Глава 36. Хлеб и кинжал (36)

Академия, расположенная вдали от севера, жила в мире.

Привычный день, привычный уклад.

Жизнь по заранее установленному расписанию давала ощущение стабильности. Порой именно в рамках ограниченной свободы человек обретает подлинный покой.

Серия не была исключением.

Разница с остальными состояла лишь в том, что её день был куда более напряжённым.

Сосредоточение в одной точке.

Она закрыла глаза и задержала дыхание. Магия текла по акупунктурным каналам, наполняя тело кипящей силой. Острое ощущение, достигающее самых кончиков пальцев.

В сознании Серии проплывали несколько образов.

Фехтовальное искусство, которое ей показал человек из будущего.

Тот сверхзвуковой удар, против которого невозможно было не то что нанести ответный --- даже среагировать.

Единственная прямая линия, разрывавшая мир, до сих пор стояла перед её глазами с пугающей отчётливостью.

Цель Серии состояла в том, чтобы воспроизвести этот приём.

Звучало абсурдно.

Фехтовальные искусства хранили в себе тонкости, достойные называться тайными преданиями. Особенно приём того человека из будущего --- даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: ничего обыкновенного в нём нет.

И при этом она пыталась воспроизвести его, лишь получив несколько раз по голове.

У любого гения есть предел. Должна была бы признать, что это бред.

И всё же --- странное дело.

Серия не чувствовала ни невозможности, ни безнадёжности. Напротив --- ощущение было таким, словно она возвращает себе то, что по праву принадлежит ей.

И вот, смотрите.

Густо-синяя прямая линия пожирала пространство.

Единственная горизонтальная черта, выпущенная без малейшего предупреждения.

Запоздавший разрезанный воздух издал предсмертный крик. Вырвавшийся на волю ветер разметал пепельные волосы Серии.

На первый взгляд это был безупречный удар.

Однако Серия лишь закусила губу и тихо выдохнула.

Скорее ошеломлённой выглядела Селина, тренировавшаяся рядом с ней.

Она смотрела на Серию с откровенно растерянным взглядом.

--- Что опять не так?

Голос звучал откровенно утомлённо.

Это означало, что подобная сцена повторялась уже бессчётное число раз. В глазах Селины теперь читалось лишь опустошение.

Серия покачала головой с мрачным выражением лица.

--- Ещё осталось подготовительное движение. Суть этого приёма в том, что он наносится без малейшего предупреждения --- так, что даже среагировать невозможно, а вот это...

--- А, ясно.

Селина бросила это коротко, давая понять, что хватит.

Было совершенно очевидно: если позволить Серии продолжать, она пустится в многословные объяснения, которых всё равно не понять. За несколько месяцев общения с ней Селина научилась чувствовать, когда разговор нужно обрывать.

Она лишь почесала голову и постаралась как-то подободрить подругу.

--- Ну, разве ты не заметно прибавила? Не торопись так. Мне бы хотя бы вполовину за тобой угнаться --- и то счастье.

--- Повторяю: я и Хастер --- разные люди.

--- Ты что, хочешь сдохнуть?

Серия по-прежнему демонстрировала недостаток социальной восприимчивости. Хорошо ещё, что рядом была Селина, а не кто-то другой --- иначе прозвище «невоспитанная Юрдина» снова всплыло бы в памяти.

Пока они вот так переругивались, обеим пришло время двигаться к центральной аллее академии.

Уже наступил обеденный перерыв.

Сколь бы срочными ни были тренировки, пренебрегать питанием не следовало. Хотя на лице Серии было написано, что и это время она считает растраченным впустую.

Она пожаловалась Селине:

--- Надо скорее ехать на север. Старшая сестра и старший Иан ждут... Сейчас не время тратить время попусту.

--- Эй, эй... Ты слишком всего боишься, да? Это же старшая Дельфина и старший Иан. Неужели что-то страшное случится, если опоздать на несколько дней?

--- Но всё-таки...

Глядя на приунывшую Серию, Селина коротко цокнула языком.

Она инстинктивно поняла: утешения здесь бесполезны.

Тогда Селина решила сменить тактику. Поговорить честнее.

--- Тебе хотя бы сказали, чтобы приехала потом. Хорошо ещё, что у тебя есть талант. А каково мне --- без таланта?

--- Повторяю ещё раз: я и Хастер --- разные люди.

--- Ты правда хочешь сдохнуть...!

