Глава 20. Хлеб и кинжал (20)
На придирки старшей Эльси Эмма без промедления склонила голову.
Это была покорная поза. А также этикет, который простолюдин должен проявлять по отношению к аристократу.
Тем не менее, у меня, наблюдавшего за этой сценой, внутри все переворачивалось от досады.
Эмма была моей дорогой подругой.
Хотя между ними стояла стена сословий — аристократ и простолюдин, они провели много времени вместе как сокурсники по академии. Я ни разу в жизни не считал Эмму ниже себя.
К тому же, по правилам академии, все ее студенты должны были получать равное обращение вне зависимости от их статуса.
Это означало, что даже за пределами академии не было причин устанавливать подобные отношения подчинения.
В тот момент, когда я, не выдержав, собирался вставить слово, Эмма украдкой бросила на меня взгляд.
Это был знак потерпеть еще немного.
Не в силах проигнорировать эту безмолвную просьбу Эммы, мне пришлось сглотнуть тяжелый вздох неудовольствия и отвести взгляд.
Впрочем, положение Эммы тоже можно было понять.
Если бы я слепо принял сторону Эммы, это лишь вызвало бы враждебность со стороны старшей Эльси.
К тому же старшая Эльси с недавних пор открыто и без колебаний выражала мне свою симпатию.
Было бы неудивительно, если бы она в любой момент, ослепленная ревностью, выкинула что-нибудь странное. Если для кого-то другого это было бы невозможно, то перед лицом Эльси Райнеллы не существовало преград.
Именно по этой причине я решил сделать вид, будто меня это не касается.
Конечно, это было лишь видимостью.
Мой взгляд то и дело украдкой косился на старшую Эльси и Эмму.
Тайно, ровно настолько, чтобы они обе не почувствовали дискомфорта.
Скрестив руки на груди с недовольным видом, старшая Эльси продолжала провоцировать Эмму.
— Почему ты постоянно крутишься возле Господина, мозоля глаза? Ах, точно... Так это ты. Та девчонка-простолюдинка, на спасение которой Господин потратил целых 10 000 золотых.
С усмешкой старшая Эльси придвинулась вплотную к Эмме.
Ее голубые глаза горели угрожающим блеском. Сквозь плотно стиснутые зубы старшей Эльси просочился холодный голос.
— Не обольщайся, Господин выделяет такую девчонку-простолюдинку, как ты, только потому, что он слишком добр. Это всего лишь жалость и сострадание, ни больше ни меньше. Поняла?
У меня вырвался раздраженный вздох. Святая и принцесса уже вовсю усердно следили за моей реакцией.
Только старшая Эльси, раззадоренная желанием поставить Эмму на место, ничего не замечала вокруг.
Слушать это дальше было невыносимо.
Для меня старшая Эльси была так же дорога, как и Эмма. Я хотел, чтобы они построили друг с другом здоровые отношения.
И в тот момент, когда я уже собирался высказать все старшей Эльси...
— Леди Райнелла...
Эмма с немного грустным видом приблизила свои губы к уху старшей Эльси, которая стояла перед ней на цыпочках.
И затем раздался тихий, едва слышный шепот:
— В любом случае, меня устроит и роль наложницы.
Я ослышался?
Хотя я понимал, что мой обострившийся слух не мог ошибиться, я все равно похлопал себя по уху. Это заявление было настолько внезапным, что разум не успевал за ходом мыслей.
Похоже, со старшей Эльси произошло то же самое.
Она застыла в полном изумлении и лишь глупо переспросила:
— ...А? Что? Что ты сказала?
— Вам незачем так ревностно оберегать свои позиции от меня, леди Райнелла. Я прекрасно знаю свое место.
При этих словах Эмма горько улыбнулась.
— Простолюдинка, чьи единственные способности ограничиваются приготовлением зелий... Как я могу осмелиться на что-то большее? Поэтому просто позвольте мне оставаться рядом с Ианом... Я буду преданно помогать вам заботиться о нем, леди Райнелла.
Раз уж она приняла столь покорную позу, растеряться пришлось как раз старшей Эльси.
Святая и принцесса посмотрели на старшую Эльси так, словно перед ними был кусок мусора. От этого старшая Эльси тут же подпрыгнула на месте, а ее лицо густо покраснело.
Ее реакция выражала крайнюю степень обиды и чувства несправедливости.
— Ч-что?! Почему?! Вы... вы ведь думали точно так же, как и я?!
