Глава 42. Хлеб и кинжал (42)
Звук рогового горна прокатился гулким эхом сквозь черепную коробку.
Повсюду из темноты выбегали вооружённые солдаты. В руках каждого было своё оружие, а боевой дух был поистине устрашающим.
Это было ночное нападение, воспользовавшееся темнотой.
Расположение военного лагеря семьи Юрдина изначально было тайной. Эльфам было крайне сложно его обнаружить — слишком уж они уступали в численности.
Даже если они и отправляли разведчиков, те почти сразу попадали в сети наблюдателей.
Скорее наоборот — армия семьи Юрдина сама прочёсывала хвойный лес. Вероятность того, что кто-то сумеет преодолеть все препятствия и добраться до лагеря, была ничтожно мала.
К тому же эльфы и без того страдали от нехватки сил. У них не было возможности рассматривать варианты, равносильные самоубийству.
Именно поэтому для стороны Юрдина это было ночное нападение, подобного которому не случалось уже очень давно.
Кто угодно мог бы растеряться и запаниковать. Ведь это ситуация, когда приходится лицом к лицу встречать врага, не успев даже морально подготовиться.
Однако среди сотен солдат не было ни одного, кто стоял бы столбом от изумления.
Они просто спокойно взялись за оружие — с видом людей, которые знали, что это рано или поздно произойдёт.
Воистину передовая линия.
Солдаты, охраняющие границу хвойного леса — место, где смерть всегда смотрит в глаза, — уже давно были готовы к бою.
И это было удачей.
В конечном счёте жизнь Венеты спасила моя же ошибка в расчётах. Если бы ночное нападение повлекло за собой большие потери, это было бы невыносимо.
Я перевёл дух с облегчением и огляделся по сторонам.
И тут знакомый голос коснулся моих ушей.
— ...Молодой господин.
Удивительно спокойный тон — несмотря на то, что бой был уже совсем рядом.
Я обернулся. Там стоял тяжеловооружённый пожилой рыцарь. Это был сэр Алекс — преданный вассал семьи Юрдина и умудрённый опытом военачальник.
Он обратился ко мне с невозмутимым выражением лица.
Тем временем мимо нас один за другим пробегали солдаты.
— Эльфы совершили ночное нападение. К счастью, дозорный обнаружил их заблаговременно, однако их много.
— Сколько именно?
— Судя по всему, примерно столько же, сколько солдат в нашем лагере.
Силы равны.
Из моих уст вырвался тихий стон. Сотни эльфов не могли в одно мгновение собраться в боевой порядок.
Тогда ответ был один.
— Это подготовленная засада.
— Да, как они узнали расположение лагеря — непонятно, однако...
— Венета.
Это было прямое признание.
Произнося это имя, я ощущал стыд, однако сэр Алекс лишь молча смотрел на меня.
Похоже, он поначалу не понял, что я имею в виду.
Поэтому мне пришлось пояснить.
— Та эльфийская женщина, которую мы держали в плену. На ней оказалось следящее устройство.
— А, та эльфийка... Хм, странно. Когда наш маг проводил проверку, ничего необычного обнаружено не было.
— По всей видимости, она прошла телесную модификацию.
Пока это было лишь предположением.
Однако жуткий кусок плоти, обнаруженный во рту у Венеты, до боли напоминал то, что было вживлено в тело Абиан.
Единственное различие состояло в том, что у Венеты не было такой сверхъестественной способности к регенерации, как у Абиан.
Возможно, каждый такой кусок плоти обладал собственными уникальными способностями. Ведь даже при модификации тела должны существовать свои пределы.
Несмотря на то, что это было весьма шокирующим открытием, сэр Алекс не выказал особого замешательства. Напротив, он кивал с видом человека, которого это нисколько не удивляет.
Он хохотнул.
— Разве я не говорил вам? Эльфы — это порода, которой нельзя доверять... Лучше убивать их без лишних вопросов.
— ...Приму к сведению.
Совет был, пожалуй, чересчур жёстким, однако мне, чья вина была очевидна, нечего было возразить. Я лишь молча кивнул.
Заметив мой унылый вид, сэр Алекс с сочувственным цоканием утешил меня.
— Не беспокойтесь слишком сильно. Даже при равном числе качественное превосходство нельзя сбрасывать со счетов. Каждый солдат нашей Юрдины — это элита. И ещё...
Взгляд пожилого рыцаря тихо остановился на мне.
Я умел читать то, что скрывалось в этом взгляде. Я тотчас же твёрдо кивнул.
— Я присоединюсь. Вместе с моими спутниками.
— Тогда победа будет за нами без особых затруднений. Если, конечно, эльфы такие же, какими я их помню.
Эта оговорка оставила за собой недоброе послевкусие.
Я слегка нахмурился, однако сэр Алекс, произнеся эти слова, широким шагом двинулся прочь. В сторону хвойного леса, усеянного огоньками.
Судя по всему, эльфы решили, что дальнейшее укрытие в темноте уже не имеет смысла.
Они шли, держа наготове приготовленные факелы. Деревья скрывали их, и точного числа было не разглядеть, однако в темноте ярко горели их глаза.
Взгляды, полные смертоносного умысла.
Я обратился к старшей Нерис, которая молча стояла рядом со мной.
— Старшая Нерис, для начала поддерживайте солдат с тыла. И присмотрите за Абиан.
— Да, Иан.
Старшая Нерис торопливо склонила голову. В любом случае её личность была официально засекречена. Даже её мастерство, достигшее уровня Эксперта, она скрывала.
Лучше было незаметно поддерживать всех сзади.
К тому же старшая Нерис сама наверняка не хотела рисковать, сражаясь на передовой.
