Глава 38. Хлеб и кинжал (38)
Топор, выбитый из рук ударом меча Алекса, кружился в воздухе.
Однако времени на полёт у него было немного. Ведь топор вскоре вернулся обратно в мою руку.
Мне снова пришлось выдохнуть — протяжно, с тяжёлым раздумьем.
— Алекс, нам необходимо собрать информацию.
Я на мгновение бросил взгляд на эльфийку, чьи волосы до сих пор сжимал в кулаке.
Она смотрела на эльфа-мужчину и Алекса растерянным взглядом.
В конце концов я резко отпустил её волосы и отшвырнул от себя.
Моё тело медленно поднялось.
— Для этого чем больше уст, тем лучше… Разве это не само собой разумеется?
Алекс глухо хмыкнул и молча уставился на меня.
Так прошло некоторое время.
Затем он слабо улыбнулся и убрал меч.
— В вас ещё живёт сострадание, молодой господин. Но скоро вы сами всё поймёте.
Со скрежетом вложив клинок в ножны, Алекс развернулся и зашагал прочь.
Это означало, что судьба оставшихся эльфов целиком и полностью возлагается на меня.
Неожиданно покладистое отношение — я мысленно выдохнул с облегчением.
— …Что север не такой тёплый, как восток.
Разве я мог не знать этого?
Это место, где каждый вдох и выдох рассыпается белым паром в воздухе.
Этот живой ад, где даже слёзы и кровь становятся питательной средой, из-за чего растения и мхи окрашиваются в красный цвет. Насколько же тяжело здесь выжить.
Оставалось лишь одно — конвоировать пленных в лагерь.
Допрос должен был проходить там. Помимо официального допроса армии Юрдины, наверняка состоится и тайный — с участием старшей Нерис.
Я оставил стонущую эльфийку позади, повесил топор на пояс и прошептал Авьяну, который всё ещё стоял в оцепенении.
— …Авьян.
Эльфийская девушка вздрогнула и взглянула на меня.
В её глазах бурлило столько чувств, что читать их было совсем не просто.
Поэтому я сказал лишь то, что хотел сказать.
— Не высовывайся.
Это был лучший совет, который я мог дать.
И единственный путь выжить для того, кто слаб.
Слова, которые я когда-то ценил как непреложную истину, — и с ними наш обратный путь был определён.
Три живых эльфа захвачены — для первого разведывательного выхода результат был превосходным.
Стоит упомянуть, что первый схваченный мной эльф был на грани смерти.
Видимо, я немного перестарался с силой.
Зато потом я дал ему хилящее зелье, так что свой долг я исполнил — так я решил считать.
Тем более что хилящее зелье старшая Дельфина снабжала меня бесплатно.
Это была первая встреча с эльфами.
Небо над севером по-прежнему оставалось пасмурным. Настолько, что даже редкие солнечные лучи рассеивались, словно туман.
— Ты говоришь, что пришла сдавать предварительный экзамен в Академию?
Ясный день, ранний полдень — солнечный свет лился щедро, почти слепяще.
Три женщины, каждая из которых привлекла бы взгляды где угодно, собрались за одним столом.
На главной аллее Академии, в тени, которую давало кафе, стоял столик.
У женщины, только что задавшей вопрос, были янтарно-карие глаза. Она откинулась на спинку стула и потягивала напиток через трубочку.
Лишь по оттенку глаз трудно было понять, кто спрашивал, а кто отвечал. Ведь у обеих были чёрные волосы и зрачки желтоватого оттенка.
Однако их облик разительно отличался.
Та, что задала вопрос, открыто обнажала шею. Её аккуратно собранные за спиной волосы слегка колыхались, будто конский хвост.
С первого взгляда было видно, что она живая и энергичная.
Та же, что получила вопрос, носила длинные волосы, спускавшиеся до ягодиц. Её бледная кожа невольно создавала впечатление болезненности.
Имена двух женщин были «Селина Хастер» и «Лия Перкус» соответственно.
На вопрос Селины Лия кивнула с несколько утомлённым видом.
— Да, если точнее — это подготовительный этап перед вступительным экзаменом. Коммерческий факультет Академии славится самыми разнообразными странными заданиями. Поэтому немало людей обосновываются здесь за несколько месяцев до экзамена.
