Глава 33. Хлеб и кинжал (33)

В детстве принцесса любила редких животных.

Она родилась в императорской крови. В том, что у неё было одно-два роскошных увлечения, не было ничего удивительного.

Тем более что это было время, когда её снедало глубокое недоверие к людям.

Сиен любила животных больше, чем людей.

Люди рядятся во всевозможные маски, а животные — нет. Принцесса любила их именно за эту социальную беспомощность.

По меньшей мере они не предадут.

Такую дочь понял бы любой отец — и уж тем более император. С негласного согласия властителя принцесса могла держать нескольких экзотических животных.

Порой иностранные посланники, прослышавшие об этом, привозили с родины своих зверей.

Умысел был прозрачен. Завоевать расположение принцессы — болезненного места императора, а там глядишь, и выторговать хоть какую-то мелкую выгоду на переговорах с империей.

Разумеется, принцесса их не останавливала.

Все, кто имел с ней дело, преследовали одни и те же цели. Разница была лишь в том, умело ли они это скрывали или нет.

Напротив, Сиен предпочитала тех, кто обнажал свои желания открыто.

Не было смысла отказываться от диковинок, которых привозили посланники.

Единственное, что её раздражало: ради этих редкостей к ней нередко являлись незваные гости.

Как правило — представители императорской фамилии или знатных людей из пяти великих аристократических домов империи.

К императору она относилась терпимо.

Он был отцом, умевшим любить дочь, — одной из немногих опор в её жизни.

Но вот те двое, что неизменно тянулись следом за ним, — другое дело.

Первый принц Вильтеон и вторая принцесса Айрис.

Из всех братьев и сестёр — именно этих двоих Сиен не любила больше всего.

Их считали ближайшими претендентами на престол. Люди, прожившие жизнь ради власти, — руки у них вряд ли были чисты.

Главное же — Сиен доверяла тому, что видели её «глаза».

Честолюбие Вильтеона и Айрис было таким густым, таким всепоглощающим, что рядом с ним меркло всё остальное.

И каждый раз, встречаясь с ними, Сиен ощущала, как перехватывает дыхание.

Люди, способные ради цели пожертвовать чем угодно.

Не задумаются отрезать собственные руки и ноги — если понадобится. Что уж говорить о единокровной сестре, стоящей в очереди на трон куда позади, — убьют и глазом не моргнут.

Вот почему Сиен не любила старшего брата и вторую сестру.

Потому что боялась.

Хорошо хоть то, что при встречах с ними неизменно присутствовал сам император.

Как ни велико их могущество — повелителем империи оставался он.

В присутствии императора Вильтеон и Айрис изображали покорных ягнят. Что творилось у них внутри — неизвестно, но перед отцом оба неизменно держались приветливо с братьями и сёстрами.

Правда, Айрис с её прирождённой холодностью тёплой не выглядела ни при каких условиях.

Лишь Вильтеон с его весёлым и беспечным нравом позволял себе подшучивать над Сиен.

— Сиен, слышала, откуда на этот раз приехал посланник?

Это он спросил с блеском в глазах — незадолго до того, как посланник должен был показать привезённое животное.

Мужчина с тёмно-синими волосами и голубыми глазами. Говорили, что из-за атлетического сложения и точёной внешности он уже довёл до слёз немало женщин.

Впрочем, на Сиен его облик не производил ни малейшего впечатления.

Наступит ли вообще день, когда её сердце забьётся быстрее из-за кого-то?

Ведь все люди — только лжецы.

Однако сейчас к ней обращался именно Вильтеон.

Не было смысла раздражать того, кто, возможно, станет следующим императором. Не бояться последствий было бы ложью.

Сиен придала голосу кроткость и ответила:

— Кажется, из королевства Триалде, братец.

Южные десять королевств были союзом, созданным в противовес империи и Священному государству.

Объединение небольших королевств — «Триалде» было одним из его столпов. Страна также славилась первоклассной древесиной, которую заготавливали в густых джунглях.

Какое же животное обитает в подобном краю?

Это было единственным, что занимало Сиен, — но Вильтеон явно не торопился её отпускать.

Он улыбнулся с хитрецой и продолжал:

— Говорят, змеи из Триалде очень полезны для здоровья. Особенно замужние женщины охотятся за ними с огнём в глазах…

— …Пошляк.

Резкое слово выстрелило вместе с щелчком складного веера.

Взгляд Вильтеона скользнул в сторону. Там, с холодным лицом, сидела женщина с серебристо-голубыми волосами.

Вторая принцесса Айрис.

В детстве она перенесла тяжёлую болезнь, и лицо у неё всегда оставалось бледным. Кровообращение было плохим — и руки, и ноги такие же холодные, как и лицо.

Те, кому доводилось пожимать ей руку, в один голос твердили одно и то же.

Словно берёшь в ладони ледяную скульптуру.

Сиен внутренне считала такое описание точным. Выражение лица у неё менялось так редко, что это бросалось в глаза.

