Глава 21. Хлеб и кинжал (21)

Север был холодным и темным местом.

Даже палящий белоснежный солнечный свет был холодным. Это было единственное место на всем континенте, где солнце казалось ледяным.

На пустыре, который когда-то был бесплодной равниной, выстроились все достижения цивилизации. Разнообразные здания и толпы людей, заполняющие улицы, служили доказательством могущества семьи Юрдина.

Единственный мегаполис и настоящий центр Севера.

Место, которое называли «город Юрдина».

Поражала мощь семьи Юрдина, сумевшей воздвигнуть процветающий город на этой сухой, промерзшей земле. К этому как нельзя лучше подходило выражение «историческое достижение».

Изначально на Севере существовали лишь общины размером не больше деревни. Однако с переселением семьи Юрдина Север наконец смог превратиться в систематизированный административный округ.

Поэтому о влиянии семьи Юрдина на Севере даже говорить не приходилось.

Та, кто прислал мне приглашение, тоже была членом этой семьи Юрдина.

Единственная наследница семьи Юрдина, одной из пяти великих дворянских семей империи, контролирующей военную власть, лично попросила меня о помощи.

Ее звали Дельфин Юрдина, женщина, которую часто называли «Солнцем Севера».

«Солнце» в большинстве регионов имеет мифологическое значение.

Оно было тем, что даровало изобилие земле, и источником света и тепла для мира. Немало было и тех регионов, где его почитали как божественное существо.

Взять хотя бы религию Небесного Бога — разве они не связывают солнце с богом Арусом?

Согласно легенде, в далеком прошлом Небесный бог Арус и злой бог Омерос заключили пари, и бог Арус, попавшись на подлую уловку, вырвал свои печень и глаз, вставив их в небо.

Печень стала солнцем, а глаз — луной.

И поэтому, как говорят, все злые существа в мире тают под солнечным светом.

Подобное почитание солнца было свойственно и Северу.

Напротив, Север был местом, где солнце ценили больше, чем где-либо еще. Ведь без солнца он неминуемо превратился бы в землю вечного снега и льда.

С самого начала времен это была земля, проклятая из-за грехов Дельфирема.

Без опоры на милость матери-природы выживание здесь было просто невозможным. Поэтому значение слова «солнце» на Севере было совершенно особенным.

Лидер всех северян и абсолютный владыка, уступающий лишь императору.

Это был титул, идеально подходящий единственной и неповторимой наследнице Юрдина, накопившей непобедимые достижения.

Однако, возможно, из-за суровых условий Севера эстетический вкус северян был не столь выдающимся.

Все дело в том, что они всегда ценили практичность больше красоты, а силу больше логики.

Это было место, где, имея ресурсы для инвестиций в искусство, предпочли бы накормить голодных воинов. В результате даже замок лорда семьи Юрдина неизбежно производил впечатление чего-то пустынного.

Конечно, все необходимое в нем имелось.

Напротив, само оснащение было даже роскошным. Все материалы и утварь выглядели как предметы высшего качества.

И тем не менее, замок Юрдина казался каким-то мрачным. Можно сказать, ему не хватало того великолепного изящества, которым должна обладать высшая аристократия.

Я шел по такому вот тусклому коридору.

Впереди меня шагал старый рыцарь, приставленный ко мне в качестве провожатого. Этот человек был мне уже знаком.

«Сэр Алекс», кажется? Я был у него в долгу еще со времен пребывания в землях Перкус.

Он был рыцарем, командовавшим тысячным личным войском Юрдина в кровопролитной битве с трупным гигантом. Это означало, что он пользовался доверием семьи, и, видимо, с тех пор уже успел вернуться в город Юрдина.

Сама старшая Дельфин, пригласившая меня, отлучилась по делам.

То, что мы столкнулись на выходе из врат телепортации, было чистой случайностью. Поскольку заранее не было оговорено, когда я прибуду, у человека уровня старшей Дельфин не было времени праздно убивать время.

Так что, как только я прибыл в замок Юрдина и смог перевести дух, пришло новое известие.

О том, что старшая Дельфин ищет меня.

Не было причин отказываться. Я тотчас же отправился следом за сэром Алексом.

В процессе я вновь осознал один факт.

Насколько великим местом была семья старшей Дельфин.

Я шел уже несколько минут, а коридор в замке все не кончался. Я даже не был уверен, где именно нахожусь сейчас.

Погружение в тишину хорошо лишь на короткое время, а когда идешь вот так молча, трудно справиться со скукой.

В конце концов мое терпение лопнуло, и я заговорил с сэром Алексом.

— Эм, сэр Алекс?

Однако ответа от сэра Алекса не последовало. Всякий раз, когда я его видел, этот человек казался настоящей каменной статуей.

Хотя в землях Перкус он производил более расслабленное впечатление.

Не сдаваясь перед таким холодным приемом, я продолжил разговор.

— Спасибо вам за прошлую битву. Благодаря вам были спасены многочисленные жители...

— Это была битва не ради кого-то.

Эти слова оборвали меня, как удар меча.

