Глава 29. Хлеб и кинжал (29)
Север был суров повсюду, куда ни ступи.
Пшеницу сеяли разве что на юге Юрдины — единственном мало-мальски пригодном месте. Всюду же, за редким исключением, с трудом собирали урожай подножного корма.
Мне, выросшему в достатке, такая жизнь была попросту немыслима.
Родные места мои находились на востоке континента. Тёплый климат и обильные дожди снискали востоку славу хлебной житницы с незапамятных времён.
Если не угораздило родиться под рукой жестокого сеньора, простой люд с голоду не умирал. Единственное, что омрачало жизнь, — сирот здесь водилось не меньше, чем людей.
Разумеется, как дворянин востока, я испытывал к этим детям сострадание.
Пусть с хлебом на востоке и было получше, прокормить ещё и брошенных детей возможности не было. Приходилось смотреть на муки тысяч детей, ничего не имея возможности сделать.
Для дворянина — повод для настоящего стыда.
Однако стоило мне очутиться перед хвойным лесом Севера, как мой привычный, узкий взгляд на мир потребовал серьёзного пересмотра. То, что давно томило меня, здесь вовсе не было проблемой.
На Севере сирот почти не существовало.
Причина была проста.
— Они все умирают.
Солдат, сопровождавший меня по лагерю, произнёс это так, будто отпускал шутку.
Одна эта фраза вынудила нас с попутчиками замолчать. Мы не знали, как реагировать.
Выразить сочувствие? Отмахнуться? Улыбнуться в ответ?
Не подходило ни то, ни другое, ни третье.
Ребёнок, потерявший родителей, умирает.
На Севере это было аксиомой, которую никто не произносил со скрытым умыслом. Ничего особенного — просто так устроена жизнь.
Солдат невозмутимо продолжал рассказывать о жизни на Севере.
— На Севере мало людей. Иными словами, здесь полно ничейных земель. Никто за ними не присматривает. Оттого и опасность здесь на каждом шагу.
Теперь я понял, к чему он ведёт.
Мне уже казалось, что я знаю, что будет дальше, и потому осторожно вставил:
— Например, демонические звери? Разбойники?
— Да. И ещё эльфы.
Солдат скривился в горькой усмешке и кивнул.
Мои догадки в целом оказались верны.
Включая «эльфов», которых солдат выделил особо, — на Севере хватало опасностей. Это было совсем не то место, где ребёнок без взрослых мог выжить в одиночку.
К тому же на Севере не хватало даже еды.
Так что сироты здесь проблемой не являлись.
Умереть с голоду, замёрзнуть, быть убитым.
Даже дети с родителями гибли здесь через одного. За исключением редких счастливчиков, сироты почти неизбежно лишались жизни.
Солдат сказал, что тела детей на передовой — зрелище привычное.
Тут в его взгляде что-то угасло — или, напротив, разгорелось: тёмная, едва уловимая злоба.
— Как правило, это дело рук эльфов. Эти твари не разбирают — взрослый или ребёнок… Когда живёшь на Севере, ненависть к эльфам в тебя вкладывают раньше, чем учат читать.
— А там, где нет передовой, — то же самое?
— Я же сказал: на Севере полно пустых земель.
С этими словами солдат на мгновение остановился.
За лагерём, туда, куда уходила дорога к самому северному краю Севера, — там раскинулась необъятная земля деревьев. Тысячи и тысячи стволов, вставших там, где даже мох укорениться опасался.
На всём континенте столь же лесистых мест насчитывалось лишь два.
Великий лес юга и хвойный лес Севера.
А поскольку мы были на Севере, у этого леса, заполнившего всё моё поле зрения, могло быть лишь одно имя.
Хвойный лес. Последний заслон на пути к вечной мерзлоте.
Всё, что я видел, было лишь ничтожной его частью.
— Северный лес многое скрывает. Мы не можем заглянуть внутрь — мы лишь видим то, что из него выходит.
А граница эта была слишком широка, чтобы её охранять.
Даже если собрать десятки тысяч лучших воинов — разве можно было перекрыть этот лес без единой прорехи?
Невозможно.
Осознав это, я невольно выдохнул.
— Значит, блокада здесь невозможна в принципе.
— Но и сжечь весь лес тоже нельзя. Все твари, которые в нём обитают, разом хлынут наружу.