— Братец, прошу вас, соблюдайте приличия… Слушать, как вы отпускаете пошлые шутки при младшей сестре, — мне самой стыдно.

Упрёк прозвучал открыто.

Но Вильтеон лишь пожал плечами с непринуждённой усмешкой.

— Да ладно, Сиен уже в том возрасте, когда начинают разбираться в любви. Вот я и подумал, вдруг пригодится…

Именно в этот момент посланник из Триалде вытащил из ящика извивающуюся живую массу.

Змея поразительных размеров.

Чтобы обхватить её руками, крепкому взрослому мужчине едва хватило бы обоих объятий. Длиной она была такой, что, когда её вытаскивали из большого деревянного ящика кольцо за кольцом, казалось, конца и края нет.

Сиен замерла от изумления и умолкла.

Вильтеон с Айрис тоже притихли. Правда, удивлёнными они не выглядели.

Те, кто метит на вершину империи, знают многое.

Вильтеон пробормотал, что-то про себя обдумывая:

— Двуглавая змея…

— При таких размерах — явно не без влияния магической силы. Наполовину — демонический зверь, надо думать… Значит, первосортный экземпляр из самого сердца Великого леса.

После пояснений Айрис Сиен с ещё большим интересом принялась разглядывать змею с чёрной чешуёй.

Огромная.

Сиен перевидала всяких рептилий, но змеи таких размеров не встречала ни разу в жизни. Правда, тащить её домой она всё равно бы не рискнула — слишком страшно.

Ещё удивительнее было другое: у двуглавой змеи не было хвоста.

Там, где должен был быть хвост, располагалась вторая голова. Сиен с любопытством засверкала глазами: интересно, какая из двух голов держит верх?

Судя по всему, посланник из Триалде как раз собирался ответить на этот вопрос.

Его голос стал громче, и толпа разразилась восхищёнными возгласами. Несколько мужчин засмеялись в предвкушении занятного зрелища.

Только Вильтеон смотрел с несколько растерянной улыбкой.

— Э, эм… Сиен? Не отвернёшься ли на минутку?

Предложение было не из приятных.

Сиен, что было на неё не похоже, ответила с ноткой резкости:

— Почему?! Сейчас же будут показывать, какая из двух голов главнее…

Тем не менее Вильтеон лишь смотрел с озадаченным видом и так ничего внятного и не сказал.

Прорыв наметила Айрис.

Она тяжело вздохнула и произнесла — со смиренным видом человека, которому не оставили выбора:

— Ну, смотри внимательно. Полезно будет.

— Эй, стой! Ты с ума сошла?! Сиен всего тринадцать лет!

— Кто-то же говорил, братец… что она уже в том возрасте, когда разбираются в любви.

Пока эти двое обменивались возгласами и насмешками, обе головы двуглавой змеи повернулись друг к другу и обнажили зубы. А затем — по-змеиному широкие языки свернулись кольцом и устремились вперёд.

Сиен поначалу решила, что две головы попросту дерутся за главенство.

Но наивная мысль быстро рассеялась.

Она слишком скоро поняла, какую именно функцию выполняют свёрнутые языки двуглавой змеи.

Сиен смотрела на происходящее в полном столбняке.

Тела змеи переплелись, от неё валил жар. Аристократы восторженно ахали, но у Сиен уже не было ни сил, ни мыслей, чтобы к ним присоединиться.

В конце концов Вильтеон прикрыл ладонью лицо и произнёс:

— …Выглядит полезно для здоровья.

Спаривание двуглавой змеи продолжалось несколько часов.

Рассказывали, что изначально она была обычной змеёй, но поскольку хвост и голова вечно дрались за главенство, хвост тоже превратился в голову. С тех пор они так и не ладили, постоянно споря, кто главнее.

Только вот способ разрешения спора у них был такой.

По преданию, из-за этой бесконечной похоти и ревности двуглавую змею считают прислужницей Дельфирема.

Сиен весь тот день просидела с пылающим лицом.

Вильтеон молча погладил принцессу по голове, а Айрис, как обычно, оставила холодный совет и ушла.

— Запомни это хорошенько, Сиен. Вот в чём суть жизни… Иерархия есть во всём. Даже между самцом и самкой.

Это высказывание как нельзя лучше отражало образ мыслей Айрис.

Разумеется, Сиен его не приняла. Более того — зрелище столь неистового спаривания двуглавой змеи потрясло её настолько сильно, что она ощутила стойкое отвращение к самой идее близости между мужчиной и женщиной.

Как можно такое вытворять.

Поступок, лишённый и капли разума. Движимый только телесным желанием — погоня за низменным наслаждением.

По крайней мере она, Сиен, никогда не опустится до такого.

Она дала себе слово. И всё же — как вышло, что…

— Хм, мм… ааа…

Сиен тяжело дышала, выпуская горячие всхлипы.

Поведение, достойное самки в полном смысле этого слова.