Глава 18. Хлеб и кинжал (18)

Мы с девушкой стояли, повернувшись спиной к ночному мраку.

Глубокой ночью в лесу было тихо. Сюда не приходил никто, кроме влюбленных, ищущих тайных встреч. Лишь изредка доносящийся таинственный шепот выдавал чье-то присутствие.

Да и тот вдребезги разбивался о крики ночных птиц.

В конечном итоге на лесную поляну опускалось лишь молчание.

Это были идеальные условия для того, чтобы успокоить разум и сосредоточиться на мече.

Я наслаждался ощущением деревянного меча, который давно не держал в руках.

Ощущение было холодным и гладким.

Сделав несколько пробных взмахов, я почувствовал его легкий вес. Это было чувство, которое невозможно сымитировать настоящим металлическим клинком.

Как же давно я не испытывал этого освобождения от тяжеловесного бремени боевого оружия.

Я даже не мог вспомнить.

В битвах, через которые мне довелось пройти до сих пор, не было места для тренировок.

Каждая смертельная схватка была реальным боем.

У меня не было роскоши неторопливо держать в руках деревянный меч.

В моих руках всегда было холодное оружие, и это были месяцы, когда я вырывал победу, проливая кровь и теряя куски плоти. С помощью настоящего меча я познал вес жизни.

Вот почему необычайная легкость деревянного меча, которую я ощутил спустя долгое время, приносила мне особую радость.

Я давно не вступал в бой налегке, не неся на себе никакой тяжести.

Кажется, моим последним спаррингом была лекция профессора Дерека прямо перед Фестивалем Возвращения?

Но даже тогда это была тренировка, требовавшая напряжения, сравнимого с реальным боем. По интенсивности она не шла ни в какое сравнение с нынешним скрещиванием клинков с Серией ради смены обстановки.

С этими мыслями я едва заметно улыбнулся и поправил положение кончика меча.

В моей стойке чувствовалась некоторая расслабленность.

Девушка же, стоявшая напротив, наоборот, явно нервничала.

Она дышала тяжело, с каждым вдохом и выдохом ее грудь вздымалась и опускалась. Она делала глубокие вдохи.

Очевидно, она пыталась силой подавить волнение.

Это был спарринг, чистое состязание в мастерстве.

В этом бою не было нужды нервничать, но Серия пылала боевым духом куда сильнее, чем требовалось.

Я не мог знать точных причин этого.

Лишь догадывался, что на нее повлиял спарринг со «мной» из будущего.

Недавно Серия бросила вызов «мне» из будущего. И терпела сокрушительные поражения раз за разом, без единого исключения.

В тот раз было сломлено не только тело Серии.

Серия выросла, слывя гением меча.

Будучи незаконнорожденной дочерью семьи Юрдина, она терпела всевозможные унижения, но продолжала неустанно совершенствоваться лишь в искусстве владения клинком. Для нее меч был чем-то большим, чем просто чувство собственного достоинства.

Возможно, она хотела воспользоваться этим шансом, чтобы вновь доказать свою силу.

Ей было достаточно сразиться со мной на равных, чтобы цель была достигнута. Ведь тогда она смогла бы опровергнуть утверждения «меня» из будущего.

Тот резкий комментарий о том, что Серия больше не будет полезна.

Поэтому я еще больше отточил свой настрой.

Это был бой мечника против мечника. Излишняя снисходительность лишь нанесла бы непоправимую рану гордости Серии.

И в то мгновение, когда успокоившаяся Серия приняла правильную стойку...

— ...Я нападаю.

Серия рванула вперед, словно серая буря.

В тусклой темноте сверкнули ее синие глаза. Это был выпад, настолько острый, что трудно было поверить, будто в ее руках деревянный меч.

С резким звоном клинки, обрушившиеся друг на друга со всей силой, отскочили назад.

Тяжелое ощущение, словно столкнулись куски металла. В моих и Серии руках деревянные мечи уже не были просто тренировочным оружием.

При желании они превращались в смертоносное оружие, способное в любой момент отнять жизнь противника.

Словно доказывая это, атаки Серии обрушивались одна за другой. В тот момент, когда она собиралась нанести удар по диагонали, снизу слева направо вверх...

Я вдруг понял, что эта стойка кажется мне до боли знакомой.

Секретная техника семьи Юрдина, Меч Золотого Льва.

Взмывший в небо удар мгновенно разделился на три луча и обрушился вниз.

Заметив эти синие вспышки, я вскрикнул от неожиданности и отскочил назад.

Удар вскользь прошел по мне, слегка разрезав одежду на груди. Брызнуло несколько капель крови, и я почувствовал жгучую боль.

При таком раскладе разница между деревянным и настоящим мечом теряла всякий смысл.

Я, подошедший к спаррингу с легким сердцем, не мог не растеряться.

С моих губ невольно сорвался торопливый окрик:

— Серия, мы же просто спаррингуем, зачем использовать семейную технику...?!

— ...Я атакую!

Однако было видно, что Серия уже приняла твердое решение.

Закусив губу, девушка снова тяжело шагнула вперед. Пространство со сдавленным звуком сжалось, и ее фигура метнулась ко мне.

Только тогда я понял.

Почему Серия так сильно нервничала.

