Глава 30. Хлеб и кинжал (30)

Хвойный лес Севера поражал своими размерами.

До него земля была почти голой — разве что мох кое-где. Само по себе было удивительно, что здесь может расти столько деревьев.

Лес — это сокровищница жизни.

Растения поглощают питательные вещества из почвы. Лишь там, где растения образуют основание пищевой цепи, может существовать полноценная экосистема.

Вот почему хвойный лес имел для Севера огромное значение.

Наверное, это место, где на Севере сосредоточено больше всего живых существ — и вместе с тем больше всего опасностей.

Мне предстояло исследовать эту тайну дикой природы.

Если бы не старшая Элси, которая неожиданно ворвалась ко мне.

Её неловкие попытки соблазнить меня продолжались.

— Хозяин, ну… ммм, не жарко тебе? Может, снимешь что-нибудь?

— Нет, всё нормально.

— Ну не упрямься же!

Приложив немало усилий, ей всё же удалось усадить меня на кровать.

Надо признать, она старалась изо всех сил — пыталась любой ценой воспользоваться моментом и перевести наши отношения на новый уровень. Дошло уже до того, что она принялась неловко теребить мою одежду, пытаясь расстегнуть её.

Разумеется, даже при всей её силе тягаться со мной она не могла.

К тому же руки у неё двигались слишком неуверенно. Было очевидно, что с мужской одеждой она особо не знакома.

Впрочем, старшая Элси была девушкой.

У меня за плечами была лишь одна ночь, а я уже успел приобрести пресыщённость человека с опытом. Лето, увидь он это, не просто посмеялся бы — он бы диву дался.

Но что поделаешь.

Старшая Элси была чистым, незаполненным листом, тогда как я провёл насыщенную ночь. Наш внутренний настрой не мог не различаться.

К тому же сейчас старшая Элси выглядела слишком нетерпеливой.

Я молча поймал её руки, которые торопливо шарили по моей одежде.

Старшая Элси вздрогнула, будто испугавшись, а потом осторожно покосилась на меня.

Вид у неё был как у щенка, пойманного на шалости.

Нужно было успокоить её — и я подобрал тёплые слова.

— Старшая Элси, что с вами?

— Что, что с вами?..

В последнее время она обращалась ко мне проще.

Причина, по которой она снова перешла на формальный тон, могла быть только одна: она чувствовала себя скованно.

Она делала то, чего не делала никогда в жизни — пыталась соблазнить мужчину.

Что бы ею ни двигало, не волноваться и не дрожать при этом было бы неправдой. Для любого человека первый раз — это смесь томления и страха.

Не только для женщин.

Лето как-то говорил мне, что многие мужчины тоже теряются и не могут совладать с собой в первый раз — слишком сильно нервничают.

Вот почему он, мол, сам рассказывает подробности из личного опыта, чтобы помочь расслабиться.

Смешная идея.

Когда же я сам оказался в нетрезвом виде перед такой женщиной, как старшая Дельфина, — мой рассудок и всякое самообладание оказались ничего не стоящими. Это меня до сих пор грызло.

Особенно — чувство вины перед Святой и старшей Элси.

Обе они были связаны со мной по многим причинам. Я иногда ловил себя на мысли о будущем, в котором рядом — кто-то из них.

По крайней мере, жизнь ни со Святой, ни с Элси скучной не была бы.

Вдобавок я порой представлял себе жизнь и с другими женщинами.

С Эммой, например.

Если хочешь спокойно дожить свой век — пожалуй, лучшего выбора не найти.

Разумеется, всё это были пустые мечтания. Брак — это союз двух жизней, и для него мало одного желания: нужно, чтобы сошлись многие обстоятельства.

Но старшая Элси — другое дело.

Она открылась мне, и я сам всерьёз думал над тем, какими могут быть наши отношения.

Значит, вина лежала на мне.

Пусть мы пока и ничем друг другу не были, я был обязан ответить на её искренность.

Я заговорил с ней мягко, тихим голосом.

— Вы сегодня немного не в себе. То просите снять одежду… Старшая Элси всегда была человеком с выдержкой старшей.

Это было отчасти лестью.

На самом деле ощущения старшего от неё почти не исходило. Разве что в последнее время она стала чуть более уравновешенной — но стена предубеждений, выстраивавшаяся годами, была высока и крепка.

Одним разговором такое не переломить.

