Глава 52
В детстве я считал эльфов чудовищами.
Такова была судьба того, кто родился аристократом Империи.
Эльфы издавна были врагами человечества. И поскольку именно Империя чаще всего вступала с ними в столкновения, мне с ранних лет прививали негативное отношение к ним.
Сколько невинных людей убили эльфы.
Я слышал, что сожжённых деревень насчитывались сотни, и что во время сражений они не гнушались жестокостью. Для меня, тогда ещё несмышлёного ребёнка, оставался лишь один вывод.
«А, эльфы — это что-то вроде магических зверей».
Просто внешне они были красивы. А в остальном — чем не чудовища?
Но теперь я уже не был тем наивным несмышлёным мальчишкой из тех времён.
С возрастом мой кругозор постепенно расширялся. И тогда я кое-что понял.
Не всегда порицают только по-настоящему плохих.
Власть укрепляется за счёт создания врагов. Этот воображаемый враг превращается в демона или чудовище — объект, который необходимо безжалостно истребить.
Возможно, с эльфами было то же самое.
Я думал, что среди эльфов наверняка есть и добрые. Большинство, вероятно, пылают ненавистью к человечеству, но разве не найдётся среди них хоть несколько, настроенных более миролюбиво?
Поэтому я как-то раз решил для себя, что и мне следует придерживаться более сдержанной позиции.
Но сила устоявшихся представлений оказалась колоссальной.
Я почувствовал это за последние несколько дней.
Я, как оказалось, воспринимал эльфов как врагов настолько глубоко, что ничего не мог с этим поделать. Злодеи, которых, как аристократ Империи, я обязан искоренять.
Это восприятие укоренилось во мне ещё с детства.
Разумеется, стереть его вот так просто было невозможно.
Для меня эльфы по-прежнему казались существами, которым нельзя доверять, крайне опасными.
И вот произошло событие, которое разрушило это моё мировоззрение.
Прямо сейчас, у меня на глазах.
— Х-хлеб! Хлеб настолько мягкий бывает?! — Иша, широко распахнув глаза, спрашивала меня.
Её лицо выражало глубокое потрясение перед новым для неё миром кулинарии. Казалось, ещё немного — и слёзы, дрожащие в её глазах, польются градом.
Реакция Лугетта была несколько сдержаннее, но не сильно отличалась.
Он с восхищённым лицом запихивал хлеб себе в рот.
— Э-это! Мя-хкий! — (Э-это! Мягкий!)
А потом, поперхнувшись, поспешно принялся жадно глотать воду.
Хорошо ещё, что мы находились в снежном краю. Питьевой воды хватало с избытком — достаточно было растопить и очистить снег.
Проблема была лишь в том, как хранить её незамёрзшей.
Я неловко улыбнулся и сказал:
— Э-это благодаря особому мешку. На самом деле хлеб, чем дольше хранится, тем твёрже и невкуснее становится. И к тому же в него добавлено немало приправ вроде сахара…
— Сахар!
Каждое моё слово вызывало у эльфов довольно бурный отклик.
То же самое касалось и эльфийки, представившейся как Миера. Она была старше Иши, и её называли «тётушка Миера», хотя, честно говоря, на мой взгляд разницы между ними не было никакой.
Обе выглядели ровесницами мне.
Действительно, эльфы, как говорят, не стареют почти до самой смерти.
Особенно впечатляли её роскошные рыжевато-каштановые волосы.
Тётушка Миера с блеском в глазах спросила меня:
— Слышала я, есть такой сладкий камень? Говорят, в давние времена и мы, эльфы, использовали его в готовке, есть об этом записи…
— Эти записи до сих пор сохранились?
— Конечно! Мы бережно храним традиции. К тому же у нас долгая жизнь, так что даже если что-то теряется, найдётся немало тех, кто восстановит по памяти… Хм, хочешь, расскажу тебе наши традиционные рецепты?
Интересная тема.
Тогда вполне возможно, что сохранились записи и тысячелетней давности. Может, там есть и сведения о Тёмном ордене?
Честно говоря, мне и самому было любопытно узнать о традиционной кухне эльфов тех далёких времён.
Кухня времён, когда они ещё жили в Великом лесу. Раз их изгнали на самый северный край континента, добыть тогдашние продукты, скорее всего, было бы невозможно.
Но что, если можно воссоздать это блюдо из тех продуктов, что есть у меня сейчас?
Разве это не пригодилось бы для того, чтобы завоевать расположение эльфов?
На самом деле это были бессмысленные раздумья.