Изначально мы с Серией подошли к этому спаррингу с совершенно разным настроем.

Серия была настроена абсолютно серьезно.

А ответить на серьезность можно только серьезностью.

Стиснув зубы, я разогнал ману по всему телу.

И тогда мои дремлющие чувства пробудились, а зрение словно начало расчерчивать пространство. Серия с идеальной осанкой наносила рубящий удар сверху вниз.

Я вижу.

Воображаемая траектория предсказывала следующий шаг Серии. До предела обостренные чувства были сродни ограниченному дару предвидения.

Она воистину была ортодоксальным бойцом до мозга костей.

В ее непрерывной, словно течение воды, серии ударов не было видно ни малейшей бреши. Если бы на моем месте был я из прошлого, то непременно оказался бы повержен.

Да, я из прошлого.

Но не нынешний я.

Моя рука сокрушила невидимые нити пространства. Запас маны в теле иссяк, вызвав странное чувство бессилия, но это действие того стоило.

Удары Серии один за другим выписывали причудливые траектории.

В искаженном пространстве ее деревянный меч не мог до меня дотянуться. Воспользовавшись этим окном, мой клинок метнулся вперед, обрушивая серию ударов, словно дикий зверь.

Лязг, лязг, лязг!

Серия спешно перешла в глухую оборону. Это была быстрая реакция, но даже она не смогла закрыть неизбежно возникающие в процессе бреши.

Сделав ложный рубящий взмах, я шагнул вперед в тот самый миг, когда наши клинки скрестились.

От столь резкого сближения Серия дрогнула и отступила. Оказавшись в обороне, она не могла оказать мне активного сопротивления.

И тут же последовал тяжелый пинок.

Поскольку она была начеку, мой удар заблокировал ее меч. Но это не имело значения. В любом случае, я выигрывал лишь время.

Еще один мой удар, нанесенный со всей силы, обрушился на клинок Серии.

Девушка издала тихий стон и попятилась.

Для меня несколько месяцев назад это было бы недостижимым результатом. В то время разница в силе между мной и Серией была слишком велика.

Но сейчас у меня появилось странное предчувствие.

Уверенность в том, что я смогу одолеть Серию.

Пока Серия, пошатнувшись, отступала на пару шагов, мой меч опустился вниз и влево.

Размашистые движения неизбежно влекут за собой появление брешей.

Словно не желая упускать этот момент, Серия вновь бросилась на меня.

Это была ошибка.

Опущенный вниз-влево меч взмыл в небо.

Только тогда глаза Серии широко распахнулись. Ситуация зеркально отразила наш первый обмен ударами.

Нет, разница все же была.

Даже если бы Серия попыталась уклониться, было уже слишком поздно.

Достигнув высшей точки, пять серебристых вспышек разделились и обрушились на нее.

Серия попыталась заблокировать их, подставив плоскость клинка. Однако отразить каждый луч света, сыплющийся, словно капли проливного дождя, было невозможно.

Раздался громкий треск.

Это был звук ломающегося деревянного меча. Не выдержав моего решающего удара, Серия была вынуждена отступить на несколько шагов назад.

А затем она опустилась на колени и выплюнула сгусток крови.

Похоже, она каким-то образом использовала внутреннюю ману, чтобы минимизировать урон.

Вывод напрашивался сам собой: в процессе ее мана перенасытилась, отчего деревянный меч разлетелся в щепки, а энергетические каналы в теле Серии сбились, вызвав кровавую рвоту.

Победитель был очевиден.

Я с шумом выдохнул, успокаивая сбившееся дыхание, и убрал меч.

Сразу после этого с моих губ сорвались тихие слова беспокойства:

— Серия, ты в порядке?

Довольно наглое заявление для человека, который вырвал победу, применив даже ауру.

Но что поделать? Если Серия сражалась всерьез, мне тоже ничего не оставалось, кроме как ответить тем же.

Я хотел было осторожно подойти, но белоснежная рука остановила меня.

Серия несколько раз похлопала себя по груди, достала из-за пазухи зелье исцеления и залпом выпила его. Только после этого она стала выглядеть немного спокойнее.

Ее лицо заметно побледнело.

С горькой усмешкой Серия, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Это полное поражение, старший Иан... Теперь я вам даже не соперница.

— Мне просто повезло.

В ответ на мою скромность изгиб губ Серии стал еще более горьким.

Я молчал, ожидая, пока Серия снова не заговорит. Я не произнес даже банальных слов утешения.

Принять поражение — это была исключительно задача Серии.

Я лишь надеялся, что в долгосрочной перспективе это поможет ее росту. Серия не была настолько слабым мечником, чтобы сломаться от этого; она обязательно превозмогнет боль и поднимется.

Словно отвечая на мои надежды, Серия с чувством облегчения шумно выдохнула: «Ху-ух».

Уголки глаз девушки смягчились, образовав нежную дугу.

— Вы невероятны, старший Иан... Как вам удалось так вырасти за столь короткий срок?

Наконец-то мой прогресс был признан.

И это было признание от противника, которому всего несколько месяцев назад я с треском проиграл, не сумев оказать должного сопротивления.

Я не мог не радоваться этому.

Сам того не заметив, я уже превзошел Серию.

Превзошел настолько, что мог одержать победу с немалым запасом сил.