Глава 35. Хлеб и кинжал (35)
Старшая Нерис прибыла раньше, чем ожидалось.
Прошёл лишь один день с тех пор, как мы обосновались в лагере посреди хвойного леса. На рассвете меня вызвала старшая Нерис, и я вышел из палатки.
Как всегда — тайный зов.
Агенты имперской разведки постоянно носили при себе инструменты, испускающие едва уловимые звуковые волны. Те обладали способностью резонировать с определёнными предметами — в том числе с печатью, которую я хранил за пазухой.
Имперская печать императорского дома с изображением дракона.
Свидетельство того, что я являюсь ближайшим доверенным лицом императора и получил в своё распоряжение отделение имперской разведки. Правда, откуда у меня эта печать — я и сам толком не знал.
Лишь в общих чертах слышал об этом от Мечника.
Говорят, устроил погром в камере допросов главного управления имперской разведки.
Разумеется, не я — это дело рук «меня» из будущего. У нынешнего меня не хватило бы на такое сил.
Как бы то ни было, ловкий был человек. Ничего удивительного — раз уж в будущем играл роль героя.
Мне пока не хватало уверенности, чтобы жить так, как он.
Тот путь — шаг за шагом отказываться от всего ради мира.
Ни способностей, ни решимости у меня сейчас не было.
Я просто делал то, что мне нужно делать, — одно за другим.
Нынешняя встреча со старшей Нерис была именно таким делом.
Хвойный лес почти целиком находился на вражеской территории. Здесь следовало подозревать не только эльфов, но и лагерь Юрдины.
Это можно было назвать худшим из возможных положений.
На передовой каждый фрагмент информации был на вес золота. От того, есть ли под рукой достоверные сведения, зависела жизнь. А тут нельзя доверять даже собственной разведывательной сети.
Значит, оставалось одно — призвать другого союзника.
По крайней мере, старшая Нерис меня не предаст.
В отличие от прочих, она знала о моих «Знаках Драконьей Крови». А значит, лучше кого бы то ни было понимала, что означает стать мне врагом.
Это наглядно подтверждалось тем, что старшая Нерис всегда держалась со мной покорно.
Сегодня было не иначе.
Едва я вошёл в окрестности лагеря, с ветвей дерева беззвучно скользнула вниз тёмная фигура. Женщина тут же опустилась на колено, и её голос прозвучал с почтительной сдержанностью.
— Прошу прощения за опоздание, господин Иан.
Хотя на самом деле она прибыла раньше, чем я рассчитывал.
Не знаю, какому воспитанию её подвергли «я» из будущего, но старшая Нерис при каждой нашей встрече проявляла излишнюю напряжённость.
С моей точки зрения, это было несколько обидно. Сам-то я всегда относился к ней по-доброму.
Пусть при первой встрече и случился конфуз — вместо воды на неё пролился виски.
Впрочем, расписывать подробности я не собирался. Просто проглотил горечь и бросил старшей Нерис тёплое слово похвалы.
— Нет-нет, вы явились даже раньше, чем я ожидал. Спасибо, что добрались сюда на север — это было непросто.
От моих слов старшая Нерис вздрогнула.
И тут же вскинула на меня взгляд — удивлённый, недоверчивый. Сцена, наглядно показывающая, каким я предстаю в её глазах.
К такому обращению я уже привык, так что грустно не было.
Я лишь поспешил перейти к делу.
— Старшая Нерис, хотелось бы, чтобы вы напрямую помогли мне со сбором информации.
Старшая Нерис не ответила ни слова.
Просто молча ждала дальнейших указаний.
— Кто-то намеренно перекрывает сведения, которые должны поступать к старшей Дельфине. Нужно выявить зачинщика — и вдобавок собрать информацию о тайном культе эльфов.
— Да, понимаю.
Ни тени колебания в голосе.
Такая решительность заставила меня почувствовать себя глупцом — я ведь всё ещё обдумывал, что говорить дальше. Я на мгновение прикусил язык.
Старшая Нерис, напротив, выглядела совершенно спокойно — будто именно так и должно быть. Она невозмутимо добавила ещё несколько слов.
— Однако прошу разрешения по одному поводу. Я по собственному усмотрению взяла с собой одного человека, на случай если это окажется полезным…
— Как сочтёте нужным.
На этот раз замолчала уже старшая Нерис.
Она на мгновение задержала дыхание, и на меня устремился странный взгляд — взгляд, полный сложных чувств.
Как бы то ни было, я выказал ей доверие.
Насколько старшая Нерис доверяла мне — настолько и я готов был доверять ей.
К тому же имелась надёжная опора в виде «Знаков Драконьей Крови».
— В конце концов, это ведь ваше дело, старшая Нерис. И раз я не доверяю вам — то и сюда бы не позвал.