Я слушал солдата и молча смотрел на хвойный лес.
Авиан, должно быть, пробирался здесь под этими древесными тенями.
Не смея нарушить тишину даже дыханием. Иначе его учуяли бы демонические звери — и смерть не заставила бы себя ждать.
Как ни странно, в этом была своя ирония.
Солдат называл «тварями» и эльфов, и демонических зверей без разбора — а между тем одна из этих тварей боялась других.
Впрочем, с точки зрения солдата он был абсолютно прав.
Демонические звери и эльфы одинаково угрожали жизни людей.
Но то, что чувствовал я — человек, разговаривавший с Авианом, — было иным.
Демонические звери и эльфы — это разные существа.
С демоническими зверями договориться нельзя. С эльфами — можно. И в отличие от зверей, эльфы не проявляли безоговорочной враждебности ко всему живому.
Именно поэтому мне было вдвойне жаль.
Эльфы хвойного леса тоже вели жестокую борьбу за выживание с демоническими зверями. Наверное, среди них тоже было немало погибших.
Разумеется, это было дешёвое сострадание.
Эльфы были врагами империи, и о мирном сосуществовании людей и эльфов не могло быть и речи.
Слишком долго длилась война — несколько сотен лет.
Теперь ни одна из сторон уже не могла остановить ненависть и желание убивать.
Потому я следил за собой — чтобы не проявить даже намёка на симпатию к эльфам. Рядом были люди, потерявшие семью или соратников от их рук.
Не стоило лишний раз вызывать их осуждение.
Я лишь пожал руку солдату с выражением благодарности.
— Спасибо за всё. Лагерь я найду сам, можете возвращаться. До свидания.
— Почту за честь, что встретил самого Иана, чья слава гремит по всему континенту. Надеюсь, вы покажете своё мастерство этим проклятым эльфийским тварям…
На этих искренних словах солдат ушёл.
Он был лишь временным сопровождающим. По его словам, вскоре должен был прибыть вассал, официально направленный домом Юрдина.
Лагерей вокруг хвойного леса было немало.
В каждом из нескольких десятков лагерей размещалось по несколько сотен солдат — для эффективного контроля над хвойным лесом. Расположение каждого лагеря держалось в тайне.
Лишь верные вассалы дома Юрдина знали эти координаты наизусть.
Однако мне требовалось исключение.
Я не мог понять, откуда именно утекает информация, к тому же при проникновении в хвойный лес, возможно, пришлось бы перебираться из лагеря в лагерь.
Вот почему старшая Дельфина решила направить ко мне особого помощника-вассала — того, кто годами преданно служил дому Юрдина и знал наизусть расположение каждого лагеря.
Мне было горько от того, что даже его придётся подозревать и держать под наблюдением.
Поздоровавшись с главными людьми лагеря, я направился к отведённой мне палатке.
Видимо, старшая Дельфина заранее предупредила лагерь — внутри было уютно и тепло.
На первый взгляд — вещи высшего качества.
Впрочем, мы с Дельфиной уже пережили вместе не одну ночь.
Стоило вспомнить нашу первую встречу — и невольно думалось: какая же причудливая судьба.
Тогда старшая Элси представила меня как «любовника» старшей Дельфины.
Чтобы подразнить её.
Я воспользовался этим как поводом, чтобы атаковать старшую Элси, — и это стало началом: мы с ними обеими оказались соратниками, прикрывающими друг другу спину.
А та связь тянулась и тянулась — пока я наконец не оказался с Дельфиной в куда более близких отношениях.
В итоге пророчество старшей Элси сбылось.
Хотя нынешняя старшая Элси вряд ли этому рада.
Тут я вспомнил вопрос, который давно загнал в самый дальний угол сознания.
Кто-то видел нас с Дельфиной.
Но кто именно?
Перед отправкой на передовую я внимательно наблюдал за спутниками. И всё же почти ничего не выяснил.
Единственное, что удалось заметить: все, кроме Юрена, похоже, плохо спали.
И Святая, и старшая Элси, и даже принцесса с Эммой.
Когда я пытался расспросить их о причине, никто толком не отвечал.
Большинство говорило, что просто приснилось что-то тревожное.
Эмма хотя бы выдала более или менее правдоподобное объяснение.