Эльфы и так на удивление благосклонно относились ко мне — из-за одного лишь хлеба.
Совсем не похоже на людей, страдавших от притеснений на протяжении сотен лет.
Скорее, если уж на то пошло, они напоминали простодушных деревенских жителей.
Именно это особенно меня смущало.
Потому что они казались почти неотличимыми от жителей моей родины.
— Я буду благодарен, если расскажете. Мне хочется узнать как можно больше — кажется, тогда моя память может вернуться…
— Ох, бедняжка.
Тётушка Миера тут же посмотрела на меня с сочувствием.
Раз уж у меня остались даже дети — неудивительно, что она особенно сострадательна. Обычно голодным и бедным людям трудно испытывать подобные чувства.
Когда сам едва выживаешь, тут уж не до заботы о других.
По сравнению с этим, эльфы обладали более щедрым нравом.
Быть может, это оттого, что они долго живут.
Тётушка Миера, будто желая успокоить меня, произнесла:
— Не переживай так сильно, малыш. Я, если честно, ужасно испугалась, услышав, что придёт человек с мечом и топором! Но вот смотрю на тебя — такой надёжный, ещё и хлебом угостил…
— Да ничем от нас и не отличается, — поддержал её эльф крепкого телосложения по имени Дольф.
Он сказал, что в деревне занимается плотницким делом. А заодно и заготовкой леса, и строительством, и всем прочим.
Обычное дело для маленькой деревушки.
— А мне нравится… Особенно трогает то, что ты добрался сюда, чтобы спасти эту маленькую эльфийку. В наши дни даже среди самих эльфов редко встретишь такую заботу о своих.
— Да, поживи здесь немного, не спеша всё обдумай. Честно говоря, дела у нас не блестящие… но время, чтобы собраться в путь, когда память вернётся, у тебя точно будет.
Миера, Дольф, Лугетт.
Вот, пожалуй, и все, кто был настроен ко мне благосклонно. Остальные по-прежнему смотрели на меня настороженно.
Впрочем, после хлеба в их взглядах появилось и немного благодарности.
И всё же обращение со мной было куда мягче, чем я мог представить. Я даже слегка растерялся.
Это были не те эльфы, которых я себе представлял.
Я ожидал встретить племя, куда более враждебное к людям, ожесточённое и озлобленное множеством кровных обид.
Но те, с кем я столкнулся сейчас, казались совершенно обычными.
Разве это не делает их почти неотличимыми от людей?
Я вдруг почувствовал, как сжимается горло. Внезапно перехватило дыхание.
Всплывают в памяти.
Множество эльфов, падавших под ударами моего меча и топора.
Не выдержав, я уже почти собирался легонько стукнуть себя в грудь, чтобы прийти в себя, как вдруг —
— Человек — он и есть человек, что ни говори! — резкий, ворчливый голос ударил мне в уши.
От этого внезапного упрёка мне, наоборот, стало легче дышать. Я повернул голову в сторону, откуда донёсся этот крик.
Там сидел мальчишка, на вид лет пятнадцати-шестнадцати.
Лугетт, легонько толкнув меня в бок, прошептал:
— Это «дедушка Поф».
Дедушка?
Меня это обращение удивило ещё больше. На вид он казался даже моложе окружающих эльфов.
Поф смотрел на меня с явным недовольством на лице.
Перед ним лежал нетронутый кусок хлеба. Судя по тому, как он то и дело поглядывал на него, есть ему явно хотелось, но гордость не позволяла.
Почувствовав на себе взгляды присутствующих, он заговорил ещё громче.
— Людям вообще нельзя доверять, они все одинаковые! Вы что, забыли, сколько раз нас так уже подставляли?! Из-за кого мы оказались в этом холодном, безлюдном северном краю, где и еды-то нет!
Дедушка Поф, не в силах сдержать гнев, резко вскочил на ноги.
Топ, топ — его удары ногами о землю выдавали всю силу его ярости.
По манерам хотя бы он действительно был похож на старика.
Я хмыкнул и молча посмотрел на Пофа.
Злости я не чувствовал. Наоборот, глядя на него, я даже как-то успокоился.
Да, вот такими и должны быть эльфы.
Искажённое было мировоззрение постепенно восстанавливалось. Дыхание, до этого перехваченное, снова стало свободным.
Дедушка Поф смотрел на меня взглядом, полным ненависти.
— У меня до сих пор перед глазами стоит эта картина! Те дьяволы в человеческом обличье, что напали на нашу деревню… да, у того тоже был такой же красивый меч, как у тебя, — он тоже был рыцарем.