Однако Святая лишь покачала головой, издав цыкающий звук, а принцесса неловко кашлянула и отвела взгляд.
Никто не встал на сторону старшей Эльси.
На самом деле даже я сам был совершенно ошарашен внезапным заявлением Эммы.
В конце концов, старшей Эльси с плаксивым лицом не оставалось ничего другого, кроме как признать свое поражение.
Когда общественное мнение настолько против тебя, по всем правилам следовало отступить.
Но, желая сохранить остатки гордости до самого конца, она притворилась великодушной и произнесла:
— Н-ну да! Что ж... Рада, что ты это понимаешь. Смотри не забывай об этом... И... и не принимай мои слова слишком близко к сердцу. Я ведь не имела в виду, что тебе вообще нельзя находиться рядом...
При этом старшая Эльси, словно ей было неловко, пару раз похлопала Эмму по плечу.
Возможно, это означало, что она по-своему признала существование Эммы.
Если учесть культуру аристократов, это было вполне объяснимо. В высшем обществе для законной жены считалось постыдным ревновать или притеснять наложницу из простолюдиннов.
Логика заключалась в том, что они изначально находились на совершенно разных уровнях, а потому следовало проявить великодушие и аристократическую щедрость, приняв ее под свое крыло.
Это издавна считалось одним из качеств идеальной супруги.
Безусловно, это была крайне несправедливая по отношению к женщинам мораль, однако традиции аристократии обладали непререкаемым авторитетом.
Это подтверждалось хотя бы тем, как сейчас даже вспыльчивая старшая Эльси смирилась с присутствием Эммы.
К тому же старшая Эльси уже успела признаться мне в чувствах. Естественно, ей хотелось показать себя передо мной идеальной невестой.
Так что теперь ей было крайне неловко нападать на Эмму, которая сама назвала себя «наложницей».
Во-первых, сама ситуация, когда аристократка спорит с простолюдинкой из-за мужчины, выглядела нелепо, а во-вторых, если уж сторона простолюдинки сразу пошла на уступки, крыть было нечем.
Стать мелочной женщиной или принять это.
Перед ней оставалось всего два пути.
Похоже, Эмма прекрасно просчитала всю эту ситуацию. И ради того, чтобы воспользоваться этим, она завела речь о роли «наложницы», к которой на самом деле вовсе не стремилась.
Ее решимость назвать себя наложницей мужчины, к которому она даже не питала романтических чувств, поражала.
Похоже, Эмма оказалась куда более искушенным мастером житейской мудрости, чем я мог себе представить.
Не в силах сокрыть восхищение, я тайком поделился своими выводами с Юреном. Однако Юрен вместо восхищения посмотрел на меня так, словно перед ними стоял круглый дурак.
Из его уст вырвалось редкое для него, полное презрения замечание.
— ...Ты дурак?
Это было совершенно внезапное оскорбление.
Мне пришлось замолчать с унылым видом. Как ни крути, назвать меня «дураком» — для выходца из Святого Королевства это было довольно грубо.
Эх, знал бы, что так будет, взял бы с собой Лето.
Он бы точно дал мне куда более практичный и жизненный совет.
Однако, как бы рано ни приходило сожаление, оно всегда опаздывает. Лето уже наотрез отказался от моего предложения пойти вместе.
Видите ли, он не горит желанием соваться в опасные места.
Причина была настолько разумной, что мне оставалось лишь согласиться.
Тем не менее, я твердо решил в ближайшее время отправить Лето письмо. По мере продвижения расследования на севере мне определенно понадобится его острый ум.
Ведь Лето, перечитавший все возможные книги в библиотеке, обладал поистине энциклопедическими знаниями.
Наверняка он что-то знает и об отношениях между Севером и эльфами.
Пока мы направлялись к вратам телепортации, между девушками шла своего рода тайная сделка.
После недавнего разговора старшая Эльси вела себя на удивление дружелюбно по отношению к Эмме. Между двумя идущими бок о бок девушками доносился непрерывный шепот.
В основном это были попытки старшей Эльси перетянуть Эмму на свою сторону.
— Эй, простолюдинка. Ты хоть понимаешь, насколько важно вовремя примкнуть к правильной стороне?
— ...Ну, не знаю?
В ответ Эмма лишь покрывалась холодным потом с растерянным видом. Однако чувства Эммы, похоже, мало волновали старшую Эльси.
Старшая Эльси не сдавалась и продолжала подталкивать Эмму:
— Когда ты войдешь в аристократическое общество, сама все поймешь. То, насколько важно выбрать правильного покровителя... Так что веди себя правильно.
