Глава 44. Хлеб и кинжал (44)

«Демон» было синонимом ужаса.

Невозможно было не бояться чудовищ, что командовали окружающими маусами и возглавляли войско Дельфины в авангарде. Тем более что каждый из них был устрашающе могущественным бойцом.

Ведь изначально это были существа, заключившие договор со злым богом ради силы.

Без соответствующей платы майн бы попросту не появился на свет. Взять хотя бы Гилфорда, которого я встретил в сиротском приюте.

Он был силён даже будучи человеком, но майном стал ещё сильнее.

Я даже сомневался, смогли бы мы сойтись на равных, сразись я с нынешним им.

И всё же Гилфорд был для меня одним из наиболее посильных противников.

Потому что ещё до того мы несколько дней проводили с ним спарринги, и я успел изучить его приёмы и манеру боя. Даже став майном, истинная природа мастера клинка не меняется.

Но со снежным барсом-майном, которого я сейчас противостоял, всё было иначе.

Это был враг, которого я видел впервые в жизни. Естественно, я понятия не имел, каким образом он намерен на меня нападать.

В тишине острие моего клинка и налитые кровью глаза снежного барса-майна сверкнули одновременно. Дыхание майна уже было хриплым и тяжёлым.

Словно он предвкушал кровь, которую вот-вот прольёт.

Именно в этот момент мускулы снежного барса-майна напряглись.

Это огромное тело мгновенно свернулось в клубок, точно мяч. Зрелище было поистине удивительным — мышцы, казавшиеся твёрдыми как камень, сложились столь плавно и мягко.

Само собой, у меня не было времени восхищаться.

Именно тогда грянул оглушительный взрыв.

На снежную равнину внезапно налетел огненный вихрь. Всего лишь от того, что барс всем телом врезался в меня, а я принял удар плоской стороной клинка.

Сила, превосходящая всякое воображение.

Когда я пошатнулся и отступил назад, снежный барс немедленно яростно взмахнул передней лапой. В пересекающихся траекториях прочертились острые нити.

Это был почти классический приём.

Я сузил восприятие, которое на всякий случай держал открытым.

В тот краткий миг, когда взор очертил пространство и перед глазами появились светящиеся нити.

Моя качнувшаяся рука грубо вырвала нить света. И тогда — плавно — обе руки барса потекли вниз, следуя за искривлённым пространством.

Прежде чем снежный барс успел завыть от растерянности, моя рука молниеносно выхватила ручной топор.

Пах — кровь брызнула в воздух.

Ручной топор, наполненный аурой, без труда пробил шкуру маусу. Дотянуться до кости не получилось, однако то, что удар был нанесён, было совершенно очевидно.

Кхрааарр!

Снежный барс-майн взвыл по-звериному, словно лишившись рассудка. Затем перекувырнулся назад и, воспользовавшись упругостью своих мышц, отскочил далеко в сторону.

Я слышал, что животное под названием «снежный барс» не погибает, падая с высоты. Говорили, что это благодаря развитой гибкости — и, судя по всему, став майном, он сохранил это свойство в полной мере.

Может, никаких особых способностей, кроме этого, у него и нет.

Вот, пожалуй, справлюсь, — подумал я в тот момент.

— Кхр... кхркхр...

Внезапно пасть барса захрустела, и морда чуть укоротилась.

Лишь тогда из уст майна начала изливаться человеческая речь.

— Даже обретя благословенное тело, ты с трудом можешь со мной совладать... Люди и впрямь сильны... Именно поэтому мы оказались в столь плачевном положении.

— Считай, что тебе не повезло.

Я ответил так, прицепляя ручной топор обратно на пояс.

— Сегодня у войска Серии Юрдина немного необычных гостей. В обычное время — может быть, но сейчас вы напали не на тех. Может, прекратишь?

Это был искренний совет.

Моё лицо, смотревшее на снежного барса, не выражало ни малейшего волнения. Майну, сравнимому с Гилфордом, — другое дело, но обычный майн, чьё превосходство сводится к чуть более высоким физическим показателям, меня не одолеет.

