Глава 53
Жизнь в эльфийской деревне была для меня в новинку.
До сих пор я жил лишь как аристократ Империи. Существование в глухом северном краю не могло не отличаться от привычного. И к тому же новыми соседями оказались не кто иные, как эльфы.
Ещё несколько дней назад подобное было бы для меня немыслимо.
По стечению неизбежных случайностей и связей я теперь жил бок о бок с эльфами.
А время течёт подобно водящему в игре в прятки.
Пока смотришь на него — оно не движется, но стоит на миг отвести взгляд, как оно уже подкралось совсем близко.
То же самое происходило и в эльфийской деревне.
Прошедшие дни были поистине суматошными.
С момента, как я перезнакомился и обменялся приветствиями с полутора десятками жителей деревни, и начал усердно привыкать к новому укладу жизни, прошло уже некоторое время.
Опомнившись, я обнаружил, что перевернуто уже немало страниц календаря.
За это время я успел понять несколько вещей.
Во-первых, положение эльфов с продовольствием оказалось куда хуже, чем я мог себе представить.
Это случилось вскоре после моего прибытия в деревню.
Меня пригласил к себе дядюшка Дольф.
Уже на пиру он проявлял ко мне особую симпатию, а теперь предложил угостить меня настоящим эльфийским ужином.
У меня не было причин отказываться.
К тому же мне и самому было любопытно узнать о питании эльфов. В тот вечер, охотно приняв приглашение, я вместе с Лугеттом отправился к дядюшке Дольфу домой.
Это была ветхая хижина.
Мне говорили, что он деревенский плотник, но жилище его ничем не отличалось от домов остальных эльфов деревни. Впрочем, учитывая положение эльфов, в этом не было ничего удивительного.
Строительство — это совокупность множества навыков.
«Строительство» включает в себя всё, начиная от проектирования и заканчивая вопросами материалов и обработки. Обучиться этому профессионально эльфам было чрезвычайно трудно.
Причина крылась в бесконечной нехватке ресурсов.
Поэтому для эльфов слово «плотник» обычно означало просто человека с умелыми руками. Ожидать соответствующего профессионализма от такого титула не приходилось.
Даже одна лишь хижина дядюшки Дольфа была тому подтверждением.
Не бывает плотника, который не вложил бы всей души в постройку собственного жилища. И тем не менее результат ничем не отличался от того, что он строил для других.
Разумеется, это также характеризовало и самого дядюшку Дольфа.
Он был бесхитростным и честным эльфом. Настолько, что старался изо всех сил, будь то своё дело или чужое.
К тому же он был добрым соседом, наделённым альтруизмом. Хотя, по слухам, стоило ему выпить — и он становился вспыльчивым и несколько простоватым.
Впрочем, ко мне это пока не имело отношения.
Я ни разу не видел дядюшку Дольфа пьяным.
Ведь эльфам едва хватало еды на пропитание. Возможности изготовлять спиртное у них почти не оставалось.
Как рассказывал Лугетт, дни, когда здесь пили, случались раз в несколько лет, не чаще.
Похоже, увидеть дядюшку Дольфа в изрядном подпитии мне было не суждено.
Так, беседуя с Лугеттом о всяких пустяках, я вошёл в хижину.
Вопреки неказистому внешнему виду, внутри было уютно и тепло. В центре, в очаге, служившем одновременно и печью, и камином, ярко горел огонь, распространяя тепло.
На мгновение жар обдал моё лицо волной зноя.
Эльфы, пришедшие с юга, были особенно чувствительны к отоплению. Они, пожалуй, даже с избытком расходовали древесину — благо в хвойном лесу её было в достатке.
Остальных же ресурсов не хватало во всём. Единственным, чем эльфы могли щедро угостить гостя, были дрова.
Хотя лично для меня это не имело особого значения.
Тело, достигшее уровня эксперта, забывает о жаре и холоде. Даже суровые морозы севера не могли пробрать меня насквозь.
Впрочем, отвечать благодарностью на гостеприимство — дело чести, поэтому я вежливо поклонился и произнёс:
— Спасибо, что пригласили меня сегодня, Дольф… В комнате очень тепло.
— Ха-ха, не могу же я допустить, чтобы гость мёрз от холода! Кстати, вы, наверное, уже проголодались?
Голос звучал со странным ожиданием.