Отдав указания, я последовал за сэром Алексом. Перед шатром, который предположительно служил штабом, уже собрались все спутники.
Начиная со старшей Элси — Святая, Юрен, Эмма и принцесса.
За исключением Эммы, все они были силами, которых можно было немедленно задействовать в бою.
Первой меня заметила Святая, топтавшаяся на месте от нетерпения.
— Иан! Говорят, эльфы совершили ночное нападение...
— Это поле боя.
Я произнёс это, стараясь не выдавать растерянности.
Несколько взбудораженная атмосфера в группе немного улеглась.
Тот, кто ведёт группу, — это я. Если я не буду держаться твёрдо, дела пойдут плохо.
— В любой момент может случиться нападение — это не должно никого удивлять. Мы пришли сюда поддержать семью Юрдина, а значит, будем помогать армии Юрдина здесь.
— К-как?
Вопрос вырвался неожиданно.
Мои глаза и глаза спутников обратились к источнику этого голоса. Там стояла принцесса, не находившая себе места от беспокойства.
Её глаза блестели от подступавших слёз.
Глядя на девушку с таким несчастным видом, я невольно скривился.
Понять её чувства было несложно.
Она выросла в императорском дворце в тепличных условиях с самого детства. Но не только она — на лицах остальных спутников, кроме Юрена, также проглядывало едва сдерживаемое нежелание.
Эльфы были разумными существами.
Они разительно отличались от очевидных чудовищ, которых мы убивали прежде. Это было куда ближе к настоящему убийству.
Убивать кого-то.
Если только ты не прирождённый убийца — нельзя не колебаться. И всё же это было поле боя.
— ...Надо убивать.
От этих слов атмосфера в группе резко помрачнела.
Принцесса открыла было рот, но тут же закрыла его. Она не могла отрицать, что мои слова логически верны.
Я нарочно отвёл взгляд от её поникших глаз и продолжил.
— Эмма, ты пока оставайся в безопасном месте. Святая, вы тоже сначала сосредоточьтесь на лечении раненых в тылу. Старшая Элси, выдвигайтесь на перехват вместе с магами семьи Юрдина... Юрен?
— Мне уже не терпится посмотреть, каково эльфийское фехтование.
Юрен с хищной улыбкой поглаживал свой меч.
Всегда странный тип.
Когда не держит меч в руках — и в общении приятен, и ведёт себя нормально, так почему же он такой?
Так или иначе, для меня это было кстати.
Последствия от убийства были наиболее тяжёлыми на передовой. Ведь там нужно было в полной мере переносить всё ощущение убийства собственными руками.
Однако Юрен выглядел так, будто в нём была начисто выжжена всякая неприязнь к убийству.
Это был отличный товарищ, которому можно было доверить место рядом с собой. Я горько усмехнулся и сделал шаг вперёд.
И в следующий момент.
Оттолкнувшись от земли, я стрелой бросился вперёд. Пространство выстроилось в чёткие линии, а северный студёный ветер с силой ударил в щёки.
Не отставая, за мной устремился Юрен.
Эльфы, сократившие дистанцию до определённого предела, замерли на месте. По мере того как я приближался к передовой, становилась ясна природа огоньков, рассыпанных среди деревьев.
Это были не только факелы.
Горящие стрелы.
Словно заранее зная об этой тактике, солдаты Юрдины со щитами выдвинулись вперёд.
— Огонь!
Донёсся слабый голос.
Должно быть, командир, ведущий эльфов. Об этом свидетельствовало то, как слаженно взметнулись в небо горящие стрелы по его приказу, покрывая небосвод.
Огонь в ночном небе был подобен звёздам.
Разница лишь в том, что с каждым мгновением, когда они приближались, смерть подступала всё ближе. Хотя стрелы и были выпущены из-за деревьев, их траектория с изумительной точностью огибала стволы.
Это было то самое легендарное мастерство эльфийских лучников.
Говорили, что они используют духов, чтобы изменять траекторию полёта.
Однако даже дождь горящих стрел не смог остановить меня.
Не меняя бегущей позы, я выхватил меч и боевой топор. Из-за поспешного извлечения клинка в воздух сорвался резкий металлический звон.
И с каждым моим шагом — несколько стрел переламывались и вонзались в землю.
Мой меч и топор с огромной скоростью скрещивались в воздухе. Под двумя клинками, сцепившимися, словно зубья искусно выточенных шестерёнок, стрелы теряли инерцию, разрубленные на куски.
Таким образом — четыре шага, и все горящие стрелы, летевшие в мою сторону, были вогнаны в землю.
Словно танцуя, утаптывая заснеженную равнину, моё тело без промедления устремилось вперёд. Неудивительно, что растерялись именно эльфы.
Они явно не ожидали, что найдётся человек, который пойдёт прямо сквозь ливень горящих стрел.
Сделав пару прыжков, я с глухим ударом опустился прямо в строй эльфов. Лучники уставились на меня с ошарашенными лицами.
— Ч-что такое...?
— Человек.
Краткий ответ — и меч прочертил дугу в воздухе.
И голова одного из эльфов взлетела вверх.
С выражением, так и не успевшим осознать произошедшее.
Кровь хлынула потоком, окропив всё вокруг горячим дождём. Стоявшие рядом эльфы в испуге вскрикнули.
— Эксперт!
— Эксперт вступил в бой! Зовите мечников!
Похоже, для эльфов слово «Эксперт» было синонимом ужаса.
А ведь кроме меня их тут ещё несколько.
Скрывая эту печальную для них новость за клинком, я стряхнул кровь с меча.
На душе было скверно.
Очень.