Глава 9. Хлеб и кинжал (9)

Академия была густонаселенным районом, где только постоянно проживающих насчитывались десятки тысяч человек.

Естественно, спрос и прибыль, порождаемые этим, также были колоссальными. По крайней мере, крошечной рыночной экономике внутри самой Академии было не под силу это вытянуть.

В результате вокруг Академии естественным образом сформировался оживленный торговый район.

Население привлекает капитал, а капитал привлекает рынки.

А рынки, в свою очередь, привлекают население, образуя город. То же самое касалось и места, которое в Академии обычно называли "центром города".

Говорят, изначально Академия располагалась в тихой глуши.

Все началось в далеком прошлом, когда великий маг собрал выдающихся людей, чтобы поделиться мудростью, а амбициозные молодые люди собрались туда, чтобы получить их учения.

После этого Академия выпускала выдающиеся таланты, и ее репутация росла день ото дня.

И чем шире расходились слухи, тем больше людей туда стекалось.

Когда в Академию стали поступать даже богачи, такие как члены королевских семей и аристократы, вокруг начали открываться заведения, соответствующие их уровню жизни.

Результат этого долгого процесса сейчас находился прямо передо мной.

Улицы города были переполнены людьми. Толпы, заполнявшие каждый переулок, создавали оживленную атмосферу, характерную для центра.

К настоящему времени трудно было найти хотя бы следы того прошлого, когда это место было отдаленной деревней.

Единственным пережитком тех времен оставалась лишь жесткая культура конкуренции, сохранившаяся в Академии.

Говорят, традиция зародилась из того, что мастера соревновались, чей ученик окажется лучше.

Что раньше, что сейчас, наставники, похоже, были той породой людей, которые не могут не загонять своих учеников до изнеможения.

Я вдруг вспомнил профессора Дерека. Когда я заходил к нему недавно, он велел мне готовиться к адским тренировкам, но, похоже, это придется отложить до следующего раза.

Ведь прямо сейчас у меня было слишком много дел.

Чтобы разобраться с одним из них, я как раз и пришел в город.

Я достал из-за пазухи записку. На ней округлым почерком был написан короткий адрес. Это Эмма написала его для меня.

Она сказала, что это место, где остановился торговец, продавший ей "Снежный мох".

Хотя Эмма и написала мне адрес по моей настойчивой просьбе, она так и не смогла избавиться от тревоги. До самого конца поглядывая на меня, она осторожно спросила:

— ...Ты ведь ничего такого не сделаешь?

Как бы не так.

Если бы я не собирался ничего делать, мне вообще не было бы смысла его искать.

Но мне пришлось проглотить эти слова, уже подступившие к горлу.

Не было нужды заставлять Эмму дрожать от страха.

Она была доброй и мягкосердечной. Даже если ее обманули, она не могла не переживать за своего давнего знакомого.

Поэтому я лишь слегка улыбнулся и успокоил Эмму.

— Конечно, что я могу сделать?

— Например, отрубить ему руки или ноги...?

Услышав это, мне нечего было возразить.

В итоге мне пришлось успокаивать Эмму до тех пор, пока ее дрожащий взгляд не утих. А затем я сразу же отправился в город и вот теперь прибыл по указанному ею адресу.

Снаружи это выглядело как обшарпанная лавка.

Наверное, внутри скрывается тот ублюдок, который нажился на Эмме.

Для начала я умышленно откашлялся, чтобы обозначить свое присутствие. И только потом постучал в дверь лавки.

Затем с моих губ сорвался вежливый вопрос:

— ...Есть кто-нибудь?

Как я и обещал Эмме, это был подход, основанный на вежливости и здравом смысле.

Уж за это Эмма точно не смогла бы меня упрекнуть.

Однако, сколько бы я ни ждал, из-за двери не последовало никакого ответа. Даже после того, как я постучал еще несколько раз.

Я хмыкнул, проглотив стон разочарования, и потер подбородок.

