Глава 41. Хлеб и кинжал (41)

Ле, о, рик.

Эти три слога особенно глубоко врезались в моё сердце. Назвать ли это судьбой или интуицией —

Некое животное чутьё предвещало:

в конце этой истории я буду держать клинок у его горла.

Однако у меня ещё оставалась одна забота.

Бенета вела себя слишком уж покладисто.

Совсем недавно она была готова умереть, лишь бы не сдаться. И вот теперь выкладывала сведения одно за другим — понять причину было непросто.

Ток, ток. Мой указательный палец дважды постучал по столу.

Может, лжёт?

Но на лице Беневты не было и тени трещины.

Не похоже, чтобы она лгала.

Конечно, существовала вероятность, что Беневта прошла особую подготовку. Например, на случай плена — умение вплетать в показания ложь.

Именно поэтому рядом со мной стояла старший Нерис.

Она прошла профессиональную подготовку в качестве разведчицы.

По меньшей мере, она могла уловить малейшие признаки лжи лучше меня.

Я бросила ей взгляд, но в ответ — отрицание.

Значит, она тоже ничего подозрительного не заметила.

Тогда оставалось одно: пока что принять показания Беневты за правду.

Немедленно докапываться до истины было бы пустой тратой времени. В конце концов, её показания должна была проверить принцесса.

«Драконий глаз» отражает чужую душу.

Лучшего инструмента для распознавания правды и лжи не существовало.

Завершив размышления, я заговорила чуть тише.

Это был сигнал к началу настоящего допроса.

Первый вопрос был лаконичен.

— ...Лорд Леорик? И жертвоприношение?

— Да, лорд Леорик... Вы разве не знали? Он человек. И к тому же был в рядах армии Юрдины.

Ответ был пропитан насмешкой.

Содержание само по себе оказалось настолько нелепым, что на мгновение мне подумалось: а не издевается ли надо мной Беневта?

Вырвался невольный смешок.

— Так он же ваш враг?

Прямого ответа не последовало.

Беневта лишь крепко сжала губы и молча сверлила меня взглядом.

В её глазах по-прежнему читалась ненависть. Она каким-то образом шла на сотрудничество, однако неприязнь к людям в ней ещё не угасла.

И при всём при этом — обращаться к некогда враждебному человеку с почтительным «лорд»...

Неудивительно, что я терялась.

— Как вы относитесь к нам, эльфам?

— Шайка убийц, которая грабит и терзает мирных людей севера. Говорят, в последнее время вы и своих же пожираете?

Это была насмешка, брошенная словно в отместку.

И вместе с тем — расхожее представление, укоренившееся в империи. В ходе долгой войны люди и эльфы перешагнули черту, за которой нет возврата, и теперь убивали друг друга при первой же встрече.

Беневта наверняка это знала.

Однако моя вторая насмешка застала её врасплох: она вздрогнула.

Первый признак волнения.

Вскоре лицо её исказилось, и она торопливо бросилась оправдываться:

— Это... это недоразумение...!

— Недоразумение или нет — меня не интересует. Расскажи об этом Леорике и жертвоприношении.

Разумеется, выслушивать пространные оправдания я не собиралась.

Беневта бросила на меня недовольный взгляд — и всё же я не стала обращать на это внимания.

В конце концов, эльфийке ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть.

Она поняла, что упрямство здесь не поможет.

Лишь тогда я смогла услышать подробности.

— Вы, наверное, именно так и хотите нас видеть. Грязные демоны, которые отнимают и попирают наши земли... Но это лишь клеймо, которое вы сами на нас повесили.

— И доказательство тому — Леорик?

— Да. Когда мы нашли потерявшего сознание полкового священника... честно говоря, поначалу хотелось убить его. Мы только что вышли из боя, все были на взводе.

— Но не убили.

— Потому что дали ему хлеб.

Ответ, смысл которого поначалу ускользал.

Мои вопросы, прежде лившиеся не останавливаясь, запнулись. Я скрестила руки и тихо хмыкнула.

К счастью, Беневта оказалась достаточно сообразительной.