Хотя, конечно, не стоило быть самонадеянным сверх меры.

— Крови ты уже достаточно увидел. Возвращайся и передай своему вожаку... Пусть некоторое время даже не думает о том, чтобы выходить из хвойного леса.

— Значит, нашим эльфам суждено вечно терпеть лишения?

На вопрос, вырвавшийся вместе с хриплым дыханием, я на мгновение умолк.

Снежный барс-майн горько улыбнулся.

Выражение, совершенно не подходящее к его свирепому облику.

— С тех пор как нас заперли в этом холодном и скудном хвойном лесу, мы ни разу первыми не нападали на людей... Но разве не вы, люди, отняли нашу еду и загнали нас на грань гибели?

— Чушь.

Я криво усмехнулся и одним словом отрезал речь снежного барса-майна.

— Зачем нашим людям первыми трогать эльфов, мирно живущих в хвойном лесу? Когда и без того моральный дух солдат на передовой сильно подорван...

— Это мы должны спрашивать!

Кхернг — внезапно вырвался звук, от которого заложило уши.

Снежный барс-майн к этому моменту уже возбуждённо роняли слюну из пасти.

— За что вы нас мучили?! Мы уже не помышляли о сопротивлении! Мы хотели лишь тихо умереть в хвойном лесу или как придётся — лишь бы больше не страдать!

Чушь, — хотел было вновь выкрикнуть я, но остановился перед этим отчаянным криком, в котором звенела глубокая боль.

Неужели так смотрит тот, кто лжёт?

Как жаль, что здесь не было принцессы. Только она могла бы узнать, искренен ли этот эльф.

До сих пор стратегия выживания эльфов была проста.

Убивать и грабить ради того, чтобы жить. Об этом свидетельствовали многочисленные деревни, разграбленные в ходе их переселения на север.

И всё же, когда они вдруг заявляли, что больше так не поступают, — сомнения закрадывались сами собой, и это было неизбежно.

Снежный барс-майн зарычал и выплеснул голос, пропитанный ненавистью.

— И ещё... ты кое в чём заблуждаешься... Думаешь, крови уже достаточно?

Кхркхр — из уст майна вырвался горестный смех.

Он неверными шагами двинулся вперёд и посмотрел в небо. Ночное небо севера — без единого огонька на земле — было ослепительно прекрасным.

До такой степени, что одинокий человек чувствовал себя ничтожным.

И когда снежный барс вновь обернулся ко мне, в его глазах уже проступили красные прожилки.

— Не заблуждайся. Мы пришли сюда не для того, чтобы выжить.

В тот миг я почуял странное присутствие.

За спиной майна, пошатываясь, собирались несколько эльфов. Все с лицами, изношенными невзгодами, и в их глазах сквозило лишь тёмное отчаяние.

Угрюмая атмосфера, которую они создавали, заставила меня вздрогнуть. Это было инстинктивное отторжение.

Они были ближе к мёртвым, чем к живым.

— ...Мы пришли сюда, чтобы «освободиться».

Так оставлять нельзя.

Именно тогда моя интуиция забила тревогу. Рука моя нащупала ручной топор.

Ручной топор, описывая долгую дугу, рассёк воздух со свистом.

Но действия снежного барса-майна оказались ещё стремительнее.

Передние лапы майна схватили двух эльфов за шкирку. Намерение было очевидным.

Бросить их.

Глаза мои широко раскрылись — я не мог и помыслить, что он метнёт в меня своих сородичей. Я ожидал в худшем случае, что они вместе начнут многоголосое заклинание.

Ещё более страшным было то, что даже это было лишь началом ужаса.

Один из брошенных эльфов явно летел прямо по траектории ручного топора.

Серк — без единого предсмертного крика тело эльфа разрубило надвое, и внутренности разлетелись в стороны.

Оседающее на землю тело было жалким зрелищем. На мгновение разум отказывался это воспринимать.

Может ли чья-то жизнь оборваться вот так, бессмысленно?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

В тот миг, когда я замахнулся клинком, чтобы отбить летящего в меня эльфа, наши взгляды на секунду встретились.

Он выглядел грустным и счастливым.