— Дедушка Поф… — в конце концов, вмешался Лугетт.
Похоже, вместе с Ишей он пользовался особым доверием у эльфов деревни. Можно сказать, он был чем-то вроде деревенского старейшины.
Из уст мужчины вырвался голос, звучавший почти умоляюще.
— Конечно, людей стоит остерегаться. Но ведь он защитил нашего эльфийского ребёнка? Разве может дитя, получившее даже «благословение», лгать?.. Не так ли, дедушка Поф? Вы ведь тоже получили «благословение», вам ли не знать.
— Кхм!
«Получил благословение», значит.
Интересные сведения. Я невольно ещё раз внимательно оглядел дедушку Пофа.
На вид — просто мальчишка с тёмно-зелёными волосами. Но получается, и в нём скрывается тот же отвратительный кусок плоти, что вселялся в Абиана или в демона снежного барса.
Поф, не в силах скрыть гордость, расправил плечи.
— Э-это, разве не потому, что сам Леорик признал мою веру?
— Именно поэтому вы и отправляли в штаб столько добычи. Кроме вас, некому обеспечивать мясом всю нашу деревню.
— Тогда я думал, что с «благословением» смогу добывать ещё больше!
Похоже, задетый за живое замечанием Лугетта, Поф вспыхнул от возмущения.
Разумеется, это никого не убедило.
Лугетт, покачав головой с видом «ну что с ним поделаешь», отвернулся, а Поф, откашлявшись ещё несколько раз, развернулся спиной. И, прежде чем уйти, бросил напоследок ещё пару слов.
— В любом случае, людям доверять нельзя! Запомните все хорошенько, а не то пожалеете!
— Дедушка, хлеб хотя бы возьмите с собой!
— Хм, кто знает, может, он отравлен?
В итоге Лугетт, махнув рукой, обессиленно опустился на место.
Он было привстал, чтобы удержать Пофа, но, видимо, понял, что это бесполезно.
Я услышал, как Иша тихо цокнула языком.
— Всё такой же, дедушка Поф…
В её голосе слышалось, что за этим что-то кроется.
Заинтригованный, я тихонько подошёл кИше и спросил:
— А чем он занимается?
— Ой, напугал!
Иша вздрогнула от того, что я подошёл совершенно бесшумно.
Её широко распахнутые глаза уставились на меня, но я оставался невозмутим. Я повторил вопрос:
— Я сделал что-то не так? Кажется, дедушка Поф меня недолюбливает…
— Э-это просто потому, что ты человек!
Иша, то ли желая утешить меня, то ли обвинить, продолжила говорить сбивчивым тоном:
— Дедушка Поф когда-то потерял семью от рук людей… Он мирно жил в своей деревне, и тут случилась трагедия.
— Значит, они мирно жили, а на них напали?
— Да, вы, люди, всегда так поступаете!
Иша, будто испытывая ко мне отвращение, гневно уставилась на меня и засопела.
Похоже, она была изрядно возмущена.
— Думаешь, только дедушка Поф пострадал?! Из-за того, что вы регулярно сжигали склады, многие эльфы умерли от голода! Хорошо ещё, что есть такие охотники, как дедушка Поф, иначе мы бы точно умерли с голоду…
Я молча слушал её слова, кивая головой.
Интересная информация.
— Значит, он был охотником.
— …Эй, ты вообще меня слушаешь?
Разумеется, слушал.
Только нужные части.
Про себя я уже закончил все расчёты.
Честно говоря, мне было спокойнее с Пофом, чем с Лугеттом или тётушкой Миерой. Хотя бы потому, что он открыто меня не любил и ненавидел.
Именно такими я и знал эльфов.
Отношения, где по необходимости можно скрестить клинки и держать дистанцию.
Идеально.
Ведь однажды мне всё равно предстояло покинуть эту эльфийскую деревню.
Лучше всего было не оставлять за собой ни капли сожаления.
И, кроме того, похоже, он знал немало секретов.
Начиная с «благословения» Леорика и заканчивая тем войском, что якобы напало на мирную эльфийскую деревню.
Я решил, что стоит наладить с ним более тесный контакт.
— Эй, я так, на всякий случай скажу… не задирай нос только потому, что при мече ходишь. Дедушка Поф, как бы он ни выглядел, — очень сильный охотник, он даже снежного барса-мутанта убивал в своё время!
Охота, значит.
Я невольно провёл рукой по мечу и топору, висевшим у меня на поясе.
Неплохое хобби.