Глава 51
Нерис не любила Иана Перкуса.
Это было неизбежно. С самого первого знакомства их отношения нельзя было назвать нормальными.
Разве не она когда-то пыталась схватить Иана и подвергнуть его пыткам?
Просто в конце концов, после того как её обожгли огнём, облили вином и до нитки промочили водой, в которой полоскали тряпку, она признала своё поражение — вот и всё, чем это закончилось.
И эта дурная связь тянулась до сих пор.
Уже одного этого факта было достаточно, чтобы Нерис приходилось терпеть жестокие душевные муки.
Каждый раз, глядя на Иана, она вспоминала лишь три вещи.
Огонь, железо и кровь.
Все три — воспоминания, от которых стыла кровь в костях. Начальник, который отрубает пальцы за один только заданный вопрос, — даже слово «худший» было недостаточно сильным. Когда он официально прибыл на должность в филиал Академии, Нерис хотелось умереть на месте.
Как можно было жить под началом такого начальника?
И всё же приходилось терпеть и сносить это.
Нерис посвятила всю свою жизнь тому, чтобы стать частью имперской разведки. Она не могла всё бросить только потому, что начальник ей не подходил.
Возвращаться назад было слишком поздно.
Она не хотела превращать в посмешище всю кровь и пот, пролитые до этого момента.
К тому же имперская разведка стремилась быть одновременно и «колыбелью, и могилой». Однажды вступив туда, выйти было чрезвычайно трудно. И даже уйдя, приходилось всю жизнь нести на себе всевозможные ограничения ради сохранения секретности.
Уж лучше потерпеть ещё несколько месяцев, думала она.
Нерис училась на четвёртом курсе Академии. То есть через полгода она в любом случае должна была окончить учёбу и уйти.
Значит, она сможет выдержать сколько угодно — с этой решимостью, до боли закусив губу, она приняла решение всего несколько месяцев назад.
Женщина взволнованно металась по комнате.
Это было печальное хождение по кругу.
Бесплодные шаги, не приводящие ни к какому ответу, повторялись снова и снова. Лишь изредка тишину нарушал звук — она грызла ноготь большого пальца.
Нерис не любила Иана Перкуса.
Когда её вызывали в выходной день, в ней вскипало раздражение. Она не раз мысленно ругалась про себя.
Вызов от нелюбимого начальника в свой выходной?
Было бы странно, если бы это не злило.
К тому же, когда её вызвали аж на этот холодный и отдалённый север, она несколько раз всерьёз колебалась. Детская капризная мысль — может, найти какой-нибудь неубедительный предлог и не поехать?
Разумеется, воплотить это в жизнь она не смогла.
Она боялась Иана.
А вдруг он снова явится с топором в руках из-за того, что она задала ненужный вопрос?
Безумец потому и был безумцем, что был непредсказуем. Лучше было его лишний раз не трогать. В итоге Нерис последовала за ним на север с чувством скота, которого ведут на бойню.
Да, так всё и было.
Нерис не любила Иана Перкуса.
Порой он проявлял к ней заботу, признавал её или доверял ей. В такие моменты она даже почёсывала щёку от неловкого смущения.
Но это вовсе не означало, что осадок, застрявший в её груди, исчезал.
Так почему же сейчас…
Почему сейчас ей так тревожно и трудно дышать?
Уже несколько дней прошло с тех пор, как Иан оказался заперт в завесе неизвестного происхождения и пропал без вести.
Замок Юрдина буквально вёл войну.
«Сколько свободных сил можно отправить?»
«Чтобы войти в хвойный лес, нужны проводники. Но из-за недавних набегов эльфов погибло много охотников из окрестных деревень…»
«Прибыл посланник от Святого государства».
До Нерис, устало опустившейся у двери, доносилось множество голосов.
Нити ауры просачивались сквозь щель двери, передавая шёпот отовсюду. Но сколько бы она ни подслушивала, нужная ей информация не доходила до её ушей.
Весть о том, что того мужчину нашли, не приходила ниоткуда.
Нерис уткнулась лицом в колени и издала долгий вздох.
Почему он так поступил?
Иан пожертвовал собой, чтобы спасти Нерис. Если бы он бросил её и сбежал, он бы не пропал.
Мужчина выглядел отчаянным.
В конце концов, она была всего лишь подчинённой.
Но почему он так самозабвенно старался её спасти, и почему в итоге ему пришлось пожертвовать собой?
Она никак не могла этого понять.