При этом дядюшка Дольф ещё и потирал руки. Он был похож на ребёнка, которому не терпится похвастаться замечательной новой игрушкой.
Это была особенность эльфов.
Прожив сотни лет, они не утрачивали детской непосредственности. Можно сказать, это была чистота души, а можно — наивность. Возможно, именно в этом крылся секрет их долголетия.
Прожить сотни лет с зачерствевшим сердцем было бы слишком тяжело.
Видимо, нужно было относиться к каждому дню как к благословению, подобно ребёнку.
Глядя на реакцию дядюшки, я слегка улыбнулся, но в душе не мог скрыть невольного ожидания.
Что же за прекрасное блюдо могло вызвать у него такой восторг?
Похоже, Лугетт испытывал те же чувства, что и я. В итоге, не выдержав любопытства, он спросил дядюшку Дольфа:
— Дядюшка Дольф, а что вы сегодня приготовили на ужин, раз так радуетесь?
— Хе-хе, сам увидишь — очень удивишься!
На этот вопрос дядюшка Дольф ответил многозначительной улыбкой. В этой едва заметной дуге губ читалась уверенность.
Заметив, что мы с Лугеттом сгораем от нетерпения, дядюшка Дольф, удовлетворённо кивнув, направился в сторону кухни.
Наше с Лугеттом ожидание достигло предела.
Вскоре дядюшка Дольф вернулся с большой кастрюлей в руках.
Из щели под крышкой валил горячий пар.
Странный мясной запах донёсся до моего носа. Я почувствовал его впервые в жизни.
Может, это блюдо приготовлено из какого-то существа, обитающего только на севере? Я едва мог скрыть охватившее меня волнение.
Именно тогда дядюшка Дольф своей ручищей, похожей на крышку котла, снял крышку с кастрюли.
Тут же взгляд заволокло белым паром, а затем показалось то, что скрывалось внутри.
Животное, с которого содрали шкуру, обнажив розоватую плоть.
Это была крыса.
Я на мгновение потерял дар речи и замолчал.
Я думал, меня встречают с радушием, но теперь начал сомневаться, не ослышался ли я. Реальность казалась настолько трудной для восприятия, что невольно закралось подозрение — не злая ли это шутка.
Впрочем, чтобы это подозрение развеялось, много времени не потребовалось.
— Крыса… да ещё целых две! Дядюшка Дольф, как вам удалось их поймать?
— Решил попробовать сделать ловушку — ты же знаешь, у крыс есть привычка стачивать передние зубы? На всякий случай в качестве приманки положил кусочек дерева… И смотри-ка, эти глупые крысы и попались в ловушку! Ха-ха-ха!
Лугетт воскликнул от восторга, а дядюшка Дольф с самодовольным видом продолжал хвастаться.
Я молча смотрел на суп в кастрюле.
В блюде не было даже самых обычных овощей. Кроме крысы, в нём плавал лишь мох неопределённого происхождения.
Из-за отсутствия подходящих специй от блюда исходил неприятный запах.
Да и крысы, добавленные в суп, были совсем небольшими. Всего две крысы размером с ладонь — и это подавалось как пиршество.
Мутный бульон, судя по всему, был попыткой хоть как-то увеличить объём порции. Хотя, сколько его ни ешь, чувствовался лишь запах земли от мха и неприятный мясной душок.
И тем не менее Лугетт и дядюшка Дольф выглядели необычайно воодушевлёнными.
Я был глубоко потрясён этим зрелищем.
— И это ещё не всё удивительное. Смотри внимательно на живот этой крысы…
Неужели впереди ждало что-то ещё более поразительное?
Я рассеянно уставился на тушку крысы. Действительно, живот у крысы, плавающей в супе, казался заметно вздутым.
Прежде чем я успел задать вопрос,
дядюшка Дольф щипцами достал крысу с раздутым животом. Затем ловким движением ножа вскрыл её маленький живот, и оттуда выпали полупрозрачные комочки плоти.
Это были крысиные зародыши.
Я едва сдержал подступающую тошноту.
Лугетт же, напротив, ещё больше воодушевился и повысил голос:
— Так это же беременная крыса! А зародыши — настоящий деликатес… Такая удача выпадает нечасто!
— Верно? Но этот деликатес мы уступим особому гостю — нашему дорогому человеку. Ведь это наш благодетель, угостивший нас хлебом.
