Глава 45. Хлеб и кинжал (45)

Наше с Юреном бегство шло без помех.

Если бы снежный барс-маин мог мчаться в полную силу — другое дело, но на руках и плечах у него громоздились эльфы. Само собой, бежать на четырёх лапах было невозможно.

Иными словами, догнать нас в нашем стремительном беге он не мог.

Чтобы не допустить новых потерь, я возвысил голос.

— Отступаем, отступаем!

Для солдат, которые как раз скрещивали оружие с противником, это прозвучало дико. А для войска Юрдины — и подавно.

Исход битвы явно склонялся в пользу Юрдины.

Вооружение эльфов оставляло желать лучшего, и в довершение всего в тылу стояли старшая Элси и принцесса. К тому же присутствие Святой оказывало огромное воздействие на боевой дух солдат Юрдины.

Даже получив ранение, большинство выживут.

Именно поэтому схватка шла с такой яростью. Совсем скоро поражение эльфов казалось неминуемым.

И вдруг — приказ отступать.

Тем более что отдал его я, а значит, попросту проигнорировать его было нельзя. Север чтил сильных, а героические деяния, которые я успел совершить, стали моим авторитетом.

Реакция эльфов оказалась несколько иной.

Поначалу растерявшись, они вскоре приобрели выражение твёрдой решимости. С этого момента их натиск стал ещё более яростным.

Словно они не дорожили своими жизнями.

Некоторые эльфы с налитыми кровью глазами вырывались вперёд с боевым кличем.

— За освобождение!

Нетрудно было догадаться, что они имели в виду под «освобождением».

В промежутке, пока строй пятился, я заметил рыцаря Алекса — он рубил врагов на самой передовой. Его доспехи, как и мои, были пропитаны кровью насквозь.

Пак — меч старого рыцаря рассёк тело эльфийского солдата надвое.

Он привычно, без слов, принял на себя хлынувшую кровь. Лишь перевёл дыхание — фу-у-у — и молча утёр залитый кровью лоб.

Опытный взгляд рыцаря Алекса обратился ко мне.

Он тоже слышал поднятый мной переполох.

— Молодой господин, не объясните ли? Почему мы должны показывать этим эльфийским мерзавцам спину...

— Это колдовство Тёмного ордена.

На мои слова рыцарь Алекс тут же замолчал.

По правде говоря, какую именно магию применяют эльфы, я не знал наверняка. Однако насколько мне было известно, жертвовать жизнями ради разрушения умел разве что Тёмный орден.

К тому же прямо сейчас первоочерёдной задачей было убедить рыцаря Алекса.

Слово «колдовство» было любимым у старых и упрямых рыцарей. Обычно его употребляли, когда наша сторона оказывалась в проигрышном положении, — и именно этот оттенок был важен.

Мы в невыгодном положении.

Это значило, что неведомая сила изменила ход битвы. Рыцарь Алекс был доблестным рыцарем Севера, но не бездарным командиром.

Его колебания оказались недолгими.

Он цокнул языком и произнёс:

— Если отступать, то докуда?

— Только до лагеря. Там соединимся с отрядом, который поддерживал нас с тыла, и уничтожим эльфа, что использует колдовство.

— Как скажете, молодой господин.

Тотчас же рыцарь Алекс тихо поднял руку.

Вдали послышались звуки рожков, и солдаты, перестроившись, начали постепенно отходить.

Рыцарь Алекс сказал мне:

— На Севере командир всегда должен быть рядом с солдатами.

— Знаю... Попробуем справиться силами нашего отряда. Если рыцарь Алекс получит тяжёлое ранение, вся командная цепочка рухнет.

Это я понимал давно.

Рыцарь Алекс кивнул с несколько недовольным видом. В голове он понимал, что должен уйти, но ему было обидно, что он не может сражаться вместе с нами.

Однако времени для жалоб уже не оставалось.

Рыцарь Алекс тут же направился в тыл, чтобы собрать отряд. Пока солдаты планомерно оттягивали строй назад, мы с Юреном один за другим валили эльфийских воинов.

Всё равно вскоре они превратились бы в орудие совместного удара снежного барса-маина.

Лучше было заранее сократить их число.

Хорошо хоть, что наш отряд прибыл раньше маина.

Объяснить им подробности я не успел.

— Маин жертвует эльфами, чтобы использовать мощную магию. Поэтому, когда бросают эльфа, уходите в сторону и поддерживайте нас с тыла.

Объяснение вышло более чем скудным.

Но это было лучшее, что я мог сделать.

Отряд смотрел растерянно, однако кивнул. Я настолько серьёзно относился к угрозе со стороны снежного барса-маина, что старшая Нерис и Авиан встали рядом со мной.

Вид у старшей Нерис был несколько кислый.

Ещё бы — её внезапно вызвали на передовую и потребовали показать скрытые до поры умения. Но сейчас нужна была каждая пара рук.