Решив, что нужно пояснение, она добавила неторопливо:

— Это старинная эльфийская традиция... «Хлеб за хлеб, кинжал за кинжал». Добро воздавай добром, вражду — враждой. А лорд Леорик лежал без сознания потому, что спасал эльфийского ребёнка.

— Вот вы и ответили добром?

— Да. Мы же эльфы.

В голосе звучала особая гордость.

Я чуть было не усмехнулась, но сдержалась.

Не было никакого смысла дразнить её без причины.

Вместо этого я задала вопрос, который меня занимал:

— Но этот полковой священник приносит жертвы? Вокруг полно трупов магических зверей — почему нужно везти редкостных тварей с далёкого юга...

— Это особый ритуал.

«Особый ритуал».

Я тихо запечатлела это в памяти. По этому поводу предстояло посоветоваться со Святой и Эммой.

У жрецов Небесной церкви тоже случалось жертвоприношение. Как правило — ради чуда, превосходящего их силы.

И живым свидетелем тому была я сама.

Не раз и не два я стояла на краю гибели. Каждый раз мне удавалось выжить лишь потому, что Святая приносила драгоценные жертвы, возвращая меня к жизни.

Так что само по себе свидетельство о необходимости жертвы сомнений не вызывало.

Но существуют ли особые ритуалы, требующие особых жертв, — этого я не знала. Следовало спросить Святую.

Кроме того, меня беспокоил случай с Авиан.

Биологическая модификация, которой она подверглась, относилась к области алхимии. А значит, нельзя было исключать связи между тем «особым ритуалом» и алхимией.

Хорошо, что старший Элси обнаружила двухголовую змею.

Мысленно поблагодарив старшего Элси, я спросила снова:

— Этот особый ритуал может совершать только Леорик?

— Да. И он же фактически возглавляет эльфов хвойного леса.

— Почему?

Вопрос в самую суть.

Беневта молча смотрела на меня в ответ на ещё один острый вопрос.

— Что за эффект у этого особого ритуала? Чужак по сути — и вдруг становится фактическим вождём народа? Это не укладывается ни в какую логику.

— Вы же сами уже сказали.

Беневта слегка улыбнулась — словно спрашивая, зачем уточнять очевидное.

На мгновение за её спиной мелькнула галлюцинация: змеиный язык.

Мои брови сами собой сдвинулись.

— Пожирают своих... Да, с этой точки зрения можно и так посмотреть.

— Слышала. Говорят, приносят в жертву слабых и стариков, чтобы вкусить «плоды»... Тебе не было противно?

— Было.

Хху, — Беневта невесело засмеялась.

В её глазах мелькнула смутная вспышка, а следом — горький осколок отчаяния.

— Вы когда-нибудь умирали от голода? Мы, эльфы, пережили его бессчётное число раз. За сотни лет жизни... тело слабеет, кровь иссыхает, сознание начинает меркнуть. И даже не понимаешь, что сама натворила в этот момент.

— И потому убивали своих?

— «Убивали»?

Женщина смотрела с искренним недоумением.

В глубине её взгляда горел некий огонь.

Безумие.

— Вы не понимаете. Сотни лет... сотни лет страдать вот так! Мы не знали, думали, что жизнь — сплошное благо. Что это дар, который даровало Мировое Древо... А потом однажды к нам пришёл лорд Леорик.

Голос внезапно накалился.

Это исповедание веры, пропитанное страстью, вскоре достигло пика. Бах — скованные руки грохнули по столу.

Старший Нерис едва не бросилась сдерживать её.

Я остановила её взглядом, не дав действовать.

К тому времени в глазах эльфийки налилась кровь.

— Он дал нам учение. Сказал, что мы слишком возгордились... Жизнь — не благословение. Скорее — тюрьма: мы живём для того, чтобы умереть.

— И потому убивали?

— Пожалуйста, назовите это «освобождением».

Беневта улыбалась тонко, и, судя по всему, искренне в это верила.

Я едва сдержала закипавшие эмоции и выразила их в самых сдержанных словах:

— Это натяжка. Если смерть так прекрасна — устройте массовое самоубийство. Зачем продолжать эту мучительную жизнь, принося в жертву слабых?

— Я же сказала: жизнь — это наказание. Если срок ещё не истёк, что будет с заключённым, бежавшим из тюрьмы?