Решительный тон сэра Алекса заставил меня на мгновение умолкнуть. Я не ожидал, что на пустую вежливость получу такой холодный ответ.

Север и правда очень холодное место.

Пока я осознавал это, сэр Алекс добавил сухим голосом:

— Это была битва исключительно ради чести. Солдаты Севера никогда не показывают спину врагу... Поэтому вам не нужно ни благодарить меня, ни чувствовать себя в долгу.

Это было слишком сухое утверждение.

Из-за этого я запутался еще больше.

Просто ли сэр Алекс высказал то, что было на душе, или сказал это из заботы обо мне?

Ощущение сильно отличалось от того, что было на моей родине. Тогда он казался человеком с более широкой натурой, а сейчас был типичным северным рыцарем, о которого, казалось, можно порезаться, как о лезвие меча.

Или, возможно, ситуация на фронте в последнее время была не слишком хорошей.

Я вспомнил лицо старшей Дельфин, когда столкнулся с ней перед вратами телепортации. На удивление, она выглядела несколько изможденной.

Если даже старшая Дельфин дошла до такого состояния, то не было бы ничего странного, будь сэр Алекс еще более раздражительным, чем она.

Сколько мы еще вот так нерешительно шагали?

Сэр Алекс остановился перед тяжелой дверью и вскоре сообщил низким голосом:

— Здесь вас ожидает молодая глава.

«Молодая глава»...

Давненько я не слышал этого титула.

Это не было редким выражением в аристократическом обществе. В семьях, где закончилась борьба за право преемственности, в знак уважения всегда использовали почтительное обращение вместе с титулом «молодой глава».

Это была скорее культура высшей аристократии, нежели низшей.

В то время как низшие дворяне росли в более расслабленной атмосфере, высшие с самого детства были погружены в борьбу за наследство. Естественно, что и их последующее поведение не могло не отличаться.

Общество высшей аристократии на первый взгляд напоминало дикую экосистему.

Победитель забирает все.

Как только определялся наследник, какими бы ни были отношения до этого, все в семье должны были преклонить перед ним колени. Титул «молодой глава» нес в себе именно такой смысл.

Это означало, что хоть она еще и не является главой семьи, к ней должны относиться соответственно статусу главы.

Когда я вновь вспомнил этот факт, по моей спине потек холодный пот.

Старшая Дельфин была той, кто пользовался всецелой преданностью вассалов. А что, если бы кто-то обнаружил, как она называет меня «хозяином»?

Нельзя было отрицать вероятность того, что мое существование устранили бы, чтобы стереть позор с семьи.

Конечно, вероятность того, что мои опасения сбудутся, была невелика.

За моей спиной стояли император и имперская разведка, а сам я как раз прославился как восходящая звезда империи. Как бы ни была сильна семья Юрдина, тронуть меня им было бы непросто.

Да, буквально непросто.

Иными словами, это не было чем-то невозможным.

Ведь северяне частенько действовали напролом, не задумываясь о последствиях.

Так и не сумев до конца избавиться от крупицы тревоги, я тихо открыл дверь и вошел.

Там стояла прекрасная женщина спиной к льющемуся солнечному свету.

Интенсивные малиновые глаза, контрастирующие с безупречной белоснежной кожей, и сияющие золотые волосы, словно отлитые из расплавленных золотых слитков.

Стройные конечности и манящие изгибы женского тела выделялись даже сквозь доспехи. На первый взгляд она была настолько идеальной, что казалась ожившей статуей.

Однако любой, кто посмотрит ей в глаза, сразу все поймет.

Во взгляде, где смешались пылающие амбиции, страсть и одержимость победой, сквозила усталость. Пленительное очарование, стекающее, словно мед.

Именно это придавало ее идеальному телу удивительную живость.

У нее был несколько уставший вид, но даже это не могло скрыть ее подобную солнцу красоту.

Это было лицо, которого я не видел уже очень давно.

От радости я невольно открыл рот:

— Старшая Дельфин...!

— Я ждала тебя, хозяин.

За сегодня я слышал эти слова уже во второй раз. Обрадовавшись, я направился прямо к старшей Дельфин.

При этом я вновь убедился в одном факте.

Старшая Дельфин выглядела немного подавленной.

Причина была неизвестна, но было совершенно ясно, что у нее на душе неспокойно. Иначе она бы уже начала дразнить меня.

Например, слегка приоткрыв декольте или незаметно подчеркнув бедра.

Судя по тому, что сегодня она этого не делала, напрашивался вывод: у старшей Дельфин даже нет сил на шутки.

Поэтому я не мог не испытывать легкого беспокойства.

Разве старшая Дельфин не была всегда такой уверенной и надменной?

Видеть ее в таком унынии было тяжело.

В тот момент, когда я собирался сказать ей хоть какое-то слово утешения...

Старшая Дельфин поднялась и тут же обвила руками мою шею.

Пока я растерянно бормотал «э-э», лицо старшей Дельфин оказалось прямо передо мной.

Она вяло улыбнулась и прошептала мне:

— ...Пойдем на минутку в спальню?

Это было предложение, от которого крайне трудно отказаться.

Во многих смыслах.