Именно поэтому у неё перехватывало дыхание.
Возможно, это было чувство вины. Она думала, что подобные чистые чувства давно исчезли в ней, но в глубине души Нерис всё же оставалась женщиной.
«Точно ли известно, что он в хвойном лесу?»
«По оценке мага-корпуса — да. Координаты заклинания переноса удалось примерно определить, и это глубоко в хвойном лесу…»
«Глубоко? И на основании такой расплывчатой информации мне искать его?»
Нить гудела, передавая сведения.
Нерис молча пережёвывала эти слова снова и снова.
«В конце концов, он ведь мог уже погибнуть…»
«Приказано искать хотя бы тело».
Она ничего не говорила, лишь продолжала слушать.
«Такова воля Юрдины».
Нерис, пошатываясь, поднялась на ноги. На её лице читалась странная решимость.
Она хотела бы убедить себя, что так даже лучше.
Просто исчез раздражающий и пугающий начальник. Вина за то, что она не смогла защитить обладателя драконьих письмён, была велика, но не настолько, чтобы рисковать ради этого жизнью.
Но оставаться в стороне она не могла.
От тревоги, от страха.
Нерис нащупала в кармане свисток. Этот особый свисток, издающий специфический звук, позволял вести поиск на большой территории.
Ведь если это Иан, он обязательно отреагирует на этот звук.
Однако в одиночку исследовать хвойный лес было невозможно.
Нужен был спутник.
Так, тихо направляясь к первому этажу замка Юрдина, она вдруг заметила шум.
«…Ложь».
Голос тихо разнёсся по холлу.
Нерис, спускаясь по лестнице, замерла и посмотрела вниз.
Там стояла девушка с серыми волосами.
А перед ней — несколько женщин с мрачными лицами.
Это были спутницы Иана.
Но с девушкой с серыми волосами разговаривала не одна из женщин.
Судя по всему, это был рыцарь замка Юрдина, и выражение его лица было крайне удручённым.
«Э-это, госпожа? Никто не говорил, что господин Иан погиб. Просто его судьба и местонахождение неизвестны…»
«Ложь, я же сказала не лгать!»
Крик прозвучал почти как вопль.
Раздался звон — молниеносный взмах мечом, и тело молодого рыцаря взлетело в воздух. Затем послышался тяжёлый глухой удар при падении.
Прежде чем рыцарь успел прийти в себя, Серия уже приставила остриё меча к его горлу.
Её голубые глаза пылали, словно блуждающие огни.
«Ты сейчас издеваешься?! Пока старший Иан был заперт в этой подозрительной завесе, вы просто наблюдали за этим? Вам что, хотелось прославиться как идиотам?!»
«Н-но господин Иан приказал ни в коем случае не входить туда…»
«Не оправдывайся».
Это прозвучало холодно и безапелляционно.
От её обычной вежливой манеры речи не осталось и следа. Серия лишь скрипела зубами и продолжала держать синеватое остриё меча направленным на него.
«Вы просто хотели выжить… разве не так? Поэтому и оставили старшего Иана в месте, которое явно выглядело опасным. Чтобы он мог принести себя в жертву…!»
Серия, не в силах сдержать гнев, сжала рукоять меча ещё сильнее. Если бы всё продолжилось так, горло молодого рыцаря оказалось бы пронзено — он крепко зажмурился, ожидая гибели.
Катастрофу предотвратила чья-то хрупкая рука.
Раздался стук — рука сжала запястье Серии, и её взгляд стал ещё острее.
Незаметно к Серии подошла Святая.
Голосом, пропитанным унынием и усталостью, Святая произнесла:
«Прекратите».
«…Ах вот как».
Но Серия уже была не в себе.
С переполненным надеждой сердцем Серия прибыла в замок Юрдина.
Она с трудом достигла уровня, достойного признания старшего. Но вдруг он пропал без вести, и даже неизвестно, жив он или нет.
Сохранять рассудок было тяжело.
Серия усмехнулась, словно с презрением.
«Что такое? У всех совесть проснулась?»
«Госпожа Серия…»
Святая даже не разгневалась.
Казалось, все силы на гнев у неё уже иссякли — в её глазах читалась лишь печаль.
«На поле боя нельзя ставить чувства на первое место. Мы доверили Иану все полномочия, и потому были обязаны выполнить его указание».
«Обязанность оставить старшего Иана одного?»
«Нет, обязанность не сделать волю Иана напрасной».
Голос звучал спокойно.