Кровавая битва с трупным гигантом многое у меня отняла, но и многому научила.

Одним из таких уроков стало умение обращаться с Аурой.

Еще недавно я находился лишь на начальной стадии Эксперта.

В то время я не мог ни правильно высвободить силу Ауры, ни использовать ее как-то иначе, кроме как окутать ею меч. Это были времена, когда ко мне идеально подходило выражение "опьяненный силой желторотый юнец".

Но теперь я был другим.

Постепенно начали раскрываться даже особые свойства моей Ауры. Применяя их, можно было использовать более продвинутые техники восприятия.

Затаив дыхание, я распространил Ауру.

Аура — это проявление мысленного образа. По мере того как очищенная магия расходилась вокруг, структура окружения все четче отпечатывалась в моем сознании.

Ощущение было таким, словно появилось новое чувство, выходящее за рамки пяти основных.

Мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить нечто необычное внутри лавки.

Я почувствовал слабое дыхание и тепло.

Это означало, что внутри находился кто-то живой.

Осознав это, я больше не колебался.

Грохот взрыва разнесся по округе.

Это был результат удара ногой, заряженного магией, по парадной двери лавки.

Воздух разорвало, и поднялся резкий ветер. Разлетающиеся во все стороны деревянные щепки давали представление о силе удара.

На мгновение показалось, что изнутри донесся тонкий вскрик.

Наступая на деревянные обломки, которые когда-то были дверью, я снова задал вопрос:

— Есть кто-нибу-удь?

Это по-прежнему было очень вежливое приветствие.

Да, пока что я не нарушил обещания, данного Эмме.

Однако, даже выломав дверь, я не достиг ожидаемой цели.

Все потому, что внутри лавки не было видно ни души.

Присутствие ощущалось, но никого не было видно.

Только кошка смотрела на меня испуганными глазами.

В таком случае, место для подозрений было очевидным.

Склонив голову, будто бы в недоумении, я пробормотал себе под нос:

— Ой, никого нет?

При этом я медленно осматривал лавку. И каждый раз чувствовал, как на меня устремляется напряженный взгляд.

Какой-нибудь растяпа, возможно, и попался бы на эту уловку.

Зрение занимает особенно важную часть среди пяти чувств. Если удастся запутать его, то обмануть остальные чувства будет проще простого.

Просто у меня было в наличии еще одно чувство.

Моя рука молнией метнулась в сторону.

Мя-я-я-я-я-у-у!

Кошка с серой шерстью забилась и истошно завопила. Она выпустила когти и царапала мне руку, но кожа, усиленная магией, даже не дрогнула.

Моя рука тем временем крепко держала кошку за шкирку.

Голубые глаза кошки в страхе смотрели на меня.

Мой взгляд уже давно стал холодным и спокойным.

— ...Я же спросил, есть ли кто-нибудь.

От этих слов кошка мгновенно перестала вырываться.

Вместо этого она начала дрожать всем телом, осторожно поглядывая на меня. Было очевидно, что маскировка раскрыта, но она все еще пыталась держаться до последнего.

В таких случаях есть только один эффективный способ вести диалог.

Вздохнув, я достал ручной топор. Только тогда кошка завизжала, признавая свое поражение.

— Е-есть! Я здесь, так что, пожалуйста...!

Человеческая речь из пасти кошки.

Я усмехнулся, глядя на это редкое зрелище.

Я слышал, что некоторые маги способны на подобные трюки. Это была магия, близкая к балаганному фокусу, так что среди ортодоксальных магов мало кто ею владел.

Наконец-то были созданы минимальные условия для разговора.

Я без колебаний швырнул кошку на пол. Та, словно только этого и ждала, сделала сальто в воздухе и изменила свой облик.

Это оказался мужчина хрупкого телосложения с серыми волосами.

На нем была тканевая одежда, что являлось общей чертой тех, кто был связан с магией. Поскольку он торговал редкими алхимическими ингредиентами, этот человек, видимо, не был исключением.

