдаляться сверх меры тоже не было причины.
Я самоуверенно заявил ей:
— Не переживай, я тебя защищу. Не может же в лесу случиться что-то серьёзное?
Да, конечно, не может.
* * *
Случилось.
Я с кислым выражением лица смотрел на собственное запястье.
Там несколько раз обмотанная плотная верёвка стягивала запястья. Ноги были свободны, но одно то, что руки оказались связаны, вызывало неприятное чувство.
По этому поводу Иша самодовольно заявила:
— Я же говорила? Мы тебе пока не доверяем!
— Но дядюшка Дольф, тётушка Миера и Лугетт сказали, что доверяют мне.
— Это те эльфы, а не я!
Иша сердито выкрикнула это, точно шипящая кошка.
Я лишь выдавил из себя пустой смешок.
Разве не проблема — связывать руки перед охотой?
Впрочем, у этого странного ограничения, похоже, была своя история и традиция.
— Сосредоточься на ногах, человечишка.
Это произнёс эльф, на вид выглядевший как мальчишка.
Несмотря на свою внешность, он был единственным эльфом в деревне, которого называли «дедушкой». Это означало, что он был весьма стар.
Я молча перевёл взгляд на него.
Дедушка Поф даже не смотрел в мою сторону. Он лишь произнёс сухим голосом:
— Всех молодых эльфов учат охоте со связанными руками. Это делается для того, чтобы они сосредоточились на ногах и учились находить дорогу… И только когда после множества таких вылазок они уже могут находить путь с закрытыми глазами, им наконец развязывают руки и начинают учить охоте.
— Но я не молодой эльф.
— Хм, да ты младше любого «молодого эльфа».
Мне нечего было возразить.
Вместо спора я лишь вздохнул и признал поражение.
Дедушка тогда казался мне странно молодым на вид, но, поговорив с ним, я убедился — в нём определённо чувствовалась многоопытность.
Я был образцовым аристократом, уважающим время и традиции. Не стал больше возражать и решил хотя бы раз попробовать последовать этому методу обучения.
Сосредоточиться на ногах, шаг за шагом.
Это оказалось невероятно скучным занятием.
В итоге моё решение молча следовать эльфийскому методу обучения быстро рухнуло.
— Нет, а разве нельзя запоминать дорогу глазами? Почему обязательно нужно ногами?
— Тц-тц, бестолковый парень…
На меня обратился взгляд, полный раздражения и презрения.
Хотя это было несправедливо, я всё же не стал спорить.
Дедушка Поф ненавидел меня.
Точнее говоря, он ненавидел всё человечество, убившее его семью. И тем не менее, не выдержав давления Лугетта и других эльфов деревни, он всё же согласился взять меня с собой.
Если бы я стал упрямиться, мне пришлось бы смириться с соответствующим отношением.
К тому же дедушка Поф говорил не совсем уж неправильные вещи.
— Подружись с землёй. Ты каждый раз, делая шаг, издаёшь скрипучий звук, а если так добыча сбежит, что тогда?
— Ну, наступая на снег, звук неизбежен.
— Нет, звука быть не должно! А ещё лучше, если и следов не остаётся!
С этими словами дедушка Поф резко отвернулся.
Это был знак, что разговаривать он больше не намерен.
Я хмыкнул и украдкой взглянул на Ишу. Иша, тихо шагавшая рядом, вздрогнула и посмотрела на меня.
Мой взгляд был прикован к её ногам.
— Ч-что ты делаешь?
— Проверяю, издаёт ли звук. заодно и следы.
Иша, будто занервничав без причины, кашлянула.
Затем, слегка покраснев, сделала один неестественно скованный шаг.
Ш-шорх — тихий звук едва слышно резанул слух.
Я усмехнулся и отвернулся.
— …Эх.
— Э-эй! Э-это была случайность, ясно?! Просто ты так пристально смотрел, что…!
Иша, покраснев, принялась оправдываться передо мной.
Но её оправдания длились недолго.
— Стойте.
Дедушка Поф поднял руку, подавая сигнал остановиться.
Иша тут же замолчала, а мы с Абиан вопросительно посмотрели на него.
Дедушка Поф тихо наклонился и принюхался, прижавшись носом к снегу.
Затем даже приложил ухо к земле.
Что он делает?
Вскоре он закрыл глаза и начал медленно, на ощупь, продвигаться вперёд.
Остальным ничего не оставалось, кроме как с недоумением последовать за ним.
И вскоре мой взгляд зацепился за необычный след.
Это было место от костра.
Мусора почти не было, но проталины в снегу, сосредоточенные вокруг одной точки, служили тому доказательством. А ещё повсюду виднелись другие отметины.
Я нахмурился и спросил:
— Может, это место, где ночевали другие эльфы?
Дедушка Поф не ответил, и тогда к нему тихо подошла Абиан. Осмотревшись по сторонам, она вдруг обратила внимание на постепенно стирающийся след.
Особенно глубокий отпечаток.
Абиан тоже погрузилась в молчание, и не выдержавшие мы с Ишей подошли к ней.
И увидели.
Этот след — узор, слишком хорошо знакомый мне.
Лишь Иша одна недоумённо смотрела на меня, не понимая, в чём дело.
— Э-эй… да что с вами со всеми! Что случилось?
Ответ пришёл от дедушки Пофа.
— …Люди.
Голос, застывший от леденящего ужаса.
Дедушка Поф к тому моменту уже был бледен как полотно. Слегка задыхаясь, он пробормотал, тяжело дыша:
— Люди добрались… добрались даже до этих мест.
Это было всего в полудне пути от деревни.