Глава 43. Хлеб и кинжал (43)

Металл танцует с металлом.

При каждой вспышке искр кровь и крики составляли им аккомпанемент. Фонтаны крови постепенно окрашивали стылую белизну снегов в багровый цвет.

Эльфийские солдаты не могли со мной совладать.

Даже когда им удавалось отбить мой удар, следующий настигал их неизменно. Многих я укладывал прежде, чем они успевали скрестить со мной клинки хоть раз.

Виной тому было низкое качество их оружия.

Некоторые эльфы лишились жизни, когда их мечи попросту переламывались. Среди солдат немало было и тех, чьё снаряжение было изготовлено из дерева, а не из металла.

Это скорее напоминало ополчение, нежели регулярную армию, представляющую свой народ.

Слово «армия» звучало бы здесь слишком громко. Скорее уж банда разбойников.

И всё же некоторая часть трофейного снаряжения, отнятого у людей, у них имелась — те эльфы, что выходили мне навстречу, слыли в своих рядах довольно умелыми воинами.

Но даже они задерживали меня лишь на считанные секунды.

Кан, кан, кан!

Клинок с молниеносной скоростью обрушивался на меч эльфа раз за разом. Всего три обмена ударами — и при каждом из них эльф заметно пошатывался.

Исход был очевиден.

Пак — я пронзил сердце эльфа сквозь образовавшуюся брешь.

Едва я вырвал клинок, кровь хлынула потоком. Эльф до последнего пытался схватить мой меч и сопротивляться, но плоть не в силах устоять перед аурой.

К этому моменту я, по-видимому, уложил уже добрый десяток.

Лучший результат, чем я ожидал. Если я один способен добиться таких успехов, то с сотнями эльфийских нападавших справятся в два счёта.

К тому же отряд теперь в полную силу вступил в бой.

— Свет, разлейся!

Трескучие белоснежные разряды вскипели в воздухе.

Когда они хлынули потоком, эльфы завопили и затряслись. Эльфийские маги запоздало вступили в дело, однако старшая Элси была мастером высочайшего класса даже среди магов.

Воспользовавшись тем, что противники оказались парализованы, мы с Юрэном пронеслись по полю боя.

Эльфы с сведёнными судорогой мышцами оказались неожиданно труднее для рубящих ударов — их тела окоченели. Впрочем, для таких бойцов, как мы с Юрэном, это не составило никакой помехи.

Серия также сражалась уверенно.

— Звёзды, свет, истины, что приходят из глубин туманного сна... падите ливнем и сотрясите мир. Звёздный пир!

Голос её дрожал, заклинание давалось с трудом — и всё же она довела его до конца.

А последствия оказались сокрушительными.

Словно огоньки, вспыхивающие один за другим, в небе выстроились ярко-синие шары магической силы. Их становилось всё больше и больше, пока в итоге их не набралось несколько десятков.

Отдельные эльфы почуяли неладное, но было уже слишком поздно.

Снаряды пролились на них подобно ливню.

Каждый взрыв сотрясал воздух громовым раскатом. Земля переворачивалась, и двое-трое эльфов вблизи от эпицентра падали с криками.

Некоторых разрывало на части — кому руку, кому ногу.

Поодаль виднелась Серия — лица на ней не было. Её шатало, она едва удерживалась от рвоты.

Должно быть, сотворённый ею ужас оказался невыносим для неё самой.

Что и понятно.

В воздух взлетал не только снег и земля.

Куски плоти, кровь, разбросанные по снегу конечности, лишившиеся хозяина, и головы, что, казалось, смотрели на меня с укором до самого конца.

Это ад?

На мгновение я вспомнил набережную Венеты. Голос, исступлённо кричавший, что жизнь — тюрьма, а смерть — освобождение.

Что-то в этом я теперь понимал.

Совсем немного — и всё же.

Стиснув зубы, я углубился в эльфийские ряды. Моей целью было разрушить передовую линию обороны.

Вот тогда обстановка вдруг переменилась.

Едва я сделал шаг вперёд, как эльфы слаженно и без промедления отступили.

Вокруг меня образовалась пустота. Солдаты, обязанные держать строй, попросту разошлись в стороны, и мне оставалось лишь остановиться.

Впрочем, причина остановки была иная.

Поступь нескольких людей, приближавшихся ко мне, показалась странной.

