Глава 17. Хлеб и кинжал (17)

Иссушенная земля была холодной и темной.

Земля, проклятая злым богом, не могла породить никакой жизни. Чтобы выжить на ней, нужно было приспособиться к лютым морозам и голоду.

Все существа в хвойном лесу подчинялись правилам злого бога Омероса.

Сильные пожирали слабых, слабые обманывали сильных, и, чтобы продлить свою жизнь, они не прекращали насилие и борьбу.

В этом безжалостном законе выживания не было места для морали и законов.

Те, кто не смог приспособиться к обычаям Севера, отсеивались, а их трупы становились пищей для других жизней.

В этом бесконечном цикле не существовало исключений.

Когда семья Юрдина, правители Севера, прибыла в эти земли, они усвоили и воплотили в себе законы Севера.

Именно так человечество властвовало над континентом.

Это была раса, обладавшая превосходной адаптивностью и потенциалом по сравнению с любым другим видом.

После долгой войны эльфам также пришлось признать превосходство человечества.

Жестокие и злые, но они были сильны.

Ради выживания они не колебались отбрасывать даже свои убеждения и традиции.

Эльфам, загнанным на крутой край пропасти жизни, в конце концов пришлось сделать выбор.

Быть истребленными вот так, или взять пример с человечества, которое они так ненавидели.

На самом деле, у них был только один вариант для выбора.

Ибо те, кто выбирал первое, умирали, и только те, кто выбирал второе, выживали.

Вершить свою судьбу было привилегией живых.

И нести бремя этой суровой жизни также приходилось живым.

Посреди хвойного леса в ряд выстроились факелы.

Лица тех, кто освещал округу, стоя подобно факельным столбам, были одинаково мрачными. Каждый раз, когда по ним скользили красноватые тени от огня, их мрачные взгляды растворялись в пустоте.

У всех них были заостренные уши.

Это были эльфы, изгнанные на Север.

В центре места, которое они окружили, стоял мужчина. Это был человек с бросающимися в глаза, ужасно оплавленными шрамами от ожогов.

Его кожа слиплась так, что невозможно было даже угадать его возраст.

Мужчина лишь с трудом приоткрыл наполовину сросшиеся веки и воскликнул:

— О, братья и сестры... Благодарю вас за то, что и сегодня вы присоединились к этому мучительному ритуалу. К несчастью, мы заперты в тюрьме плоти. Душа, дарованная нам Небесным Богом, свободна, но мы, привязанные к оболочке тела, испытываем такую боль и муки.

Мужчина продолжал свою речь таким печальным голосом.

Его старая, потрепанная ряса священника развевалась на ночном ветру. Пронизывающий ледяной ветер Севера должен был причинять жгучую боль, но мужчина не выказывал ни малейших признаков страданий.

А может быть, всё было как раз наоборот.

Ожоги по всему телу и оплавленная кожа делали его лицо вечно страдающим. Поскольку ему и так всегда было больно, новая боль могла просто не отражаться на нем.

Лучше всего его чувства выражал его голос.

Обожженные куски плоти и кожа уже не могли нормально функционировать.

Он продолжил говорить голосом, пропитанным отчаянием:

— Мы — грешники! Совершив грех, мы были заточены во плоть и теперь страдаем, чтобы расплатиться за это... Причина, по которой мы цепляемся за жизнь — это желание получить прощение за грехи перед Небесным Богом. Только очистившись от всех этих грехов, мы сможем обрести истинную свободу души!

По мере того, как продолжалась речь мужчины, взгляды эльфов опускались всё ниже.

Склонившие головы эльфы походили на надгробия на кладбище. Печальный и торжественный ритуал разворачивался посреди метели.

Именно в этот момент мужчина высоко поднял факел, который держал в руке.

Казалось, он собирается вознести молитву.

Из его глаз полились слезы.

— Но порой порядок Небесного Бога подобен лезвию меча, ниспосылая нам слишком болезненные испытания... Ничего. Боль кратковременна, а счастье вечно. Если кому-то суждено испытать все муки этой жизни, и если для него будет лучше избежать их, то мы должны спасти нашего брата!

С этими словами он направил факел в определенную сторону.

Тогда во мраке ночи проявилась еще одна фигура.

Это был эльф, дрожащий всем телом от страха.

