Глава 13. Хлеб и кинжал (13)

Абиан лежал без сознания, издавая тихие стоны.

Местом, где она распласталась, был диван, стоявший в одном из углов мастерской Эммы. Вид женщины, чьи запястья и лодыжки были связаны веревкой, вызывал странное чувство жалости.

На вид это была девушка, едва достигшая совершеннолетия.

Если бы это увидел кто-то посторонний, было бы неудивительно, если бы он тут же донес на меня страже. Надо же, так крепко связать по рукам и ногам хрупкую девчонку.

Конечно, у меня тоже было что сказать в свое оправдание.

Во-первых, эта женщина была не человеком, а эльфом.

Это означало, что она враг человечества и шпион, проникший в Академию. Тот, кого стража должна была схватить, — это не я, а она.

К тому же, она была опытным бойцом.

Если бы ее противником был только я, в связывании не было бы нужды.

В любом случае, что бы она ни делала, эльфийке было бы сложно перерезать мне глотку. Как уже было доказано, разница в силе была очевидной, да и к тому же ее главной специализацией казалась магия.

Для мага сражаться с мечником на близкой дистанции — все равно что совершить самоубийство.

Однако сейчас состояние эльфийки осматривал не я, а Эмма.

Сколько бы мер безопасности я ни принял, этого было недостаточно.

Эмма была человеком с твердыми принципами и добрым сердцем. Не было бы ничего удивительного, если бы она прониклась сочувствием к эльфийке, которая ее обманула.

А мгновенная потеря бдительности, как известно, приводит к фатальным ошибкам.

Поскольку Эмма не была бойцом, мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за эльфийкой настороженным взглядом.

Вариант будущего, где внезапно очнувшаяся эльфийка нападает на Эмму, не был невозможным.

Случись такое, легкой смертью эта эльфийка тоже не отделалась бы.

С некоторым душевным трепетом я наблюдал за выражением лица Эммы.

В отличие от меня, чьи руки вспотели от холодного пота, взгляд Эммы, смотревшей на эльфийку сверху вниз, был предельно серьезным. Подперев подбородок рукой, она надолго погрузилась в глубокие раздумья.

Это был взгляд, который мог принадлежать только исследователю.

Я на какое-то время забыл об этом, но Эмма тоже была студенткой факультета алхимии Академии. Только сейчас я в полной мере осознал этот факт.

В этот момент губы Эммы дрогнули.

— Поток маны нестабилен... Органы, которые должны находиться в спокойном состоянии, также раздражены. Должно быть, это сопровождается сильной болью; похоже на следы модификации тела.

Эти слова были произнесены серьезным тоном.

Раз уж Эмма с ее осторожным характером говорит подобное, сомневаться не приходилось. Тело эльфийки было кем-то модифицировано.

Вероятно, именно этим и объяснялась ее аномальная способность к регенерации.

Как только я услышал слова «модификация тела», я внезапно вспомнил кое-кого.

Женщину, принявшую облик моей младшей сестры и разразившуюся безумным смехом.

И грязного ребенка, который был ядром трупного гиганта.

Митрам.

Темную жрицу и эксперта по биологическим модификациям.

Она, когда-то бывшая моим заклятым врагом, естественно всплыла в моей памяти.

С моих губ сорвался рефлекторный вопрос:

— ...Невозможно узнать, кто именно провел модификацию?

— На данный момент — да. Все настолько запутано, что я даже не до конца понимаю принцип, но все же кое-что...

В тот же момент в руке Эммы начал собираться мягкий свет.

Тонкая рука скользнула, начиная от солнечного сплетения эльфийки, пройдясь по груди и задев горло. Каждый раз при этом тело эльфийки содрогалось, демонстрируя бурную реакцию.

Эмма, долго возившаяся в районе горла эльфийки, вдруг изо всех сил вскинула руку ко рту пленницы.

Тут же из уст эльфийки вырвался жуткий крик.

Кья-я-я-я-я-я-к!

Челюсть эльфийки распахнулась, и внутри на мгновение показался кусок плоти отвратительного вида. Это длилось буквально доли секунды.

Сразу после этого кусок плоти снова скрылся из виду.

Оставив в моем поле зрения до боли знакомый остаточный след.

Я тут же закрыл лицо руками. Вздох вырвался сам собой.

Эмма, казалось, ничуть не удивилась этому ужасному зрелищу.

Впрочем, она всегда становилась бесконечно серьезной, когда дело касалось алхимии.

Обычно она имела дело со всевозможными омерзительными ингредиентами, поэтому у нее не было причин пугаться при виде куска плоти, паразитирующего в теле эльфа.

Она лишь констатировала тихим голосом:

— ...Это и есть ядро магической энергии. Оно слишком глубоко слилось с телом, так что удалить его прямо сейчас невозможно.

Услышав это, я наконец-то смог убедиться.

На всем континенте было только одно место, где занимались подобными модификациями в столь дурном вкусе.

— Темный Орден...

Я подозревал это, и мои опасения подтвердились.

Темный Орден поддерживал тесные связи с эльфами Севера.

Нет, это выходило за рамки простых связей: было очевидно, что они строят какой-то заговор с участием эльфов. Иначе у них не было бы причин утруждать себя подобной модификацией тел.

Услышав мой вздох, Эмма приняла обеспокоенный вид.

В ее глазах, молча смотревших на меня, читалась глубокая тревога. Поскольку она продолжала колебаться, я нарочито улыбнулся и сказал:

— Все в порядке, Эмма. Я сам со всем разберусь.

При обычных обстоятельствах на этом разговор должен был бы и закончиться.

Эмма не вписывалась в тот мир, в котором жил я.

Мой путь уже давно был запятнан кровью и усеян трупами. Я не хотел, чтобы Эмма шла со мной по этой холодной и темной дороге.