— Да где у тебя деньги? Говорят, ваш торговый дом разорился.
— Один анонимный благодетель оказал мне финансовую поддержку…
Ответ прозвучал смиренно, однако Селина не выглядела ни капли убеждённой.
Она смотрела на Лию с недовольным прищуром.
Лия, впрочем, не шелохнулась. Напротив, она слегка улыбнулась.
— Кстати, а где мой любимый братец?
— На севере.
Не посчитав это тайной, Селина бросила ответ небрежно, как нечто само собой разумеющееся.
В глазах Лии появилось недоумение.
Публично сведения о том, что Иан уехал на север, держались в тайне. Поскольку это всё-таки была разведывательная операция, не было смысла объявлять о ней открыто.
Впрочем, те, кому следовало знать, всё равно знали.
Отряд воспользовался варп-воротами, прошёл через центр города Юрдины и переночевал в замке Юрдины — всё у всех на виду.
Слухи не могли не расползтись.
Просто об этом публично не говорили — только и всего.
Если бы Лия потратила ещё несколько дней, она бы быстро получила эту информацию.
Ошибкой было то, что она слишком поспешила в Академию — из желания увидеть брата.
Селина осторожно огляделась по сторонам, затем понизила голос и объяснила всё, что знала.
— Старшая Юрдина… то есть ты знаешь наследницу дома Юрдины? Старшую сестру Серии. Вот эта старшая обратилась к Иану за помощью. Говорит, последнее время поведение эльфов вызывает тревогу.
Объяснение было достаточно чётким, однако Лия, судя по всему, не вполне его приняла.
Она даже переспросила с ещё более глубоким сомнением в голосе.
— Нет, как давно он чуть не погиб?
— Хм, с месяц назад?
Тон был на удивление спокойным.
Или же это было смирение. Словно подтверждая это, лицо Селины при этих словах выражало лишь пустоту.
Подобное случалось уже не раз.
Постепенно она начинала понимать, насколько важной фигурой был Иан — и насколько велика мера обязательств, которые ему приходилось нести.
Каждый раз, когда Селина это осознавала, внутри всё сжималось от боли.
Как от удара лезвием — чувство собственного бессилия кромсало её изнутри.
Она хотела разделить этот груз, но не могла. Вот почему в последнее время Селина день и ночь посвящала себя тренировкам.
Во что бы то ни стало она хотела снова встать рядом с Ианом.
Однако это касалось лишь Селины.
Лия теряла голову, как только речь заходила об Иане. Одним кратким объяснением её было не унять.
Девушка вспыхнула и повысила голос.
— Нет, это же просто бессовестно?! Знаешь, сколько всего пережил наш брат… Человека, который чуть не умер, снова отправить на поле боя?! А ты, Селина, молча смотрела на это?!
— Эй, эй, успокойся. Думаешь, мне не о чем было сказать…
— Я официально подам жалобу на дом Юрдины.
Это вырвалось у Лии в порыве гнева, когда она уже тряслась от ярости.
В её золотых глазах уже вспыхивало злое пламя.
— На мой взгляд, очевидно, что здесь имело место какое-то принуждение или угроза! Ведь это наш брат — он бы ни за что по собственной воле не пошёл в такое опасное место! А если наследница этой Юрдины каким-то образом соблазнила моего наивного брата…
— Да, наша старшая сестра.
Голос был ледяным.
Таким холодным, что Лия, только что кипевшая от негодования, невольно вздрогнула. Её широко распахнутые золотые глаза устремились к источнику этого мороза.
Девушка с серебристыми волосами — это была Серия.
Она слегка улыбалась.
Для Серии, чья мимика почти никогда не менялась, это было редкостью. Вот только принять эту улыбку как добрый знак почему-то не получалось.
Лия ощутила, как по спине пробежала холодная струйка пота.
— Вы утверждаете, что именно так поступила наша старшая сестра, барышня? Та самая старшая сестра, которая пользуется уважением вассалов и подданных, которая всегда шла от победы к победе благодаря взвешенным и разумным решениям?
— Э, это… я не говорила, что именно так и было…
Лия была прирождённым торговцем.
