Глава 37. Хлеб и кинжал (37)

Клинок всегда честен.

В отличие от языка, им никогда не машут попусту. Стоит обнажить меч и дать ему прочертить свою траекторию — и молчаливый приговор уже вынесен.

Сигнал к смертельной схватке.

Соглашение, в котором не нужно думать ни о чём, кроме как убить или быть убитым. Никакой жалости. Неуместное сострадание порождает лишь ошибки.

По крайней мере, на Севере это было именно так.

Сэр Алекс, судя по всему, постиг эту истину через долгий опыт. Несмотря на тяжёлые доспехи, его шаги по снегу были призрачно лёгкими.

Громыхание шагов не успело повториться и нескольких раз.

Стремительный натиск с устрашающей скоростью. Вот он уже стоит перед массивной хвойной елью.

И сразу — удар, нанесённый как нечто само собой разумеющееся.

Дикая траектория — ни изящества, ни точности.

Но и этого было достаточно.

Раздался хруст, и ствол дерева разлетелся вместе с глухим взрывом.

Нежно-жёлтые волокна обнажили свою плоть. Дерево, лишившееся опоры, неминуемо рухнуло.

С вершины ели вырвался пронзительный крик.

Это упал эльфийский разведчик, прятавшийся среди ветвей.

Сэр Алекс не удостоил его даже взглядом.

Он просто воспользовался свободной рукой, чтобы схватить эльфа за голову.

Затем раздался ещё один хруст — и всё было кончено.

Лицо эльфа, вбитое в мёрзлую землю, превратилось в месиво. Мгновенная смерть, не оставившая ему даже времени на последний крик.

Лишь кровь и мозговое вещество, хлынувшие на белый снег, засвидетельствовали его гибель.

В движениях не чувствовалось ни тени колебаний. Если предоставить сэру Алексу разобраться с эльфами самостоятельно — ни один из них не уцелеет.

Этого нельзя было допустить.

Пусть мы находились на виду у Абиан, мне нужна была информация.

Головы эльфов не представляли для меня никакой ценности.

Боевых заслуг я уже накопил предостаточно. Начиная с именных демонических зверей — и вплоть до Тёмного человека, укрывшегося в сиротском приюте, а в последнее время и слуг демонического бога.

Победа над какими-то эльфами не принесла бы мне никакой чести.

Скорее удостоился бы от Святой очередного недовольного слова.

Значит, правильнее захватить их живьём.

Мой рывок был не менее стремительным, чем у сэра Алекса.

Через обострившиеся до предела чувства до меня доносилось несколько слабых присутствий. Настолько едва уловимых, что они ощущались почти как часть природы.

Впрочем, с Абиан было то же самое.

Пусть та и не испытывала враждебности, но её присутствие за деревом я поначалу почти не уловил. Ощущение, с которым я не сталкивался внутри каменных стен Академии.

Может быть, среди природы эльфы становятся незаметнее?

Выдвинув эту гипотезу, я резко оттолкнулся от земли.

Пах — и сильная отдача отозвалась в том месте, куда я наступил.

Мгновение спустя я уже смотрел в лицо эльфу, скрывавшемуся на вершине ели. Глаза хрупкой на вид эльфийки широко распахнулись.

В её недоверчивом взгляде читался целый поток мыслей.

Такого у обычного человека не бывает.

Невозможно.

Не повезло.

Неверные суждения — не были.

Одним прыжком я взлетел на несколько метров вверх. Мечники, достигшие уровня эксперта, без исключения являлись такими вот чудовищами, наделёнными подобной силой.

По всему континенту их насчитывается разве что несколько сотен — сверхлюдей.

То, что эльфам не повезло столкнуться сразу с двоими из них, можно объяснить лишь самым чёрным невезением.

Эльфийка попыталась сопротивляться, но всё решилось в тот миг, когда наши взгляды встретились.

Она потянулась натянуть тетиву — и замерла, ничего не почувствовав, растерянно переведя взгляд в сторону.

Там, где должна была быть её рука, не осталось ничего.

Лишь хлынувшая потоком кровь.

— Х... к...!

Хрясь — рукоять меча со всей силой ударила эльфийку в висок.

Удар пришёлся прежде, чем она успела вскрикнуть.

Крик мог привлечь демонических зверей, рыщущих среди хвойного леса. Вряд ли это поставило бы нас в опасное положение, но осторожность лишней не бывает.

Эльфийка обмякла и рухнула с дерева на землю.

Земля была покрыта снегом, а под ним рос мягкий мох. Тощая эльфийка от падения насмерть не разобьётся.

Если всё же умрёт — значит, так тому и быть.

В тот же момент я поймал руками устремившуюся ко мне стрелу.

Следом вырвался запоздалый крик ужаса.

— Эмили!

И снова эльфийка.

Она смотрела на меня с ненавистью, стиснув зубы. Острия трёх стрел смотрели мне прямо в лицо.

Три.

Я невольно усмехнулся.

— Как ты умудрилась натянуть на один лук сразу три стрелы...

В тот миг мои чувства уловили нечто странное.

Лёгкое дуновение ветра.

На этой северной земле — и вдруг такой нежный ветерок?

Я поспешно убрал меч в ножны. Три стрелы, взмывшие в небо, изогнулись по причудливой траектории и устремились ко мне.

Первой стрелой, которую я держал в руке, сбил одну.

Поймал ещё одну, отбил ею последнюю — и швырнул обратно в эльфийку.

Эльфийка, кажется, растерялась, но быстро взяла себя в руки.

Едва прозвучал тихий свист, стрела ударилась о воздух и отклонилась в сторону.

Будь я обычным мечником, положение стало бы затруднительным.

Пришлось бы хотя бы один раз спуститься на землю.

