Интерлюдия: Между возлюбленной и собакой (4)

Предрассветный воздух был пропитан тихой влагой.

В это время, когда только начинается восход солнца, температура падает до своего дневного минимума. Это правило действовало даже в разгар лета, когда солнце раскаляло землю.

Напротив, чем сильнее было лето, тем более уникальный аромат источало раннее утро.

Это был сезон, в котором господствовали палящее солнце и проливные дожди.

Время, когда можно было вырваться из душного воздуха, было особенно ценным.

Именно поэтому каждое лето я просыпался ранним утром.

Натренированное тело создается путем повторяющихся тренировок.

Поэтому занятия должны были продолжаться каждый день без единого пропуска.

Ни лето, ни зима не были исключениями.

Однако, прежде чем быть мечником, я тоже был человеком.

Вполне естественно, что мне хотелось по возможности избегать изнуряющей жары.

В любом случае я не мог вообще отказаться от тренировок с мечом. А раз так, то было лучше размяться, пока еще хоть немного прохладно.

Стояло позднее лето, когда в полдень солнце палило так, что, казалось, кожа вот-вот сгорит.

Хотя я уже стал достаточно сильным, чтобы не поддаваться ни жаре, ни холоду, я все равно предпочитал придерживаться распорядка дня, начинающегося на рассвете.

Не знаю, может, мне так только казалось, но тренировки под палящим солнцем все еще вызывали у меня отторжение.

Так, словно белка в колесе, повторялись одни и те же дни.

Закончив утреннюю тренировку и поев, я возвращался к своей обычной повседневной жизни.

Этот график ничем не отличался от прошлогоднего.

Единственное отличие заключалось лишь в том, что в нем появилось еще одно дело.

Сразу после окончания тренировки я направлялся прямо в лес, расположенный рядом с общежитием.

Причину я и сам не понимал.

Просто, когда я спохватывался, мои ноги уже сами несли меня туда.

И когда я улавливал знакомое присутствие, то затаивал дыхание и прятался в высокой траве.

Именно это и было моей новой повседневной задачей.

На поляне находились брат и сестра Райнелла, которые с самого утра были поглощены довольно странной тренировкой.

Поначалу было трудно угадать их намерения.

С чего бы им вдруг репетировать извинения?

Тем более старшая Элси.

Как знал каждый в академии, гордость у Элси была просто невероятной.

С таким характером ей было бы совсем не просто покорно склонить голову перед другими.

И это доказали несколько неудачных попыток.

И все же Элси не сдавалась. Напротив, она продолжала свои утренние тренировки уже несколько дней подряд.

Причина этого вскоре выяснилась.

— Сестра, ты что, и правда собираешься извиняться? Перед какими-то жалкими простолюдинами...

— Которые и пискнуть не смеют, даже если над ними издеваться?

Элси хмыкнула и задала встречный вопрос.

Задетый за живое Люпин был вынужден плотно сжать губы.

На его лице все еще читалось недовольство.

По его виду было ясно, что ему все еще трудно принять тот факт, что его уважаемая и любимая сестра должна извиняться перед какими-то там простолюдинами.

Как бы там ни было, его любовь к сестре была абсолютно искренней.

Жаль только, что его характер был пропорционально этому настолько же скверным.

Элси смотрела холодно и надменно, словно в глубине души была согласна с мнением Люпина.

Скрестив руки на груди, она приоткрыла один глаз и произнесла чопорным голосом:

— ...Но что поделать? Хозяину это не нравится.

— Нет, ну это... Если честно, разве это не просто отговорка...

— Как бы там ни было.

Элси мгновенно отмела вполне резонное предположение Люпина.

Девушка медленно опустила руки, и с ее губ сорвался решительный тон.

— Если это отговорка, я устраню их все до единой... Если избавляться от отговорок одна за другой, в конце концов ему ничего не останется, кроме как дать нормальный ответ, верно?

Люпин хранил молчание, словно пораженный решимостью Элси.

Спустя какое-то время Люпин осторожно спросил:

— А если тебя в итоге и правда отвергнут...?

— ...Эй! Ты можешь перестать накаркивать?!

Когда Элси пронзительно вскрикнула, Люпин тут же опустил голову.

Это была обычная перепалка между братом и сестрой.

В промежутке этой милой повседневной сцены я тихо вздохнул.

Каждое слово Элси, казалось, вонзалось мне прямо в сердце.

Предположение Люпина было верным.

На самом деле я просто ляпнул первую попавшуюся отговорку, потому что не знал, как ответить Элси.

Из-за этого с каждым днем на душе становилось все тяжелее, и тем больше я запутывался в собственных истинных чувствах.