Ей не так часто приходилось сталкиваться с настоящей убийственной аурой мечника. Тем более что сама только что позволила себе дерзость.
Сжаться было неизбежно.
Тем не менее Лия не спешила отступать.
— Я лишь говорю, что полностью это отрицать тоже нельзя…
Разумеется, это сопротивление оказалось недолгим.
В сознании возникла иллюзия: за спиной Серии сгустилась тень. Лия доверяла своим животным инстинктам.
Голова девушки тут же уткнулась в столешницу.
— Простите! Я слишком разволновалась и сказала лишнего!
— Хорошо, я прощу — только потому, что вы сестра старшего Иана.
Серия ответила, не убирая улыбки.
На этот безоговорочный ответ Лия тихо застонала.
В поместье Перкусов она этого не замечала, но эта женщина была опасна.
На вид — тихая, но с отдельными темами она была исключительно щепетильна. Если не быть осторожной, можно было нарваться на неприятности совершенно неожиданно.
Селина, глядя на эту картину, тихонько вздохнула.
С видом человека, который примерно так и ожидал.
Последовала умелая смена темы.
— Так чем именно ты собираешься торговать?
Лия не упустила возможности. Она тут же подняла голову и начала объяснять.
— А, аа! То есть… я хочу работать с товарами, связанными с магическими зверями. В последнее время они очень популярны, начиная со столичного района. Постепенно снижая предубеждение против магических зверей, можно сделать их своеобразным модным товаром…
— М-магические звери?!
Глаза Селины, которая была неравнодушна к мясу магических зверей, тут же загорелись.
Лия приободрилась от такой реакции и принялась взахлёб излагать свои планы. Рассказывала, что на самом деле задумала это давно, но торговый дом обанкротился прямо накануне реализации.
Зато сети сбыта и все прочие нужные связи она сохранила.
Серии же всё это было совершенно неинтересно.
Она лишь попивала чай, подперев щеку рукой, и про себя думала.
Наша старшая сестра соблазнила Иана?
Пфф — с губ девушки сорвался тихий смешок.
Ну и вздор.
Двух людей, которых она так любила и уважала.
Ничего подобного просто не могло произойти.
А если бы всё же произошло?
Даже само это предположение было настолько отвратительным, что Серию едва не стошнило.
Да нет, этого не может быть.
Никогда.
Тем временем Иан, конвоировав эльфов в военный лагерь, направился в свою палатку. Чтобы ненадолго закрыть глаза и отдохнуть.
Эльфам требовалось лечение. Полноценный допрос можно было начать лишь после того, как Святая даст на то разрешение.
Однако настоящая проблема оказалась в другом.
Иан открыл глаза, услышав шорох. Он спал так крепко, что даже не заметил, как кто-то вошёл.
Нет, при всём этом он должен был хотя бы почувствовать.
Иан был воином, достигшим уровня эксперта. Он должен был уловить даже самый незначительный сигнал и пробудиться.
Но когда он открыл глаза, перед его взором возникла подозрительная тень. Она уже сидела, оседлав его бёдра.
Судя по мягкой упругости — определённо женщина.
В слабом свете Иан сумел разглядеть, кто это был.
Развевающиеся каштановые волосы и глаза, похожие на синие сапфиры.
«Элси Райнелла».
Мужчина в испуге вскрикнул.
— Погодите, Элси! Что вы вообще вытворяете…!
— З-заткнись!
Но Элси, судя по всему, уже была не в себе.
Трясущиеся руки неловко шарили по его торсу. Похоже, она пыталась снять с него одежду, но, не имея опыта с мужчинами, движения её рук были бесконечно неуклюжими.
Если оставить всё как есть, она управилась бы с одеждой разве что к следующему утру.
Глаза Элси уже плыли кругами. Это означало крайнюю растерянность.
— Это… это всё твоя вина… почему, почему только мне нельзя!
А учуяв в её дыхании лёгкий запах алкоголя, Иан крепко зажмурился.
Ах, проклятые пьяные выходки.
Он пообещал себе, что пока они на севере, введёт для отряда сухой закон.
Но сначала нужно было пережить этот кризис.
Или всё же это шанс?
Иан немного запутался.