Причина, по которой я всё же так отозвался о ней, была проста: мне нравилась именно такая старшая Элси.

Она странно дорожила тем, что старше меня.

Я и сам это понял лишь недавно.

И словно в подтверждение моей догадки, старшая Элси тут же откашлялась и принялась изо всех сил возвращать себе невозмутимый вид.

— Кхм, кхм-кхм… Н-неужели?

Да, очень.

Я с трудом удержал это слово, рвавшееся наружу, и сказал ей:

— Просто вы сегодня немного такая. А ведь уже завтра нам придётся бродить прямо в логове врага — если один из лучших бойцов будет не в духе, это серьёзно.

Похвала в адрес старшей Элси — редкость.

Такие люди, как она, слабы именно перед подобными словами. Тем более она всегда любила, когда я её хвалю.

Услышав высокую оценку из моих уст, она не могла не приободриться.

Обычно мне не пришлось бы тратить силы на то, чтобы её успокаивать, — но сейчас главным было вытащить из неё нужные сведения.

Я наблюдал, как уголки её губ начинают предательски дёргаться, и решил нанести финальный удар.

— И к тому же мне самому неспокойно, когда старшая Элси не в порядке.

Это была правда.

Просто слишком откровенная правда — вот я и молчал о ней до сих пор.

Я понял это не так давно, когда над ней издевались.

Наши отношения уже не такие, как прежде.

Да, это и вправду было моим истинным чувством.

Но едва произнеся это вслух, я смутился. Пришлось откашляться и слегка отвести взгляд.

Уши заходились жаром.

Но оно того стоило: старшая Элси не могла сдержать довольную улыбку.

Она выпрямила спину и объявила с видом победительницы:

— К-конечно же! Хозяин просто не может обо мне не думать, да. Именно так!

Вот оно.

Звериным чутьём я уловил момент и пошёл в атаку.

— Именно. Так что расскажите мне.

Старшая Элси чуть вздрогнула.

Но я не дал ей времени собраться с мыслями.

— Почему вы такая взволнованная? Говорите, что вчера почти не спали.

— Н-ну, это…

Старшая Элси поскребла щёку и отвела взгляд. Слегка порозовевшее лицо говорило о том, что признание давалось ей нелегко.

Я мягко надавил ещё раз.

— Старшая Элси, я же пересилил себя и сказал то, что думаю. Теперь ваша очередь говорить правду.

— А, у-у, н-ну, это…

Она тянула до последнего — но устоять перед моим упорством было ей не под силу.

В конце концов она сдалась.

— Аа, ну всё! Ходят какие-то странные слухи!

Хм, — я скрестил руки и про себя обдумал это.

«Странные слухи», значит.

По меньшей мере это означало, что старшая Элси не была очевидцем.

Тем не менее меня это задевало, и я переспросил:

— Странные слухи?

— Н-ну… Говорят, что Дельфина, эта негодница, положила на хозяина глаз…

Сущая правда.

Иначе мы бы с ней не провели вместе ту ночь.

Та чарующая улыбка до сих пор стояла у меня перед глазами. Собственно, именно благодаря старшей Дельфине я и смог сохранять хладнокровие перед ухаживаниями старшей Элси.

По сравнению со старшей Дельфиной попытки старшей Элси казались детской игрой.

Пока я молчал, старшая Элси продолжала с нарастающим возмущением:

— У этой негодницы совсем нет совести! После того как она нас подставила на охотничьем фестивале — и теперь вдруг хозяин ей приглянулся? Пфф, ахаха… Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Судя по сжатым кулакам, старшая Элси была по-настоящему злa.

Немудрено.

Она и без того ревниво следила за женщинами в моём окружении. И тут получила новость, что старшая Дельфина положила на меня глаз.

Учитывая их давнюю взаимную неприязнь, её гнев был вполне понятен.

Она перешла уже к прямым наговорам.

— Х-хозяин… Вы же не попадётесь на крючок к этой женщине? Уж не знаю сколько у неё мужчин перебывало! Сегодня утром слышала — говорят, накануне ночью из коридора стоны разносились так, что стены дрожали!

Половина правды, половина лжи.

Правда — что в ту ночь от старшей Дельфины слышались стоны.

Ведь именно я был рядом с ней в той постели.

Ложь — что у старшей Дельфины за плечами масса мужчин.

Прошлой ночью я убедился в обратном — это была несомненная клевета. Вот только снять с неё это обвинение я никак не мог, и это было горько.

