Глава 16. Хлеб и кинжал (16)

Допрос шел гладко.

Как и было обещано, я не требовал от Авиан ключевых секретов эльфов. Это касалось и местоположения эльфийских поселений, и численности их войск.

Мои вопросы всегда были простыми и прямолинейными.

Я лишь расспрашивал о подробностях того, что привело к операции по модификации ее тела.

Тем не менее, Авиан все еще выказывала нерешительность.

Несмотря на свою юность, она была выбрана эльфами в качестве лазутчика.

Каким бы отчаянным ни было положение эльфов, базовую подготовку она наверняка прошла. Они не могли не учитывать возможность предательства, поэтому ее любовь к своему народу, должно быть, была особенно сильна.

Так что Авиан не могла не испытывать страха.

Даже та информация, которую она считала незначительной, в любой момент могла превратиться в смертоносное оружие. В этом заключалась мощь человечества, с которой эльфы сталкивались на протяжении многих лет.

Поэтому я ни в коем случае не переступал черту.

Мои расспросы были направлены исключительно на регенеративные способности Авиан. К остальному я не проявлял ни малейшего интереса.

Разумеется, это была лишь временная отсрочка.

Возможно, настанет день, когда мне понадобятся и сокровенные тайны эльфов. Эльфы были врагами империи, а я был частью империи.

Но ради того самого момента сейчас было правильнее сдерживаться.

Главное было постепенно разрушать ее линию психологического сопротивления.

Это была так называемая стратегия «лягушки в кипятке».

Стоит ей начать выдавать информацию понемногу, думая: «Ну, это пустяк», как потом станет легче вытянуть и более важные сведения. Ладно бы передо мной был профессионально обученный агент, но ведь мой противник — всего лишь девчонка, едва ставшая совершеннолетней.

Судя по ее наивному и слегка растерянному виду, эта стратегия должна была сработать.

И в ходе нашей беседы выяснился один неожиданный факт.

Оказалось, что Авиан пошла на операцию по модификации тела вовсе не по своей воле.

Напротив, она испытывала к этой процедуре глубокое отвращение.

Вполне естественный образ мыслей для эльфа, любящего гармонию и природу.

Магия Темного культа обычно извращает законы природы. Похоже, операция по модификации тела не была исключением.

Авиан заговорила, словно изливая душу в обвинительной речи:

— Э-это еретический культ!

— ...Еретический культ?

Это слово прозвучало совершенно внезапно.

Я невольно переспросил её.

Темный культ, конечно, тоже можно было назвать «еретическим культом». Однако сама Авиан, судя по всему, ничего конкретного о Темном культе не знала.

Это было понятно уже по тому, что она использовала общее выражение «еретический культ», а не четкое название «Темный культ». Авиан не связывала эти два понятия между собой.

Впрочем, иначе и быть не могло.

Темный культ скрывался в тени на протяжении добрых нескольких тысяч лет.

Их злодеяния теперь остались лишь в мифах и легендах.

О том, что именно совершает Темный культ и какие методы использует, не было известно практически ничего.

Скорее, я сам был исключением из правил.

К этому моменту я уже несколько раз сталкивался с Темным культом, благодаря чему в какой-то мере был знаком с их методами.

Вот почему, едва взглянув на уродливый кусок плоти, вживленный в тело Авиан, я сразу же укрепился в своей догадке.

На севере тоже зреет заговор Темного культа.

Это было делом не разума, а интуиции.

Было вполне естественно, что никто, кроме меня и моих спутников, не смог бы так легко предположить причастность «Темного культа».

Однако ненависть Авиан к этому «еретическому культу» казалась искренней.

Голубые глаза девушки, дававшей показания, яростно пылали. Казалось, из её искусанных губ вот-вот хлынет кровь.

К тому же само слово «еретический культ» уже несло в себе крайне негативный подтекст. Если только Авиан не была искусной мошенницей, мне оставалось лишь поверить в искренность её чувств.

Пока я, погрузившись в раздумья, подавлял тяжелый вздох, Авиан повысила голос и взволнованно заговорила:

— И все это устроили люди! В конце концов, даже старейшины деревни поддались на это...!

Лицо дрожащей Авиан выглядело жалобно и скорбно.

Она была так разгневана, что на мгновение забыла о моем присутствии и начала открыто осуждать людей. Разумеется, я не собирался винить ее за это.

Сейчас моим главным приоритетом была информация.

Я не был настолько упрямым, чтобы при каждом удобном случае кичиться своей гордостью за человечество.

Благодаря этому Авиан могла продолжить свой рассказ в более непринужденной обстановке.

— Мы, эльфы, уважаем любую жизнь.

Эти слова она произнесла уже с угасшим пылом.

Я молчал, скрестив руки на груди. На самом деле это свидетельство шло вразрез со слухами, которые до меня доходили.

Эльфы вели партизанскую войну в хвойных лесах.

Север и без того был бесплодным краем. Разумеется, ресурсов для внезапно прибывших переселенцев не могло быть много.

Особо острой, должно быть, являлась проблема с пропитанием.

Я слышал, что эльфы начали есть мясо только после переселения на север. Если уж они отказались от вегетарианства, в которое верили едва ли не как в религию, можно было примерно представить, насколько тяжелым было их положение.