Они шли, но на снегу не оставалось следов.

Такой техники передвижения я не видел даже в Академии. Я застыл на месте и стал наблюдать за четырьмя-пятью приближавшимися эльфами.

Незаметно рядом появился Юрэн.

Похоже, он тоже ощутил что-то странное.

Он на секунду остановился и с любопытством принялся изучать походку эльфийского мечника.

— Ну как? Можешь определить, что это такое?

— Точно не знаю, но, кажется, слышал о чём-то похожем. Говорили, что в разгар открытого противостояния с эльфами попадались такие, что шли по луже и не оставляли ряби.

Звучало далеко не обыденно.

Я выдохнул с коротким смешком.

— Да уж, утомительные противники.

— Если в одиночку — то да.

Юрэн хлопнул меня по плечу.

И растянул свою привычную хищную ухмылку.

— Поспорим, кто больше завалит?

— Не против, только...!

Слова были бессердечными, но я намеренно не стал делать замечания.

Так было спокойнее.

Едва я оттолкнулся от земли, мир разлетелся на части. И когда застывшее время истекло, я уже стоял перед эльфийским мечником с поднятым клинком.

Кстати, эльфийские солдаты об этом говорили.

Зовите «клинкарей».

Оказывается, у эльфов было особое название для владеющих мечом — «клинкари». И, пожалуй, оно было заслуженным: эти воины и вправду стояли особняком.

Даже видя их перед собой, казалось, будто их не существует вовсе.

Точно туман.

Серебристая аура прорезала воздух лучом света — стремительный удар от левого верхнего угла к правому нижнему, от которого обычные солдаты не успели бы даже среагировать.

Но «клинкари» были другими.

Его тело скользнуло назад с плавной естественностью, и тут же в ответ последовал выпад, нацеленный прямо в мою брешь.

Каким бы быстрым он ни был, моей реакции это было не по силам.

Я уже собирался уклониться и нанести смертельный удар, как вдруг почуял нечто странное.

Это было выше зрения — какая-то интуиция, посылавшая предупреждение.

В тот же миг моё тело непроизвольно сдвинулось в сторону.

Я пожертвовал возможностью перерезать ему горло и описал куда более широкую дугу, уходя от выпада «клинкаря».

По всем расчётам, его клинок не должен был меня даже задеть.

И всё же — лёгкое скольжение стали по одежде.

Я выдохнул с кривой усмешкой.

У него было два клинка.

Как это работало — понять было невозможно. Не давая ему передышки, я бросился вперёд.

И снова резкий, судорожный выпад.

Я слишком далеко отклонился и дал эльфу время восстановить стойку. Один из клинков я отбил своим мечом.

Невидимый клинок рассыпался, а металлический летел прямо на меня.

Только эльфийский «клинкарь», похоже, упустил одну деталь: у меня тоже было лишнее лезвие.

Рука, которую я специально держал свободной, молнией выхватила боевой топор.

Кан — брызнули искры, и меч «клинкаря» взлетел в воздух. Внезапный удар оказался слишком силён, чтобы его выдержать.

Неизменно молчаливый «клинкарь» впервые широко раскрыл глаза.

Это было его последнее выражение лица.

Пак — топор с хрустом раскроил ему череп.

Я оглянулся на остальных «клинкарей».

Юрэн снял ещё одну голову. Осталось трое.

Двое из них бросились на меня.

Плясать под дудку этого странного фехтовального стиля не было никакого смысла.

Стиснув зубы, я швырнул топор.

Тэн — отдача всколыхнула воздух. Топор, пущенный с огромной скоростью, по очереди сбил мечи двух эльфийских «клинкарей».

Кан, кан.

Кувыркаясь, топор взмыл в небо. Я поблагодарил судьбу за то, что передо мной эльфы.

Они ничего не слышали о пляшущем топоре.

Пак — топор врезался в «клинкаря» и разрубил его, точно полено.

Пока второй от неожиданности замер, я сделал то, чего давно не делал, — метнул меч.

Клинок рассёк воздух и понёсся вперёд.

«Клинкарь» испуганно отбил его в сторону. И на секунду задержал взгляд, ожидая, не изменит ли меч в полёте свою невероятную траекторию снова.

Но в схватке мастеров отвлечься хоть на миг — смерти подобно.