Не выдержав, Селина была уже готова взорваться.

В этот момент откуда-то донёсся шёпот. Чуткий слух обеих девушек не мог не уловить эту странность.

Обе одновременно уставились туда, откуда доносились звуки.

Там стояла девочка с чёрными волосами и золотистыми глазами, которая хватала за рукав прохожих. Лицо было смутно знакомым.

--- Пожалуйста, вы не видели моего брата?! Такой... красивый, добрый, справедливый и безмерно любящий свою младшую сестру... вот такой человек!

Взгляд Селины первым стал холодным.

Следом --- Серия. Они ещё недавно жили под одной крышей, так что забыть её было невозможно.

Лиа Перкус.

Она должна была оставаться в особняке Перкусов --- и тем не менее почему-то разгуливала по академии.

Взгляды Селины и Серии встретились в воздухе.

В них читался один и тот же вопрос: что делать?

Разумеется, от того что они переглядывались, ответ сам по себе не появлялся. Обе были одинаково растеряны, не зная подробностей.

Почему сестра влюблённого человека оказалась здесь.

И по какой причине она ищет своего брата --- этого тоже невозможно было угадать.

В итоге оставалось лишь одно.

Поговорить с Лиа.

Селина с несколько кислым видом сделала шаг вперёд. Всё же она знала Лиа давно, и потому решила, что лучше выступить ей.

Это решение оказалось верным.

Взгляд Лиа, до этого хватавшей за рукав всех прохожих с убитым видом, тут же зафиксировался.

Лиа уставилась на Селину.

А потом, словно увидев спасательный круг, неуверенно пошла к ней. Селина кашлянула и собралась с духом.

Она намеревалась держаться с достоинством старшей.

Не нервничать и успокоить её.

Через мгновение Лиа подбежала и схватила руки Селины обеими ладонями.

Почти плача, она обратилась к Селине:

--- Селина, старшая! Ты случайно не знаешь, куда делся мой брат? У него смоляные волосы, а глаза золотые, печальные, как топаз, нос точёный, подбородок резкий и красивый, плечи широкие и надёжные, и он так сильно любит свою младшую сестру, что мы даже договорились когда-нибудь жить вдвоём...

--- Когда это старший Иан такое говорил?!

Решимость Селины держаться с достоинством рассыпалась в считанные секунды.

Она тут же вспыхнула и повысила голос, а Лиа наклонила голову набок.

Немного подумав с указательным пальцем у губ...

Лиа пробормотала, недоумённо склонив голову:

--- Хм, а ты тоже не знаешь, куда делся мой брат?

--- Знаю, но... При чём тут «жить вдвоём»?!

Глядя на то, как они вцепились друг в друга, Серия смотрела на них с видом полного отчаяния.

Она тихо подумала про себя.

Разобраться с обеими попозже, что ли.

Тяжёлый удар --- и тело серебристого леопарда разлетелось надвое.

Один клинок, один результат. Чистое рассечение, при котором не было слышно даже звука разрываемой плоти.

Половинки туши леопарда упали в разные стороны. Только тогда хлынувшая кровь залила белоснежный снег.

Из тёплого пара проступила покрытая мхом земля.

Это был хвойный лес.

Одна из запретных зон континента, где, говорят, замерзают и кровь, и слёзы.

За этой чертой начинались земли льда и снега, где, по преданию, покоится одно из тел Делфирема. Настолько холодное место, что выжить там могут лишь единицы живых существ, приспособившихся к этим крайним условиям.

Впрочем, у меня не было намерений идти так далеко.

Моя цель находилась здесь, в глубине хвойного леса.

Старый рыцарь, наблюдавший за моим ударом, захлопал в ладоши. Металлический лязг перчаток разнёсся в тишине.

Его звали Алекс --- человек, с которым мы уже встречались дважды.

Он добродушно засмеялся и произнёс:

--- Сразить одним ударом снежного леопарда, поражённого скверной... Вы и вправду приближаетесь к мастерскому уровню.

--- Хотя особенность ауры так и не раскрылась.

Я усмехнулся с лёгкой горечью и скромно отмахнулся.

В боевом мастерстве и объёме магии я уже двигался к середине уровня «эксперт».

И тем не менее особенность ауры до сих пор не проявлялась. В тот раз, когда я поверг мёртвого великана, казалось, что моя рука коснулась какой-то невидимой черты.

С тех пор то ощущение так и не вернулось.