— Ну, то есть… Честно говоря, такой роскошной кровати у меня никогда раньше не было. Ахаха…
Она призналась это с пылающими щеками.
Глядя на неё, я в очередной раз дал себе слово доверять Эмме безоговорочно. Снова и снова обещая себе больше не задевать её нежную душу.
Итак, Эмму исключаем — остаются трое.
Святая, старшая Элси и принцесса.
Расклад был неудобный: двое из трёх меня и без того тяготили. Со Святой у нас было двусмысленное сближение, а старшая Элси и вовсе призналась мне в чувствах.
Если любая из них узнает — придётся быть готовым к полному разрыву.
Хорошо хоть Серия не поехала на Север. Если бы та узнала об отношениях с Дельфиной — я бы всерьёз задумался о том, чтобы покончить с собой.
Хотя тело лучше бы оставить нетронутым.
Вот я и сидел, ломая над этим голову, когда раздалось:
— …Хозяин?
Полог палатки откинулся, и в проёме показалось лицо.
Слово «девушка» было, пожалуй, не вполне точным — передо мной стояла особа старше меня.
Но маленькая фигура и очаровательные черты лица не позволили бы никому усомниться в том, чтобы назвать её именно «девушкой».
Старшая Элси.
Одна из тех, о ком я только что думал, явилась сама — и я от неожиданности вскочил.
До этого я сидел, откинувшись на спинку стула, отдыхая. Но раз пришла старшая Элси — короткому отдыху конец.
Я постарался скрыть волнение и заставил себя улыбнуться.
— Старшая Элси, что случилось?
Но ответа не последовало.
Она потопталась на месте, нерешительно шагнула внутрь.
Я смотрел на неё с недоумением.
Она не обращала внимания на мой взгляд и принялась неловко что-то объяснять.
— Ну, то есть… Да! В моей палатке постельное бельё неудобное. Наверное, Дельфина, эта негодница, специально так подстроила.
— …?
Старшая Элси приехала сюда, в дальние края, ради того чтобы помочь старшей Дельфине.
Пусть отношения между ними и оставляли желать лучшего — на такие мелкие пакости она бы не опустилась.
Я слегка покачал головой, однако всё же решил принять её сторону.
— Вот как? Тогда я скажу людям в лагере…
— А, нет, не нужно!
Старшая Элси торопливо меня остановила.
Делать было нечего — я сдался и снова уставился на неё в недоумении. Так и не понял, зачем она пришла.
Её странное поведение продолжалось.
С пылающими щеками она тихонько опустилась на мою кровать. Потом покосилась на меня и сказала:
— По, поспала плохо, что ли? Так устала — думала, хоть кровать одолжу на чуть-чуть…
Хм, — я потёр щёку, обдумывая.
Звучало не так уж неправдоподобно.
Отношения между старшей Элси и Святой были далеко не безоблачными. Принцесса бы смутила её своим присутствием, а к Эмме она бы не пошла из-за разницы в положении.
Да и если бы старшая Элси и согласилась — я бы сам отказался. Представил, как добрая Эмма весь день нервничает рядом со старшей Элси, — и картина получалась невесёлая.
Наверное, лучше уж вздремнуть ненадолго у меня.
Решив, что всё понял, я покорно кивнул.
— Хорошо, тогда я пока на разведку…
— Нет, не нужно!
Старшая Элси торопливо меня удержала и принялась обмахивать раскрасневшееся лицо ладонью.
При этом она уже незаметно принялась расстёгивать верхнюю одежду.
— Ой, жарко, жарко… Печка слишком сильная, что ли?
— Но мы на Севере. От печки в палатке жарко не бывает…
— О, и правда! Тогда я просто… замёрзла, может, хозяин рядом со мной немного погреет место?
И всё это — торопясь и запинаясь, — она одну за другой расстёгивала пуговицы верхней одежды.
Теперь я смотрел на неё с нескрываемым изумлением.
— Нет, вы только что сказали, что жарко…
— Ну, когда спишь в куче одежды — не, неудобно же!
Даже при моей обычной несообразительности тут нельзя было не понять.
Старшая Элси меня соблазняла.
Я провёл ладонями по лицу и ухватился за мелькнувшую подозрительную мысль.
Неужели это она видела?
Не успел я ещё разобраться с эльфами — а уже приходится разбираться с женщинами.