Единожды преданные убеждения можно с такой же легкостью отбрасывать снова и снова.

Примерно в то же время эльфы начали грабить северные поселения. Именно по этой причине дом Юрдина до сих пор вел с ними войну.

Уважать любую жизнь, но при этом убивать других ради собственного выживания.

Это было нелепое заявление, но я не стал облекать свои мысли в слова.

Я лишь молча ждал, что Авиан скажет дальше.

Она украдкой взглянула на меня и, не встретив возражений, снова зашевелила губами:

— Сначала мы подумали, что это просто человек, которому не повезло оказаться втянутым в войну. Он называл себя жрецом Церкви Небесного Бога и, казалось, хорошо прижился в деревне.

— ...Жрецом Церкви Небесного Бога?

— Да, жрецом Церкви Небесного Бога. Это точно, ведь он до сих пор использует божественную силу.

Это была интересная история.

Жрецы Церкви Небесного Бога используют божественную силу, основанную на их вере. Это было отличительной чертой, отделявшей ее от силы злых богов, которую получали через контракты.

И поскольку Небесный Бог и злой бог олицетворяли свет и тьму этого мира соответственно, даруемые ими силы тоже разительно отличались.

Даже непосвященный мог различить их невооруженным глазом.

Значит, тот «жрец» все еще сохранял веру в Небесного Бога.

От нелепости ситуации мне оставалось лишь издать короткий смешок.

— И при этом ты называешь это «еретическим культом»?

— Д-да, именно так! Если не называть это еретическим культом, то как еще это назвать?

Услышав мою недоверчивую реакцию, Авиан вспылила и выкрикнула эти слова.

Это действительно было немного странно.

Пусть Авиан и была наивной, она казалась вполне способной к здравому мышлению. К тому же разве она не прожила в человеческом обществе больше десяти лет?

Она не могла быть настолько глупой, чтобы огульно клеймить Церковь Небесного Бога как ересь.

В итоге мне ничего не оставалось, кроме как задать вопрос снова:

— Почему же тогда?

Теперь настал черед Авиан крепко сжать губы.

Услышав мой прямолинейный вопрос, Авиан так и не смогла побороть нерешительность. Это поведение полностью противоречило тому, как до этого она без колебаний сыпала обвинениями в адрес культа.

Однако внутренний конфликт, отразившийся на ее лице, казался иного рода.

Ее выражение лица говорило не столько о нежелании предавать сородичей, сколько о том, что правда, которую ей предстояло излить, была слишком ужасной, чтобы облечь ее в слова.

Поэтому я должен был переспросить с еще большим недоумением:

— Для начала, этот «культ» действительно модифицировал твое тело? Как у жреца Церкви Небесного Бога оказалась подобная технология? И что еще они творят, раз ты так уверена, что это «ересь»...

— Мы, эльфы, любим своих сородичей.

Это заявление прозвучало так, словно она пыталась оправдаться.

Разумеется, это была не более чем самозащита перед последующим признанием. Похоже, Авиан испытывала сильнейшее отвращение к тому, что совершали ее соплеменники.

Я легонько стукнул указательным пальцем по столу.

Лишь спустя некоторое время Авиан наконец раскрыла истинную суть «еретического культа».

— Но... этот культ пожирает наших сородичей.

Мой палец, собиравшийся снова стукнуть по столу, замер.

Возникло ощущение, будто мои мысли на мгновение остановились.

Мысли хлынули через край, точно камень, брошенный в переполненное ведро с водой. Разум, вмиг превысивший свой предел, продиктовал рефлекторный вопрос:

— ...Что ты сказала?

— В самом прямом смысле.

Ее голос звучал уныло.

Голос Авиан, которая еще недавно гневно и страстно изливала душу, угас почти полностью. Ее голубые глаза уже давно потеряли блеск, подернувшись печальной тенью.

Это означало, что она ворошила болезненные и мучительные воспоминания.

Поэтому мне оставалось лишь с еще большим потрясением смотреть на Авиан.

В прямом смысле? Что именно?

Ответ последовал очень скоро.

В виде жестокой и предельно ясной истины.

— Эльфы едят эльфов. Хотя это ограничивается только теми, кто верит в этот культ...

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его.

Существовал факт, который можно было понять, просто взглянув на Авиан.

Внешний враг порождает внутреннее сплочение. В особенности любовь к своему народу у эльфов, переживших долгие годы гонений, была на пугающе высоком уровне.

Достаточно было вспомнить Авиан, которая рыдала, твердя, что не может бросить своих сородичей даже перед лицом насилия и смерти.

Это была невообразимо ужасающая реальность.

Неведомое чувство подступило к горлу, заставляя его сжаться.

— И вы просто смотрите на это сложа руки? Вы должны были их остановить...!

— Они сошли с ума.

Горько и пусто улыбнувшись, Авиан отчеканила:

— ...Мы, эльфы, постепенно сходим с ума.

Сквозь пронизывающее до костей отчаяние.

Мне вдруг вспомнились слова Митрама.

Не говорил ли он, что Темный культ существует для тех, кто отвергнут этим миром?

На самом дне этих гонений и дискриминации эльфы пожирали собственных соплеменников.