В отличие от своих сородичей, которые обычно отличались красотой, он имел горб на изогнутой спине и выглядел весьма жалко, что делало его уникальным. Даже на первый взгляд было видно, что передвигаться ему тяжело.

Позади него эльфийка, по всей видимости его мать, всхлипывала с закрытыми глазами.

У эльфа-горбуна, похоже, был не в порядке и разум, он даже не мог выговорить нормальных слов.

— Ы-ы, а... м-мама. М-мне страшно...

В конце концов, женщина-эльф не выдержала и рухнула на землю.

Не в силах сдержать безудержно текущие слезы, она била себя в грудь и давилась рыданиями. Лица эльфов, наблюдавших за этим, тоже были невыносимо мрачными.

Мужчина также, словно у него перехватило дыхание, какое-то время молчал.

Он лишь похлопал женщину по плечу, предлагая свои извинения и утешения.

— Простите, простите меня... Но ваш сын до сих пор вел слишком мучительную жизнь. Ему пришлось бы прожить так еще лет четыреста. По сравнению с этим долгим временем, следующие несколько минут будут подобны одному мгновению.

— Умоляю...

Женщина-эльф сдавленным голосом произнесла это, крепко вцепившись в край одежды мужчины.

— Пожалуйста, сделайте так, чтобы моему сыну не было больно.

Было непонятно, мольба ли это или смирение.

Однако было очевидно, что мужчина глубоко сочувствует её словам.

Из его горящих глаз непрерывным потоком лились слезы.

Некоторые из эльфов тоже не выдержали и тихо заплакали.

Мужчина твердым голосом пообещал:

— ...Я всё закончу как можно быстрее.

Затем он тяжелыми шагами подошел к эльфу-горбуну. Горбун инстинктивно прикрыл голову руками, издав испуганный вскрик.

Мужчина посмотрел на него печальным взглядом.

— Ешьте.

Произнес он, порывшись за пазухой и протягивая ему кусок хлеба.

На Севере не растут злаки. Было полно эльфов, которые не могли найти не то что злаки, а просто нормальную еду.

Что уж говорить о горбатом эльфе, неспособном позаботиться о себе.

В глазах горбуна, измученного долгим голодом, мелькнул тусклый свет. Несмотря на то, что он все еще боялся мужчину и колебался, тот терпеливо одарил его доброй улыбкой.

В конце концов, эльф-горбун не смог побороть инстинкты.

Он торопливо проглотил хлеб. Хотя от такой долгожданной еды можно было и подавиться, трапеза горбуна закончилась в одно мгновение.

И в тот момент, когда эльф-горбун с полным ожиданий взглядом снова посмотрел на мужчину...

Раздался глухой удар, и челюсть горбуна свернулась набок.

Горбун на секунду замер с глупым выражением лица, не осознавая, что произошло. И лишь рухнув на холодную землю, он почувствовал обжигающую боль.

Один несчастный эльф завыл.

— У, а, ы... Ау, аы, а-а-а-а-а-а-к!

Услышав этот крик, окружающие эльфы отвернулись. Мать горбуна, почти прижавшись к земле, захлебывалась слезами.

Мужчина же, ударивший горбатого эльфа, лишь молча осенил себя святым знамением.

— Господи, прости меня...

После этого последовало одностороннее избиение.

Удары кулаками, пинки ногами.

Кровь и куски плоти разлетались во все стороны под жалкие вопли. Но покалеченный эльф не мог сопротивляться мужчине, который демонстрировал загадочную, чудовищную силу.

Всего за несколько минут эльф-горбун превратился в кровавое месиво.

Только невнятные стоны свидетельствовали о том, что он еще жив. Из его широко открытых пустых глаз текли слезы боли.

Только тогда мужчина прекратил избиение.

На его рясу брызнула кровь, от которой поднимался белый пар. Несмотря на всё это, дыхание мужчины ничуть не сбилось.

С грустным взглядом он сунул руку за пазуху.

Оттуда, откуда он достал хлеб, теперь появился кинжал.

— Этого достаточно. Небесный Бог наверняка простит вас... Будь счастлива, юная душа.

И со звуком рассекаемого воздуха кинжал вонзился в основание шеи эльфа-горбуна.

Горбун резко дернулся и схватился за шею. Но остановить хлещущую кровь было невозможно.