Похвала, судя по всему, смутила её ещё сильнее.
Немного помявшись, она в конце концов склонила голову ещё ниже и ответила:
— Да… да…
Мне показалось, или её щёки слегка порозовели?
Прогнав лишние мысли, я хлопнул в ладони, будто только что вспомнив:
— Ах, и ещё — не могли бы вы немного приглядеть за принцессой?
Старшая Нерис на мгновение вскинула брови в недоумении.
Впрочем, лишь на долю секунды.
Спохватившись, она тут же снова опустила голову. Приказ следить за членом императорской семьи — а она даже не спросила причины.
Видно, во рту у неё пересохло — она увлажнила губы языком и ответила:
— Д-да! Слушаюсь и повинуюсь.
— Не поймите превратно. Я не о тотальной слежке… просто в последнее время беспокоюсь. Мало ли какая опасность может грозить. Всё-таки в ней течёт драконья кровь — донесите мне лишь об основных её передвижениях.
Объяснение вышло несколько неловким.
Просто у меня не было времени придумать что-нибудь более убедительное. По правде говоря, я и сам не до конца понимал, почему хочу следить за принцессой.
Но если святая не была свидетельницей той ночи — то из оставшихся подозреваемых естественным образом выходила лишь принцесса.
Да и её поведение прошлым вечером показалось мне немного странным.
В общем, я не мог не думать о ней — по многим причинам. Хотя использовать для этого официальные полномочия — другой вопрос.
Я решил утешить себя тем, что это была не совсем «директива».
Да, «просьба».
Маленькая личная просьба — от человека к человеку.
Вот так, заглушая голос совести нехитрой казуистикой, я вдруг услышал осторожный вопрос старшей Нерис, поглядывавшей на меня с выжидательным видом.
— Г-господин Иан? Позвольте представить человека, которого я взяла с собой?..
— А, — невольно вырвалось у меня.
Я совсем забыл — понадеявшись, что она сама разберётся. А ведь старшая Нерис говорила, что прихватила с собой ещё одного человека. Конечно, по всем правилам следовало его представить.
Я тут же кивнул.
— Да, да. Разумеется. Но кого же именно…
И тут я уловил чьё-то неловкое присутствие.
Прямо за деревом, откуда появилась старшая Нерис. До сих пор я был не насторожен и потому не замечал — а ведь оттуда всё это время доносилось едва слышное дыхание.
Возможно, именно потому и не почуял — в нём не было ни капли враждебности.
Да и сам по себе этот человек держался крайне неприметно.
Мой взгляд сам собой потянулся к источнику звука. Там стояла невысокая девочка с пепельно-серыми волосами.
Лицо казалось знакомым.
Я на мгновение нахмурился, пытаясь припомнить, — и вскоре догадался, кто это.
— …Авьян?
Эльфийка Авьян — та, с которой у меня когда-то было короткое знакомство.
Похоже, лечение прошло благополучно — шрамов не было видно.
Хорошо. Я и старался бить так, чтобы отметин осталось как можно меньше — всё-таки девушка. Видимо, не зря проявлял такую внимательность.
Впрочем, меня озадачила другая вещь — одежда, которую носила Авьян.
Наряд, знакомый каждому дворянину.
Живёт ли в особняке, живёт ли в замке — дворяне не утруждают себя черновой работой. Для этого у них есть особые люди.
Прислуга.
Если быть точнее, на Авьян было надето платье горничной.
Видимо, ей было стыдно за свой вид — в глазах её блестели слёзы. Мелкая дрожь, пробегавшая по всему телу, красноречиво говорила о том, как сильно она унижена.
И понять её было можно.
В Авьян была сильна эльфийская гордость. А значит, и ненависть к людям.
И при этом она вынуждена стоять перед ней в облачении горничной — прислуживать ненавистным людям.
Дурной вкус.
Я окинул старшую Нерис несколько утомлённым взглядом, но та лишь довольно приосанилась.
И представила её мне с нескрываемой гордостью:
— Горничная, которая будет служить господину Иану несколько дней, — Авьян.
А Авьян, еле сдерживая слёзы, опустилась передо мной на колени.
Голова склонилась в полном поклоне — образцовая покорность.
— П-прошу… к-как следует обращаться со мной…
Мне не оставалось ничего, кроме как снова замолчать.
В голове крутился лишь один вопрос.
Что же всё-таки сотворили с Авьян?
Старшая Нерис лишь загадочно улыбнулась. Тёмно-зелёные глаза её впервые за долгое время блеснули живым интересом.
Совершенно очевидно — перед нами был старший, радующийся появлению младшего, которого можно помучить.
Похоже, для Авьян только-только начиналась долгая полоса невзгод.