Эмме, по всей видимости, было в тягость это завуалированное предложение старшей Эльси, и она слегка отвела взгляд. Не обращая на это внимания, та с гордым видом принялась тыкать Эмму под бок.
— Сейчас я впереди всех. Остальные даже на линию старта толком не вышли.
— ...Сколько можно слушать, как эта комнатная собачонка без умолку тявкает?
Именно в этот момент в разговор неожиданно вмешалась Святая.
На мгновение она не смогла сдержать нахлынувших чувств и, позабыв о своем привычном притворстве, высказала все, что было на уме.
Конечно, никто не удивился.
Не говоря уже обо мне и Юрене, старшая Эльси и принцесса тоже хотя бы раз видели истинное лицо Святой. Так что удивляться теперь не было причин.
Только Эмма, округлив глаза, никак не могла сообразить, что происходит.
Пользуясь случаем, Святая яростно набросилась на старшую Эльси:
— Перестаньте уже нести чепуху. К-когда я спросила Иана о том, что вы наговорили в прошлый раз, оказалось, что в этом нет ничего особенного! Вам так нравится вести себя подло?!
Похоже, ей было очень обидно из-за того, что в прошлый раз ее так легко провели вокруг пальца.
Да и вообще, если верить словам Юрена, Святая даже расплакалась, так что было бы странно, если бы она не злилась.
К несчастью, старшая Эльси была не из тех, кого подобное могло хоть немного смутить.
Напротив, на ее лице заиграла еще более торжествующая усмешка.
— Да, мне очень нравится. А кто просил тебя отставать на шаг? Ах, точно... Ты ведь самая любимая дева Небесного Бога, тебе нельзя не быть «девой».
Эти слова, видимо, попали в самую точку, так как тело Святой мелко задрожало.
Судя по тому, что ответа не последовало, она не смогла подобрать достойного возражения. Статус Святой Церкви Небесного Бога накладывал на нее огромный груз ответственности.
Ради того, чтобы жить как Святая, она отказалась даже от своей судьбы сироты.
Она не могла так просто бросить свои обязанности Святой.
Старшая Эльси упивалась этой редкой для нее безоговорочной победой.
— Но почему тогда, судя по твоим поступкам, ты похожа не на деву, а на извращенку? А?
— З-замолчите...
Я, как и всегда, лишь покачал головой, глядя на этих двоих.
Я уже и позабыл, но вообще-то изначальным врагом старшей Эльси была старшая Дельфин. У меня уже начинала болеть голова от мыслей о том, какой новый фронт боевых действий развернется, когда мы прибудем на Север.
В довершение всего, улучив момент, пока Святая и старшая Эльси препирались, принцесса незаметно подобралась к Эмме.
— Извините, старшая Эмма?
— Да, да?!
После юной леди из рода Райнелла и Святой Святого Королевства в дело вмешалась еще и принцесса Империи.
Лицо Эммы, бывшей всего лишь простолюдинкой, к этому моменту выражала крайнюю степень растерянности, будто из нее вышибли дух.
Некоторое время принцесса неловко перебирала пальцами и лишь затем решилась заговорить:
— У... у меня много денег!
— ...?
Из-за этого внезапного заявления взгляд Эммы стал совершенно пустым.
Несмотря на это, лишенная всякой чуткости принцесса просто зажмурилась и крепко сжала кулаки.
— И... и власть у меня тоже есть. Пожалуйста, учтите это... ну, насчет той очереди...
Едва договорив, принцесса, видимо, сгорая от стыда, поспешно развернулась и отбежала подальше.
И что это вообще за битва не на жизнь, а на смерть из-за одного только заявления о желании стать моей наложницей?
Мне это казалось нелепостью, но так как я уже давно оставил попытки понять психологию женщин, я просто решил больше об этом не думать.
По крайней мере, под звуки их постоянных препирательств время летело незаметно.
Время шло, и сразу после того, как мы прошли через врата телепортации...
Я всем телом ощутил тот самый суровый климат Севера, о котором так много слышал.
Дул пронизывающий до костей ледяной ветер. Сухой воздух при каждом вдохе отзывался резкой болью в легких.
А впереди, в этой морозной дали, стояла женщина с волосами, сияющими подобно солнцу.
— Давно не виделись, хозяин... то есть, Иан.
Как и всегда, с уверенной улыбкой на лице.
Это было воссоединение со старшей Дельфин.
Пусть даже она и выглядила немного более осунувшейся, чем прежде.