Предсмертные хрипы вырвались наружу со звуком удушья.

Это был конец.

Голова эльфа-горбуна, тело которого содрогалось в судорогах, безвольно повисла.

Это был знак смерти.

И с этого момента началось нечто поразительное.

В лужу крови, вытекшей из эльфа-горбуна, начал проникать кроваво-красный туман. Впитав кровь, этот туман вскоре обрел форму и начал расти как дерево.

Хруст, треск.

Послышался звук, с которым труп горбатого эльфа сминался, становясь питательными веществами. И, словно это был удар колокола, некоторые эльфы торопливо вскинули головы.

Маленькое деревце, стремительно выросшее всего за несколько секунд, имело отвратительный вид.

Оно выглядело так, будто человеческое тело искривили, превратив его в омерзительное произведение искусства. Однако здесь не было ни одного эльфа, которого бы это волновало.

Они смотрели лишь на куски плоти, созревшие на ветвях.

Мужчина, некоторое время наблюдавший за деревом потухшим взглядом, в конце концов глубоко вздохнул и произнес:

— ...Можете есть.

И мужчина ушел, чеканя шаг.

Поначалу эльфы казались немного нерешительными. Как-никак, было непросто протянуть руку к дереву, выросшему на плоти их собственного сородича.

Но в тот момент, когда чей-то живот заурчал от голода...

Эльфы, превратившись в стаю голодных зверей, бросились к дереву. И никого не волновало, что в процессе началась настоящая бойня за еду.

Дошло до того, что даже мать горбатого эльфа поднялась на ноги, утирая слезы.

Оставляя позади эту ночную суматоху, мужчина проронил еще одну слезу.

— Эммануил...

До конца северной ночи было еще очень далеко.

В ту же ночь, когда я допрашивал Абиана, я получил письмо от старшей Дельфин.

Его содержание было коротким и лаконичным.

«Помоги».

Я молча смотрел на эти слова, а затем снова вышел из комнаты.

Слезная мольба Абиана не давала мне покоя.

Девушка-эльфийка в слезах умоляла:

«Эльфы, наши эльфы сходят с ума... Если я не пошлю деньги, они убьют даже моего младшего брата! Культ приносит в жертву самых бесполезных эльфов в первую очередь...»

Неужели и у Абиана был младший брат?

На мгновение его образ наложился на Неда, и мне стало не по себе. Это была поистине бесполезная жалость.

Абиан был эльфом и врагом Империи.

А значит, она была и моим врагом. Она была той, к кому нельзя было опрометчиво проявлять сочувствие.

Я это понимал.

Понимал, но ничего не мог поделать с тем, что её слова продолжали всплывать в памяти.

В конце концов, я решил очистить голову и поупражняться с мечом.

С самого детства я раз за разом проходил через изнурительные тренировки.

Естественно, единственным известным мне способом снять напряжение была физическая активность. Взмахи мечом были для меня и тренировкой, и хобби.

Однако, выйдя из комнаты, я встретил неожиданного гостя.

— ...Старший Иан.

Это была девушка, которая все еще была перебинтована во многих местах.

Теперь одного взгляда на её пепельные волосы было достаточно, чтобы понять, кто передо мной. Это была Серия, моя дорогая младшая товарищ и незаконнорожденная дочь семьи Юрдина.

И не успел я обеспокоенно поздороваться, как она произнесла:

— Могу я попросить вас преподать мне урок?

Серия вежливо поклонилась, высказывая свою просьбу, и мне оставалось лишь на мгновение замереть.

В ее глазах, похожих на аквамарин, горел боевой дух.

Если подумать, сколько времени прошло с тех пор, как мы скрещивали мечи?

Я вспомнил, как в прошлый раз потерпел сокрушительное поражение. Хотя в самом конце мне кое-как и удалось нанести удар, в целом это был мой безоговорочный проигрыш.

А что же теперь?

Я не мог сдержать хищную улыбку, которая незаметно расползлась по моему лицу.

Это было совсем не то выражение лица, которое следовало бы показывать раненой младшей ученице, но я ответил звенящим, ледяным голосом:

— ...Хорошо, давай сразимся.

Я как раз был в смятении, так что это пришлось очень кстати.

Испокон веков не было лучшего способа прочистить мозги мечнику, чем настоящая битва.