От Авиана, впрочем, особой помощи я не ждал.

Во-первых, это были его сородичи, а во-вторых, залитое кровью поле боя давно привело его в оцепенение.

Оставалось лишь надеяться, что он будет держаться за старшей Нерис.

Ведь если рядом с Авианом не окажется меня или старшей Нерис, сработает надетое на него ожерелье — и он погибнет.

Едва я кое-как разобрался с диспозицией, как раздалось:

— Люди!

Вопль раненого зверя разнёсся над полем боя.

Отряд обернулся на источник звука, и лица у всех помрачнели. Речь разумного существа — а обличье чудовища. Немудрено.

Маин — те, кто заключил договор со злым богом.

Этим связь эльфов и Тёмного ордена была подтверждена окончательно.

Но как бы то ни было, снежный барс-маин продолжал свой горестный крик.

— Это вы загнали нас сюда! Мы были готовы умереть здесь, но вы уготовили нам участь ещё более жалкую, чем смерть! Поэтому мы пожертвуем собой — ради нашего освобождения.

— ...Вперёд.

Едва я бросил взгляд на Юрена и старшую Нерис, как три тени рванули с места.

Каждый из троих нёсся по своему пути с огромной скоростью. Особенно Юрен — глядя на мощь ног старшей Нерис, он даже не скрывал восхищения.

Ещё бы — старшая Нерис была уже вполне зрелым экспертом.

И тут в воздух взлетели двое эльфов.

На их лицах застыло смирение, глаза были закрыты. По траектории полёта выходило, что падут они на меня и на отряд позади.

Но мы тоже готовились.

— ...З-звёздный... пир!

Голос чуть дрожал — видимо, первое убийство всё ещё давало о себе знать.

Но эффект был неоспорим.

Десятки световых снарядов выстроились в ряд и ударили по летящим эльфам. При каждом попадании тело эльфа разлеталось в клочья, и принцесса снова зажала рот рукой.

Жалко — но ничего не поделаешь.

Не хочешь лишиться жизни — приходится отнимать чужую.

На миг я пожалел, что привёз принцессу в этот холодный Север. Как бы ни был мудр «я» из будущего в своём замысле, принцесса была ещё слишком юной.

Хотя отваги ей было не занимать.

Истерзанное десятками световых снарядов тело эльфа взорвалось. Одной лишь взрывной волны хватило, чтобы меня на миг пошатнуло.

Сколько я выдержу, если приму такую силу в упор?

Два удара?

Нет, возможно, хватит и одного. Я ступал вперёд, максимально берегя себя.

Расстояние между нами и снежным барсом-маином заметно сократилось.

Словно ещё не сдавшись, в воздух снова полетели эльфы.

И снова двое. Раз у маина лишь две руки — иначе и быть не могло.

Значит, тревожиться не о чем.

Помимо принцессы, к перехвату уже была готова и старшая Элси. Сколько бы быстро маин ни метал эльфов, две женщины окажутся быстрее.

Подтверждая мои расчёты, два копья Её Высочества прочертили в воздухе сине-голубые следы.

Пак. Пак.

Как и подобает искусному магу — ни единого лишнего движения. Каждое копьё нацелилось на одного эльфа, и поражённые током эльфы с криком взорвались.

До снежного барса оставалось расстояние в пару прыжков.

Но, как всегда, битва не могла быть такой простой.

Вокруг останков взорвавшихся эльфов разлетелось огромное количество жидкости.

Одна — прозрачная, другая — иссиня-чёрная.

Растерявшись, я не мог ничего сделать, кроме как отпрыгнуть назад. Пришлось несколько раз подряд прыгать на короткие расстояния, лишь бы выйти за пределы зоны поражения.

Хорошо хоть, что я не оказался в самом центре этого.

Старшая Нерис и Юрен не успели опомниться и очутились прямо посреди разлетевшейся жидкости. Юрен скакал туда-сюда, уворачиваясь от растекающейся чёрной лужи.

Старшая Нерис — то же самое.

Природа двух жидкостей вскоре обнаружила себя.

Из прозрачной жидкости начали вздыматься ледяные шипы.

Их было бесчисленное множество. Просто немного отскочить в сторону от лужи — этого было недостаточно.

Старшая Нерис прикусила губу и тут же оттолкнулась от земли, взмыв в воздух. Глядя, как она скользит между острыми ледяными шипами, можно было подумать о лебеде.

Юрен тоже был всецело занят тем, чтобы уклоняться.

Чёрная жидкость с шипением разъедала почву. Лужа всё расширялась, поглощая пространство, где стоял Юрен.

До меня донеслись его ругательства.

Да, точно.

Похоже, у каждого эльфа была своя сила, высвобождаемая при самопожертвовании. И она не сводилась к простому взрыву.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

В таком случае ответ оставался один.