Но эльфийке не повезло: я не был мечником, сражающимся по правилам.

А главное моё оружие дальнего боя было и вовсе другим.

Тэн — серебристая траектория разрезала воздух.

По скорости и массе это несравнимо превосходило стрелу. К тому моменту, когда та успела что-либо заметить, тупой удар уже обрушился ей на плечо.

Пах — кровь брызнула в воздух, словно праздничный залп.

Прежде чем эльфийка успела среагировать, я вернул топорик обратно, используя принцип недеяния в движении. Поскольку сжатые мышцы не отпускали топор, тело эльфийки слегка накренилось.

И она рухнула вниз.

Спрыгнув на землю, я поймал вернувшийся топорик.

Затем неторопливо подошёл к эльфийке.

Судя по всему, разведывательный отряд эльфов состоял из четырёх человек. Двое выглядели послабее, а двое других, должно быть, были старшими.

По крайней мере, те хоть как-то пытались сопротивляться.

Разумеется, нам с сэром Алексом они не были соперниками.

Похоже, сэр Алекс тоже был на грани того, чтобы разделаться с оставшимися разведчиками. Я медленно выдохнул — белое облачко растворилось в воздухе — и спросил.

Голос — холодный, под стать Северу.

— Жить хочешь?

— Заткнись...!

Несмотря на то что жажда выжить у эльфов особенно сильна, в глазах эльфийки клубилась ненависть.

Судорожные движения руки, прижатой к плечу, красноречиво свидетельствовали о жуткой боли.

Голос, вырывавшийся сквозь стиснутые зубы, был раскалён добела.

Горел так, словно мог растопить снег.

— Вы... Из-за вас! Если бы не вы, нас не постигла бы такая участь...!

— Выиграй вы — нас постигла бы та же.

Я чуть выровнял перехватывающее дыхание и присел.

Чтобы встретиться с ней взглядом.

Её ресницы мелко подрагивали. Признак сильного душевного волнения.

— Хорошо, что ты встретила именно меня, а не кого другого. Я не с Севера, и у меня нет к вам никакой злобы... Получу нужные сведения — и отпущу тебя целой и невредимой.

— Кхм, тьфу!

Сгусток крови со слюной вылетел изо рта.

Судя по всему, она хотела плюнуть мне в лицо, но сил не хватило — до меня не долетело.

Я тихо вздохнул.

И в следующий миг.

Пах — лицо эльфийки впечаталось в землю. Моя рука уже держала её за голову, вдавливая в мёрзлую почву.

Под мягким мхом ждёт промёрзший насквозь грунт.

Должно быть, она уже почувствовала, как хрустнули кости носа, и теперь с трудом дышит.

Тому свидетельством служили её приглушённые крики и судорожные движения рук и ног. Она нашарила оставшейся рукой кинжал и вытащила его, но на большее её не хватило.

Я легко вывернул ей запястье, как ребёнку, и забрал кинжал.

Хруст — в процессе запястье сломалось, и эльфийка испустила ещё более жалобный вопль.

— Х... у-у-у-у-у! У-у-у-у-у-у-у-у-нг!

Крик ушёл в землю, так и не разлетевшись по воздуху.

Не знаю, сколько прошло времени.

Я снова поднял эльфийку, схватив её за волосы.

В её глазах теперь явственно читался страх.

— Не будешь сопротивляться — силу применять не стану. Обещаю... Но если снова начнёшь упрямиться, не знаю, что могу с тобой сделать.

Вас ведь не одна.

Это осталось невысказанным, однако в моих словах это предупреждение подразумевалось.

Эльфийка чуть замешкалась.

Если даже рядовой разведчик вёл себя так — стало быть, пропасть между людьми и эльфами была куда глубже, чем я предполагал.

Я уже подумывал ещё раз вбить её лицо в землю, как вдруг...

— Кхак!

Раздался короткий низкий крик.

Я и эльфийка одновременно обернулись на звук. Там лежал эльф-мужчина, весь залитый кровью.

Перед ним стоял сэр Алекс.

В руках у него не было оружия. Похоже, он выронил меч в пылу схватки — хотя, возможно, намеренно.

Его перчатки были покрыты кровью.

Судя по опухшему, отметины на отметине, лицу эльфа, тот подвергся беспощадному избиению. Когда эльф попытался попятиться, сэр Алекс не спеша подобрал упавший меч.

Дальнейшее было очевидно.

Из уст эльфийки вырвался жалобный вой.

— Ма... Матис...!

Голос был полон отчаяния.

Этот трепещущий голос заставил даже сэра Алекса на мгновение обернуться к ней. Эльфийка реагировала куда острее, чем тогда, когда угроза нависала над ней самой.

Разумеется, сэра Алекса это не занимало.

Он поднял меч, готовясь опустить его, словно палач, отпускающий лезвие гильотины.

В тот миг я на секунду замешкался — и тут мой взгляд упал на кое-кого.

Абиан.

Эта маленькая девочка во весь дух неслась к нему. На её лице застыло одно-единственное желание — любой ценой остановить сэра Алекса.

Хотя и опоздала бы намного.

Прибегать к магии она не могла. Скованная кандалами, Абиан погибла бы на месте, стоило мне или старшей Серии произнести командное слово.

И всё же этот её отчаянный бег...

Ну что ж.

Клинок прочертил траекторию обезглавливания. Эльфийка и Абиан смотрели с отчаянием во взгляде.

Кан — резкий металлический лязг разорвал воздух.

Столкновение было таким сильным, что брызнули крошечные искры. Сэр Алекс от неожиданного удара на миг пошатнулся, но тут же восстановил равновесие.

Взгляд старого рыцаря обратился ко мне — в нём читалось искреннее удивление.

Ничего удивительного.

Потому что это я его остановил.

Точнее — мой брошенный топорик.