Трусливое оправдание.

Раз они слабые — их нужно спасти первыми.

С помощью особого ритуала освободить их из тюрьмы жизни, а оставшиеся должны влачить её и дальше — вот в чём состоял смысл этих слов.

Рассуждение, пошитое белыми нитками, полное натяжек и преувеличений.

Но вера не живёт в области логики.

Беневта стояла на своём:

— Мы кажемся вам жалкими? Тогда вспомните: это вы сделали нас такими. Имеете ли вы право нас осуждать?!

— Не все, кого загнали в угол, становятся трусами.

— Мы тоже не сразу стали такими.

Хуу, — глубокий выдох, и Беневта расслабила напряжённое тело.

Откинулась на спинку, улыбнулась горько.

Словно оплакивала собственную судьбу.

— Лорд Леорик был добрым человеком. Спасённую девочку любил, как приёмную дочь. Быстро освоился в эльфийской деревне и стал единственным её священником.

— И тогда что же...

— Та эльфийская девочка умерла.

Я осеклась.

Наши взгляды столкнулись в воздухе.

В глазах эльфийки стояла опустошённость.

— Вы сожгли деревню, и еды не стало. Долго держались, но северный ветер всегда уносит первыми самых слабых.

Я стиснула зубы, уловив слабый отзвук упрёка в её словах. Это была инстинктивная реакция.

Из горла вырвалось сдавленное рычание.

— Империя не наносила удар первой. Сжигать деревни мы могли лишь потому, что вы сами нападали на нас.

— Как знать. Верьте во что хотите. Но... помните. Хлеб и кинжал.

Беневта устало наклонилась вперёд. Из её уст вырвался бессильный смешок.

— Сегодня я дала вам хлеб.

— Что это значит?

— Вы сохранили жизнь Матису. Спасибо. Для вас мы все на одно лицо, но... Матис ещё совсем молодой. У него вся жизнь впереди.

Слова, полные дикого противоречия.

Она только что говорила, что смерть — это «освобождение», и вдруг благодарит за то, что спасли Матиса?

Я готова была вспылить от этой разрушенной логики.

Эльфийка улыбнулась печально.

— Потому-то я и отвечала честно до конца. Лжи нет ни капли. Можете поклясться Мировым Древом.

Приятно было это слышать, однако интонация почему-то царапала.

Подавив смешок, я небрежно бросила:

— «До конца»? У меня ещё много вопросов.

— Кто получил хлеб, должен быть готов получить и кинжал.

Слова прозвучали спокойно.

Но в них таилась странная убеждённость, и я на мгновение замолчала.

Мои глаза застыли на Беневте.

Словно время вокруг остановилось.

До краёв замедлившееся, тяжёлое течение миг за мгновением поднимало волоски у меня на коже.

Грудь сдавило.

— Тогда последнее. Один вопрос.

Беневта покачала головой. Больше отвечать не хотела.

Женщина улыбнулась мне в лицо.

— Нет. Я же сказала — это был последний...

— Что ты сделала.

Дыхание эльфийки резко прервалось.

Она смотрела на меня молча, этими светло-зелёными глазами, и я почувствовала странную тревогу. Я уже была готова задать вопрос повторно —

— Странно, правда? Когда наступает ночь, мне кажется, что я становлюсь другой.

Бэ, — Беневта открыла рот и высунула язык.

Там сидело нечто отвратительное. Приросший к слизистой и сосудам, уродливый глаз.

Стоило Беневте закрыть рот, как он исчез в глубине горла.

Беневта улыбнулась. Красивой улыбкой, достойной расы, рождённой для красоты.

— Следящее устройство. Надо было убить меня сразу — как тот старик и говорил...

Договорить ей не дали.

Пак — топор расколол Беневте голову.

Кровь и куски плоти разлетелись, пятная одежду и мебель. Но у меня не было сил тревожиться о таких мелочах.

Кусая губы, я поднялась. Старший Нерис также стремительно развернулась и выбежала из шатра.

И разнёсся протяжный звук рога.

Сигнал к бою на севере.

Будь то выступление или внезапное нападение.

— Эльфы атакуют ночью!

Пришло время крови и смерти.

Неудержимый поток уносил меня прочь.