Дядюшка Дольф произнёс это довольным голосом, и Лугетт кивнул в знак согласия.
На его губах расцвела улыбка, полная искренней доброжелательности.
— Человек, тебе повезло! Беременную крысу найти — редчайшая удача. Мясо не только сочное, но и зародыши обладают изысканной нежной текстурой.
— А что же тогда будете есть вы?
— Ха-ха-ха, не переживай! У нас ведь ещё осталась одна крыса.
Дядюшка Дольф разразился громким смехом.
Он говорил так, будто удивлён самим вопросом. Словно делить одну крысу на двух взрослых мужчин было чем-то само собой разумеющимся.
Моё лицо помрачнело ещё сильнее.
Ради их гостеприимства мне следовало хотя бы попробовать блюдо, но рука никак не поднималась. С крысой я ещё мог бы как-то смириться, но зародыши были уже выше моих сил.
В итоге мне пришлось сделать им встречное предложение.
— Дядюшка Дольф, и ты, Лугетт. У меня есть ингредиенты, которые могли бы сделать это прекрасное блюдо ещё лучше, позволите добавить?
Дядюшка Дольф и Лугетт удивлённо переглянулись.
У них не было причин отказываться. Эльфы вечно жили впроголодь. Кто же откажется, если предлагают увеличить количество еды?
Я, как умел, приложил все усилия со своими скромными кулинарными навыками.
Добавил помидоры, лук, зелёный лук, медленно потушил с говядиной и специями. Ужин заметно затянулся, но оно того стоило.
У Лугетта и дядюшки Дольфа на глазах выступили слёзы.
— Вкусно, наваристо, и вкус такой насыщенный…
Пока Лугетт восторженно ахал, мне удалось благополучно закончить трапезу, так и не притронувшись к крысиному мясу. Хотя браться за ложку по-прежнему было не так-то просто.
Это была проблема, к которой предстояло постепенно привыкать.
На этом тот ужин и закончился.
Перед тем как покинуть хижину, дядюшка Дольф крепко пожал мне руку. Смахивая невольно навернувшиеся от растроганности слёзы, он сказал:
— Жаль только, что мясного запаха стало поменьше, но всё равно было очень вкусно.
А ведь я специально старался этот самый запах устранить.
Похоже, эльфы воспринимали даже этот душок как своего рода изюминку вкуса. Говорят, вкусовые пристрастия меняются в зависимости от условий — и, похоже, это чистая правда.
Значит ли это, что и мне следует привыкнуть к такому питанию?
Если бы дело ограничивалось только крысиным мясом, я бы, пожалуй, как-нибудь смог это есть.
Погружённый в подобные размышления, я провёл в эльфийской деревне ещё один день. А на следующее утро мой сосед по жилищу, Абиан, принёс мне еду.
Это была бледная, мутная каша. Среди густого бульона виднелись какие-то белёсые нити.
Я в недоумении спросил:
— Что это такое?
— Древесная каша. Основная пища нас, эльфов. С дерева снимают кору, а затем долго варят её мягкую внутреннюю часть.
У меня даже не вырвалось смешка от изумления.
Я лишь сразу же задал напрашивающийся вопрос:
— В этом есть хоть какая-то питательная ценность?
— Клетчатки много.
— Но это же не переваривается.
В итоге Абиан отказался отвечать дальше.
Судя по покрасневшему лицу, ему было стыдно свидетельствовать о столь плачевной жизни эльфов. Хотя для меня это и так была неоспоримая реальность, которую невозможно было скрыть.
Вздохнув, я всё же попытался приступить к трапезе.
Помешав кашу деревянной ложкой, я обнаружил, что к ней прилипли белёсые волокна. Немного помедлив, я собрался с духом и зачерпнул полную ложку древесной каши.
Тонкие нити застревали между зубов. Резкий травяной запах неприятно заполнил рот целиком.
Вкус был слишком плохим для основного блюда рациона. К тому же и питательной ценности почти никакой.
Это была просто еда, чтобы хоть как-то наполнить желудок.
— Если это высушить, пожалуй, можно использовать как бумагу…
Проглотив невольный смешок, я принял решение.
К такой жизни я привыкнуть не мог.
Значит, ответ был один — собственными руками улучшить продовольственное положение этой деревни.
Спустя несколько дней я решил лично отправиться на охоту.
Вместе с дедушкой Пофом, Ишей и Абианом.