Пак — мой удар ногой вместе с мечом достиг «клинкаря» и врезался ему в солнечное сплетение.

«Клинкарь» захлебнулся кровью и отшатнулся назад. Я нагнулся следом, подобрав с земли воткнувшийся в неё топор.

Это был последний миг перед заключительным обменом.

«Клинкарь» из последних сил замахнулся клинком, и я бросился к нему навстречу, ныряя в ближний бой. Топор короче меча — и тем выгоднее на малой дистанции.

Вот как сейчас.

Пак — топор снизу вверх чисто снёс «клинкарю» челюсть.

Тишина оказалась недолгой.

Хлоп — «клинкарь» рухнул, и вся эта цепочка поединков завершилась.

Юрэн расправился со своим «клинкарём» на несколько секунд позже.

Он раздражённо почесал затылок.

— А, топор — это нечестно...

— Обидно — сам заведи.

Я говорил легко, но на душе по-прежнему было тяжело.

Столько жизней я ещё никогда не отнимал.

Не жизни чудовищ — жизни людей с разумом и душой.

Захотелось напиться до беспамятства и рухнуть спать.

Но поле боя не ждёт, пока скорбишь.

Снова я ощутил приближающиеся присутствия. Эльфийские «клинкари».

Сколько же их тут?

Я как раз мучился от пульсирующей головной боли, когда Юрэн произнёс:

— Иди.

Говорил он как ни в чём не бывало.

Я покосился на него. Мой друг коротко усмехнулся.

— Мы же поспорили? Значит, пока я держу этих, ты, как всегда, иди и прикончи самого сильного.

Я оглянулся.

Несколько солдат медленно надвигались на меня и Юрэна. Но чуть позади них стремительно накатывала волна юрдинских солдат под командованием рыцаря Алекса.

Этих накроет лавиной в два счёта.

Значит, Юрэну оставалось лишь продержаться.

Шансы были.

Вместо ответа я молча кивнул. Юрэн без слов поднял меч и остался стоять на месте.

Пора было оттолкнуться от земли и рвануть вперёд.

Должно быть, я достаточно глубоко вклинился в ряды противника — солдаты не пытались меня перехватить.

Лучники и маги докучали, но как только мечник добирается до задних рядов, исход боя уже предрешён.

Вскоре я увидел перед собой старика.

Эльфы — народ вечной молодости.

Они не стареют до самой смерти. И всё же кто этот старик?

Неужели живой мертвец при последнем издыхании?

Судя по сгорбленной спине и тщедушному телосложению — очень похоже. Недоедание годами покорёжило суставы.

Без посоха он бы, пожалуй, и двинуться не смог.

Когда я на секунду замедлил шаг, старик улыбнулся мне белозубой улыбкой.

Безмятежной и чистой.

— Хорошо, что пришёл, юноша... Я был готов ко всему, но что найдётся такой непредвиденный фактор, как ты...

— Хлеб — за хлеб, кинжал — за кинжал.

При этих словах взгляд старика стал задумчивым.

Он, казалось, с интересом ждал продолжения. Я медленно выдохнул и навёл клинок на него.

— Слышал, это эльфийская поговорка... Пожалуй, настало время вернуть вам кинжал.

— Разумеется.

И тут же старик швырнул посох на землю.

Посох со стуком покатился прочь. Я смотрел на эльфийского старика с нарастающим недоумением.

Так он не маг?

— Хлеб — за хлеб, кинжал — за кинжал... Наша старинная поговорка. Но подумай, юноша. Сколько кинжалов получили мы.

И тут произошло нечто удивительное.

Трак — согнутая спина старика стала распрямляться.

Хрясь, щелк, хруст.

С каждым хрустом костей фигура старика росла. Одежда, прежде сидевшая на нём свободно, начала трещать по швам.

А затем с треском и лопнула.

Мышцы продолжали раздуваться.

Без остановки, без предела — немного времени прошло, а тщедушный старик уже превратился в мышечную гору ростом под два метра с лишним.

Я уже видел нечто похожее однажды.

Когда выросла белоснежная шерсть, а разумный взгляд старика сменился кровожадной звериной яростью.

С моих губ сами собой сорвались непечатные слова.

— Вот же...

Демон.

Я невольно вспомнил детский приют.

Проклятые воспоминания.

Похоже, сегодня к старому шраму добавится ещё один.