Эмма называла его "Абиан".

Глядя на то, как он дрожит и затравленно озирается, я скрестил руки на груди и грозно сказал:

— Абиан... Почему ты прятался?

Абиан какое-то время мялся, не в силах ответить.

Лишь спустя долгое время он с трудом выдавил из себя оправдание:

— Н-ну, сегодня выходной...

— Хватит нести чушь... Я занят.

В тот же момент с резким звуком мой топор вонзился в стол.

Увидев это, Абиан побледнел еще сильнее.

Это была откровенная угроза.

Ладно бы Абиан был невиновен, но он находился в положении человека, обманувшего Эмму. К тому же он пытался спрятаться, так что подозрения не могли не удвоиться.

Но самое главное, причина моей настороженности была в другом.

Мои глаза все еще внимательно изучали внешность Абиана.

Не обращая на это внимания, Абиан лишь крепко зажмурился с выражением лица "мне конец".

— Я понял... В конце концов, этот день настал. Я торгую больше десяти лет, и такого ни разу не было, но я признаюсь во всем без утайки.

Он понурил плечи и поднял руки вверх, сдаваясь.

— Это правда, что я смошенничал. Но на то были свои причины, и в ближайшее время, как только соберу нужную сумму, я планировал вернуть деньги...!

— Ты же сказал, что расскажешь без утайки.

Однако оправдания Абиана были прерваны.

Из-за моей холодной фразы Абиан посмотрел на меня непонимающим взглядом.

Актерская игра была просто великолепна.

Чтобы разрушить эту бесстыдную маску, я озвучил причину, по которой все еще не спускал с него глаз.

— Тогда почему от твоего облика до сих пор исходит какое-то несоответствие? Кажется, это не настоящий ты.

Это послужило сигналом.

Выражение лица Абиана, который до этого казался жалким трусом, мгновенно изменилось.

Повисла ледяная тишина, подобная безжизненной мерзлой земле. Голубые глаза Абиана пронзали меня, словно ледяные шипы.

Вот так-то, давно бы так.

Напряжение было настолько сильным, что, казалось, оно вот-вот лопнет со звоном.

Исход был очевиден.

Клац.

Скрестились две вспышки света.

В руке Абиана уже блестел кинжал, созданный из льда. Я заблокировал его, подставив руку.

Разумеется, на этом все не закончилось.

Глухой удар — и моя нога вонзилась в солнечное сплетение Абиана. Абиан без единого стона отлетел далеко назад и врезался в угол лавки.

Из кучи разбросанного там хлама послышался хриплый кашель.

Я отряхнул руки и, усмехнувшись, сказал:

— И зачем маг лезет в ближний бой с мечником?

Однако Абиан оказался неожиданно упертым малым.

Хоть я и сдерживал силу, пропустив удар в уязвимое место, он сразу же поднялся на ноги. Судя по тому, как он шатался, удар все-таки не прошел даром.

В любом случае, в лавке было слишком тесно.

Можно с уверенностью сказать, что у него не было никаких шансов сбежать от меня.

И вот, в тот самый момент, когда я, уверенный в победе, собирался сделать шаг вперед...

Я внезапно замер, пораженный открывшейся мне картиной.

— Эй, у тебя уши...

При моих словах Абиан вздрогнул и прикрыл уши руками.

Но было уже слишком поздно.

Видимо, из-за сбившегося дыхания магия рассеялась, и его уши теперь демонстрировали свой истинный вид.

Вытянутые и заостренные ушные раковины.

Это было символом одной конкретной расы.

Этот факт оказался настолько неожиданным, что мне оставалось лишь ошеломленно произнести его истинную сущность:

— ...Так ты эльф?

Услышав мой растерянный голос, Абиан еще сильнее закусил губу.

Затем он смерил меня острым взглядом и, оттолкнувшись от земли, бросился на меня.

— Умри!

С полным намерением убить, так, словно он молил об этом.

Это была совершенно непредвиденная встреча.