Но он слегка дрожал, и это свидетельствовало о том, что на душе у Святой всё ещё неспокойно.
Об этом же говорил и слабый гнев, застывший в её светло-розовых глазах.
«Тогда мы не могли даже предположить природу этой магии. Мы думали, это может быть барьер, пространственный перенос или крупномасштабное заклинание исчезновения… В любом случае, мы бы ничем не помогли».
«По крайней мере, не стоило оставлять его одного».
Стиснув зубы, Серия возразила.
Но у Святой ещё оставались аргументы.
Она принялась перечислять все многочисленные возможности, которые успела обдумать за то короткое время.
«Если это барьер, закрывающий пространство изнутри, его нужно снимать снаружи. В момент активации внутри воцарился бы хаос… Если это пространственный перенос, всё зависит от типа, но переместить такое большое пространство на дальнее расстояние невозможно. Значит, наиболее вероятно, что это внутри хвойного леса, верно?»
Плавно льющиеся рассуждения на мгновение заставили Серию замолчать.
Она всё ещё выглядела недовольной, но, похоже, не могла найти достойного возражения.
Это было неудивительно.
Тогда мозг Святой работал на пределе, готовый вот-вот взорваться.
Ведь перед ней была угроза жизни любимого мужчины.
«Тогда, если предположить, что конкретные координаты не заданы, более вероятно, что его просто выбросило куда-то. Если бы он оказался на вражеской территории, ему было бы легче спастись в одиночку. А крупномасштабное заклинание исчезновения?»
Хе-хе, — Святая рассмеялась, будто это было абсурдно.
«Тогда погибли бы все… Понимаете? Мы чуть было не сделали жертву Иана напрасной!»
«Хорошо же».
Но, услышав это горячее объяснение Святой, реакция Серии была по-прежнему сдержанной.
Смешок.
Девушка развернулась спиной и убрала меч в ножны на поясе.
«Выжить благодаря жертве старшего Иана… я на такое не согласна».
С этими словами Серия зашагала прочь, и её вид стал ещё более грозным.
Её путь лежал в покои главы дома Юрдина.
Она собиралась поприветствовать отца и старшую сестру, а затем сразу же попросить разрешения.
Отправиться в хвойный лес.
Остановила её, казавшуюся неудержимой, не кто иная, как Нерис.
«…Госпожа?»
Серия вздрогнула и поспешно обернулась в сторону.
Присутствие было едва уловимым.
Она стояла прямо рядом, но как такое возможно?
Как бы то ни было, Нерис лишь мягко улыбнулась.
«Кажется, у нас с вами похожие мысли, не находите? Как насчёт того, чтобы немного поговорить?»
Нерис наконец почувствовала, что дело сдвинулось с мёртвой точки.
Её тёмно-зелёные глаза мельком взглянули в сторону холла. Там всё ещё оставались женщины с печальными лицами, переговаривающиеся между собой.
Этого было достаточно.
Теперь оставалось лишь молиться, чтобы Иан продержался.
Это было впервые.
Впервые она желала, чтобы Иан остался жив.
Нерис, даже не осознавая этого факта, закусила губу.
Она не позволит ему просто так умереть.
*
Тем временем Иан наслаждался пиршеством в деревне эльфов.
Хотя из угощений там был только хлеб. Это было скорее скромное застолье, чем настоящий пир.
Но реакция была поистине взрывной.
«Боже, здесь так много хлеба…»
«Он, он такой мягкий!»
«Э-это правда можно есть?»
Иан молчал, лишь улыбался.
Честно говоря, он не знал, как реагировать. Просто взгляд Иши, робко спрашивающей его, был настолько умоляющим, что он поспешно дал ответ.
«Да, ешьте. Мне всё равно хватит с избытком…»
И тут же десятки рук поспешно потянулись за хлебом.
Иан надеялся, что они скорее начнут есть, но никто из них так и не решился откусить хлеб просто так.
Они лишь пролили пару слезинок и вознесли благодарственную молитву.
«О, Мировое Древо, благодарим тебя. За то, что даровало нам такую драгоценную милость…»
Уголки губ Иана начали слегка подрагивать.
Похоже, чтобы привыкнуть к жизни эльфов, требовалось время.
«Тёплый…!»
«Мягкий и сладкий. Раньше, когда мне доставался кусочек хлеба, он таким не был!»
«Э-это точно хлеб?!»
И это притом что хлеба было довольно много.
Иан про себя тяжело вздохнул.