Что если бы я прямо сейчас открыл правду о той ночи?

Немного рискуя, я всё же задал старшей Элси вопрос.

В форме шутки.

— Вы, часом, не ревнуете? Боитесь, что я поддамся на уговоры старшей Дельфины?

От моего вопроса с лёгкой усмешкой старшая Элси вздрогнула и замахала руками.

Отрицание было отчаянным.

Она ответила, немного замявшись:

— Н-нет! Как я могу сомневаться в хозяине, просто…

Просто — вот это слово стало сигналом.

В глазах старшей Элси начала сгущаться мрачная тень. Слова, сочившиеся сквозь сжатые зубы, были холодны.

— Просто, если она на самом деле к вам прикоснётся… ей придётся быть готовой к последствиям.

Кто — к каким последствиям.

Вопросы вскочили было в голове — но я с трудом их подавил. Вместо этого с моих губ сорвался лишь неловкий смех.

— Ха, хахаха… Понял, да.

Старшая Элси услышала мой смех и улыбнулась.

Улыбка, полная веры в то, что такого просто не может быть.

Этот милый облик впивался в моё сердце, как наконечник стрелы.

Напоследок, уже уходя, старшая Элси оставила мне многозначительное предупреждение:

— Да, и ещё… ты поосторожней с этой грудастой.

Она снова перешла на более фамильярный тон.

В том оскорбительном прозвище чувствовался настоящий холод. Слова были крайне грубы, но едва я их услышал, в голове мгновенно возник образ одного человека.

Святая.

Неожиданное появление этого имени заставило меня слегка склонить голову набок.

— Святая? А с чего вдруг?

— Мы поспорили.

Ответ прозвучал с лёгким раздражением.

Прежде чем я успел спросить, о чём именно, старшая Элси махнула рукой и вышла из палатки. Хорошо хоть напоследок улыбнулась — это радовало.

Улыбка шла ей куда больше.

Пусть так и продолжает улыбаться.

Ни в коем случае нельзя было, чтобы она узнала об отношениях с Дельфиной. Конечно, не так страшно, как Серия, но старшая Элси тоже была опасным человеком.

Я до сих пор помню, как она явилась в особняк Перкуса с кухонным ножом.

Итак, оставался ещё один вопрос.

Кто же из женщин мог видеть ту ночь с Дельфиной?

Теперь, когда старшая Элси вычеркнута из числа подозреваемых, оставалось двое.

Святая или принцесса.

Эмму исключаем — она была потрясена только роскошью своей комнаты.

Впрочем, мне самому открыто расследовать это было затруднительно. Чем активнее я бы давил, тем выше шанс, что очевидец будет скрывать правду.

Если бы она с самого начала собиралась мне всё рассказать, давно бы пришла сама.

Пожалуй, потребуется помощь специалиста.

Я достал из-за пазухи небольшую записку.

Это был ответ на письмо, которое я незадолго до этого отправил в академию. Слов в нём было совсем мало.

«Скоро навещу вас.»

На информационную сеть Юрдины положиться было нельзя, и приходилось подозревать всех подряд в поисках предателя.

У меня не оставалось выбора.

Нужно было позвать своих людей.

А раз уж всё равно прошу о помощи — лишней небольшой просьбой не повредишь.

Я проверил снаряжение, готовясь к завтрашнему дню.

Со следующего дня предстояло войти прямо в хвойный лес.

Значит, сегодня лучше лечь пораньше. За Эмму и принцессу я беспокоился, но в первый день им наверняка и самим хотелось бы провести время в покое, занявшись личными делами.

Да, я решил: на сегодня никаких встреч.

Если бы только Святая не пришла ко мне той ночью.

— Иан…

Всхлипывая, она пошатнулась и уткнулась лицом мне в грудь.

— Я… вам надоела?!

Где-то я уже это слышал.

С этой мыслью я уловил запах, щекотавший ноздри.

Алкоголь.

Похоже, у Святой тоже выдался нелёгкий вечер.

— Почему, почему ты меня бросил… хлюп, почему так сделал?!

Я молча похлопал её по спине.

И подумал.

Что это с ней опять.

Впрочем, этот вопрос вскоре должен был отпасть сам собой.

Потому что «священный мешочек», который она прижимала к моей груди, ощущался очень приятно.

Похоже, женщин, которых нужно успокаивать, прибавилось ещё на одну.