Ведь я хотел защитить ее.

Однако сегодня Эмма казалась немного другой.

Проколебавшись какое-то время, она вдруг спросила:

— Ты снова уходишь...?

— Наверное. Но не волнуйся... Я скоро вернусь.

Это были слова утешения, брошенные в надежде хоть немного успокоить Эмму.

Несмотря на это, Эмма опустила голову и молчала. Видя ее лицо, на которое легла тень, мне тоже стало не по себе.

Я сделал шаг к Эмме.

Она стояла так безвольно, что казалось, потяни я ее хоть немного, и она тут же упадет в мои объятия. Поэтому я бессознательно протянул руку, но затем опустил ее.

Это было бы лишним.

Испустив долгий вздох, я отвернулся.

Эльфийку оставалось только снова засунуть в мешок.

Пришло время навестить старшую Нерис.

Информации, которую я мог собрать в одиночку, был предел.

Если бы Эмма тихо не пробормотала кое-что, я бы так и покинул это место.

— ...Я слышала. Что ты чуть не умер.

В этот момент мои шаги резко оборвались.

Мой растерянный взгляд устремился на Эмму. Не обращая на это внимания, она продолжала свое признание удрученным тоном.

— Это ведь зелье, которое приготовила я, верно? Я лучше всех знаю о его побочных эффектах, поэтому со мной связалась Святая. Сначала она скрывала это, но... думаю, я имела право хотя бы на такую информацию.

Почему же слово «право» так больно кольнуло меня в сердце?

Нет, на самом деле в глубине души я все понимал.

Под предлогом защиты я оказывал Эмме «особое отношение». И, в зависимости от точки зрения, это могло восприниматься как отчуждение.

Особое отношение и пренебрежение — это две стороны одной медали.

Одно не может существовать без другого.

— Сначала у меня в голове все побелело. Потом мне стало трудно дышать... А когда я пришла в себя, то поняла, что рыдаю навзрыд, даже не замечая текущих слез. Долгое время... да. Нет, несколько дней и ночей подряд...

— ...Эмма.

Со щемящим чувством в груди я позвал ее по имени.

Но Эмма не ответила своим привычным ярким и бодрым тоном. Лишь с грустным выражением лица уверенно заявила:

— Иан, ты пугаешь меня.

Эти слова вонзились прямо мне в сердце.

— Я боюсь, что ты умрешь, боюсь мира, в котором нет тебя... До встречи с тобой я не была такой, странно, правда?

К ее дрожащему голосу примешивались всхлипы.

В изумрудных глазах Эммы уже блестела пелена слез. Я хотел сказать какие-то слова утешения, но губы не слушались.

— Но самое страшное и тяжелое для меня — это то, что ты можешь умереть, а я ничего не могу сделать. Конечно, так оно и есть, ведь я всего лишь девчонка-простолюдинка, которая умеет только варить зелья...

— ...Эмма.

Я не выдержал и заговорил.

Я не знал, что именно нужно сказать. Просто инстинктивно хотел остановить ее самобичевание.

Моя рука осторожно сжала руку Эммы.

— Я уже несколько раз был обязан тебе жизнью. Почему ты думаешь только так? Для меня ты более чем...

— ...Я знаю.

Заставив свой плачущий голос утихнуть, Эмма поспешно вытерла глаза рукавом.

— Я знала, что ты так скажешь... Спасибо.

Она, должно быть, и правда знала.

Эмма была догадливой и обладала незаурядным умом. Она никогда не задевала чужих чувств, была полна заботы о других и не навязывала свое мнение.

Так было и сейчас.

Хоть она еще и не смирилась с этим в полной мере, Эмма поспешно брала себя в руки, опасаясь, что поставит меня в неловкое положение. Именно это и разрывало мне сердце.

И все же, я ничего не мог поделать.

На Севере скрывался Темный Орден. А если они еще и объединились с эльфами, то нужно было исходить из того, что уровень опасности еще выше.

Я не мог взять Эмму в такое опасное место.

Сухой и холодный климат Севера тоже вызывал беспокойство, как и гордость семьи Юрдина, одного из пяти великих родов империи.

Там могли не принять должным образом не то что простолюдинку, но даже низшую аристократию.

Если я поеду вместе с Эммой, у которой был комплекс неполноценности из-за своего происхождения, ничего хорошего из этого не выйдет.

В моей голове роилось множество таких причин.

Любой из них было бы достаточно, чтобы не брать Эмму с собой. Укрепившись в этой мысли, я посмотрел на нее.

Именно тогда это и произошло.

Эмма, со слезами на глазах, печально улыбнулась.

— Я снова буду ждать... Ты ведь вернешься невредимым?

В тот момент, когда я столкнулся с этим жалобным выражением лица.

— ...Поехали.

Разум помутился, и я выпалил именно эти слова.

Теперь уже Эмма смотрела на меня ошеломленным взглядом.

Ее глаза, которые только что собирались покорно меня отпустить, слегка округлились.

— А? Что?

— Поехали вместе, Эмма. Уж тебя-то я защищу во что бы то ни стало...

Делая такие громкие заявления, я все еще сомневался, правильно ли поступаю.

Но сколько бы я ни думал, мой ответ был бы тем же. По крайней мере, с того самого момента, как я встретился с этой влажной от слез улыбкой Эммы, я уже был в ловушке.

Решение уже принято. Осталась только решимость воплотить его в жизнь.

Поэтому мне нужно было внутренне настроиться.

Ладно, давай сделаем это.

Раз уж Эмма так этого хочет.

Правда, сама Эмма ничего не понимала и лишь хлопала глазами.

Так на пути к Северу добавился новый попутчик.

Эльфийка пришла в себя лишь несколько часов спустя.