И когда рот мужчины раскрылся, я наконец понял замысел снежного барса-майна.

Безобразный глаз, перекатывающийся на языке.

Вокруг него пространство искажалось.

Вместо того чтобы взмахнуть мечом, я инстинктивно как можно сильнее сжался.

Бонусом была маговая сила, которую обычно направлял в меч, — её я также обернул вокруг всего тела.

Правильность моего выбора подтвердилась очень скоро.

Куагуанг — громоподобный взрыв раз за разом бил в уши. Вскоре это сменилось тонким звоном в голове.

Моё тело уже летело в воздухе.

Время полёта оказалось довольно долгим. Несколько раз послышался хруст ломающихся деревьев.

При каждом из них тупой удар прокатывался по телу.

Даже ощущение боли было размытым.

Когда я пришёл в себя, то катился по снежной равнине.

Даже с маговой силой, обёрнутой вокруг тела, зрение на миг помутнело.

Кулек — я сплюнул кровавый сгусток и, пошатываясь, поднялся.

Там, откуда я прилетел, слабый жар поднимал зыбкое марево. На одежде в нескольких местах виднелись подпалины.

Огонь.

Едкий запах, создававший восходящие потоки воздуха с той стороны, это подтверждал.

Эльф поджёг лес? Даже принося в жертву сородичей?

Это были не те эльфы, которых мы знали.

Мне было трудно в это поверить.

Однако это была неоспоримая реальность.

На фоне теней огня тяжёлым шагом надвигалась огромная фигура. На плечах и в руках у неё уже держалось несколько эльфов.

Я поспешно огляделся.

Меня отбросило очень далеко назад. Время полёта было долгим, да и равнина оказалась скользкой — вот почему.

Судя по всему, после приземления я ещё долго катился.

Звук столкновения металла с металлом за моей спиной придавал этому ощущение реальности. Меня оттеснило почти к самой границе, где сходились войска.

Сила, от которой сам собой выступал холодный пот.

Сила, невозможная без того, чтобы целиком принести в жертву одну жизнь.

Пока я долго смотрел на майна, рядом почувствовалось чьё-то присутствие.

Это был Юрен.

Он в спешке подбежал и встал рядом, потом остекленевшим взглядом уставился на пылающий хвойный лес.

— ...Что это такое?

— Чудовище.

Это было лучшее слово из моего скудного словаря.

Другого определения тому, кто безжалостно убивал своих же сородичей, я не находил.

Я сказал Юрену:

— Нужно немедленно бежать. Сначала отступить в тыловые ряды, а потом разобраться с этим при поддержке товарищей, ожидающих в тылу.

— Настолько серьёзно?

В голосе Юрена, переспросившего меня, явно слышалось недоверие.

Я не стал ничего объяснять.

Потому что в этот самый момент вдалеке уже летел ещё один эльф.

Упругие мышцы снежного барса оказались полезны и при метании. Используя эту пружинистость, он мог бросать на куда большее расстояние, чем можно было предположить.

Я поспешно закричал:

— Юрен, уклоняйся!

Однако Юрен не отступил назад.

Видимо, переживая за раненого меня, он шагнул вперёд и тонко развернул ауру.

Это был мечевой барьер.

Я пока не умел управлять аурой столь искусно. Для защиты — превосходный выбор.

Вот только мощь «жертвенного эльфа» аж никак не укладывалась в этот порог.

Дальнейшее повторялось.

Разница была лишь в том, что я укрылся за спиной Юрена и пролетел значительно меньшее расстояние. Благодаря этому удалось в какой-то мере избежать дополнительных повреждений.

Правда, упавшему рядом Юрену пришлось кашлять кровью.

Примерно в таком же состоянии, как я после первого удара.

Если и было отличие, то лишь в том, что первый взрыв породил огонь, а второй — электрический разряд.

По конечностям Юрена ещё пробегали слабые токи.

Его вывод был лаконичным.

— Хорошо, бежим.

Мой друг имел склонность к боевому безумию, но самоубийцей не был.

И это очень радовало.

Вдалеке огонь лизал тьму, пожирая ад.