Впрочем, перед закалённым в боях ветераном подобные тревоги выглядели пустыми.

Рыцарь Алекс произнёс с мягкой улыбкой:

--- Аура --- это воплощение внутреннего образа. Когда воля достигает предела... разум выходит за пределы тела и искажает пространство вокруг. Просто момент ещё не настал, молодой господин.

--- Приму к сведению, рыцарь Алекс.

Говоря это, я машинально принял полотенце из рук девушки.

За мной ухаживала Авиан --- в форме служанки.

Признаться, компания подобралась довольно необычная.

Рыцарь Алекс был вассалом, которого клан Юрдина направил мне в помощь.

Он уже был мне знаком, отличался незаурядной силой и хорошо знал местность хвойного леса, поскольку сражался здесь на передовой.

Иными словами, старшая Дельфина позаботилась о том, чтобы приставить ко мне надёжного человека.

А Авиан была оруженосцем, которого ко мне приставила старшая Нерис.

Она поклялась никогда не раскрывать местонахождение деревни эльфов, однако скрытые тропы хвойного леса знала хорошо.

Полностью доверять ей было ещё рано, но своё положение она понимала.

Можно было считать, что она осознаёт: если бросится наперекор мне, конец её будет незавидным.

На этот день мы решили разделиться и провести разведку, охватив более широкую территорию хвойного леса.

Ходить всем скопом в поисках общей картины было нецелесообразно --- лес слишком велик. Двигаясь по двое-трое, мы имели куда больше шансов что-нибудь обнаружить.

Конечно, если бы Авиан заговорила, результат был бы значительно лучше --- но это было бы слишком жестоко с моей стороны.

В итоге я взял в свой отряд рыцаря Алекса и Авиан.

Честно говоря, мне хотелось составить пару с кем-то из близких людей, однако острые взгляды Святой и старшей Элси удержали меня от этого намерения.

Казалось, если бы я забрал одну из них, вторая не стала бы это терпеть.

Откровенно говоря --- я боялся.

Куда спокойнее было слушать советы рыцаря Алекса.

Пока мы с ним разговаривали, Авиан, до блеска протерев мой меч, задумчиво смотрела на труп снежного леопарда.

--- Этого... снежного леопарда вы убили одним ударом...

В её взгляде читались слабый страх и скрытое восхищение.

Что ж, рыцарь Алекс говорил, что снежный леопард --- один из самых распространённых хищников хвойного леса.

Эльфам тоже доводилось страдать от этих магических зверей не раз и не два.

Я усмехнулся и легонько опустил ладонь на голову Авиан.

Та испуганно ойкнула.

Жестокое обращение.

Хотя всё, что я ей сделал --- это пару раз довёл до потери сознания.

Я произнёс мягким, успокаивающим тоном:

--- Не волнуйся, Авиан. Я не настолько слаб, чтобы не суметь защитить тебя одну.

Авиан молча кивнула с лицом, застывшим от испуга.

Рыцарь Алекс посмотрел на нас с Авиан с каким-то неопределённым выражением. Это был не подозрительный взгляд.

Авиан скрывала острые уши при помощи своей коронной трансформационной магии.

Рыцарь Алекс лишь бросил безразличным тоном:

--- Тогда вам придётся постараться, молодой господин.

Я уже был готов лениво поинтересоваться, что он имеет в виду.

Но в тот же момент струна моей бдительности снова натянулась.

Своего рода инстинкт. Откуда-то донёсся резкий свист рассекаемого воздуха, вонзившийся прямо в ухо.

Моя рука резко поймала нечто, летевшее в сторону Авиан.

Стрела.

Деревянная, грубо сделанная стрела.

Но убийственное намерение в ней было очевидным.

Именно тогда рыцарь Алекс, до этого молча наблюдавший за происходящим со скрещёнными на груди руками, выхватил меч.

--- Эльфы... Судя по малочисленности, похоже на разведывательный отряд.

--- Опрометчиво.

Добавил он с хищной улыбкой.

Авиан же побледнела как полотно.

Она, казалось, с трудом верила в то, что только что едва не была убита собственными соплеменниками.

Хотя те, скорее всего, и не целились намеренно именно в неё.

Я проглотил слова утешения и горько усмехнулся.

--- Закрой глаза.

Незачем было показывать ей, как гибнут её соплеменники.

Мы с рыцарем Алексом оттолкнулись от земли почти одновременно.

Пришло время обагрить снежную равнину кровью.