Хотелось ли мне на самом деле принять признание Элси?

Или же я хотел отказать и просто нашел удобную отговорку?

Я думал об этом снова и снова, но ответа так и не находил.

Радовало лишь одно.

Нелепые утренние тренировки брата и сестры Лайнелла вскоре тоже подошли к концу.

Даже когда я приходил на лесную поляну, их присутствие исчезло, словно испарилось.

Возможно, они сдались, потому что у них ничего не получалось, сколько бы они ни пытались.

Только тогда я смог расхаживать по академии с немного более легким сердцем.

По крайней мере, до тех пор, пока до моих ушей не дошли определенные слухи.

— Эй, ты уже слышала об этом?

Я возвращался после тренировки, чтобы наполнить флягу водой.

До меня краем уха донеслись голоса двух студентов, болтающих на скамейках по обе стороны от центрального проспекта.

По мере приближения конца каникул толпы людей в академии становились все больше.

Все это время я был сосредоточен на восстановлении, но сейчас как раз подумывал о том, чтобы навестить людей, которых давно не видел.

Например, Эмму.

Я слышал, что у Эммы недавно закончились деньги на жизнь, и она ненадолго уехала продавать зелья.

Какое-то время она держалась, питаясь грибами, но, видимо, в конце концов достигла предела.

Чтобы продать зелья по хорошей цене, ей нужно было отправиться в гильдию алхимиков. А поскольку в академии не было филиала гильдии, Эмма, скорее всего, воспользовалась вратами телепортации.

В таком случае, по крайней мере несколько дней ее нельзя было найти в академии.

Новый семестр скоро начнется, так что и Эмме уже пора возвращаться.

Именно тогда, когда я только и ждал этих новостей, до меня дошли слухи.

— Слушай, насчет этой «маленькой злодейки» Элси Райнелла... Говорят, эта старшекурсница в последнее время ходит и извиняется перед всеми?

Мои ноги внезапно остановились как вкопанные.

Я немного помолчал, а затем перевел взгляд.

Там стояла студентка с выражением лица, очень похожим на мое.

Она переспросила так, словно говорила от моего имени:

— ...Это ведь нелепые слухи?

— Нет, я тоже так думала, но свидетелей уже не один и не два.

У меня вдруг пересохло в горле.

Однако, как бы я ни наклонял флягу, из нее вытекло всего несколько капель. Я лишь облизнул губы, но жажда никуда не делась.

Разговор студенток продолжился.

— Ну, разве это не смешно? Как эта старшекурсница Райнелла склоняет голову и молит простолюдинов о прощении... Пфф, на это действительно стоит посмотреть.

— Перестань, прекрати. А вдруг она сорвется, и нам тоже достанется...

— ...Может и так, но вряд ли это случится.

Сказав это, одна из студенток криво усмехнулась.

Словно представила себе картину, которая была для нее крайне забавной.

— Говорят, ее и оскорбляли, и даже ударили несколько раз, а она ничего не сказала в ответ?

В отличие от нее, у меня екнуло сердце, и все внутри оборвалось.

От одной мысли о том, как Элси подвергается унижениям, мне стало не по себе.

Не говоря уже о том, что ее оскорбляли и даже избивали.

Моя рука, сжимавшая флягу, непроизвольно напряглась.

Конечно, независимо от моей реакции, студентки просто продолжали беседовать беспечным тоном.

— Ц-ц, эти ребята тоже хороши... Простолюдины посмели ударить аристократку.

— Значит, они натерпелись от нее с лихвой, ты же и сама знаешь... Насколько эта старшекурсница жестока.

Одна из студенток с содроганием передернула плечами, и тема, касающаяся Элси, на этом была закрыта.

Все это время я стоял словно парализованный, не проронив ни слова.

Лишь спустя некоторое время в моей голове внезапно промелькнула одна мысль.

Нужно найти Элси.

Поддавшись этому порыву, я шел и шел. Я даже не знал места назначения, но не останавливался.

Это было дело не разума, а чувств.

Если рассуждать логически, Элси поступала правильно.

Она до сих пор издевалась над невинными и слабыми.

И это было не раз и не два.

Разве она не избивала простолюдинов и низших аристократов снова и снова со злым умыслом? Она переходила все границы, раз по всей академии пошла дурная слава о ее жестокости.

В таком случае она должна была расплатиться за свои грехи.

Одним извинением все прошлое не смоешь, но это был хотя бы минимум, который она могла сделать. Это было лучше, чем жить дальше, делая вид, что ничего не произошло.

Да, так и должно быть.

Утешая себя таким образом, я бродил по всей академии.

По крайней мере, со временем я немного успокоился.

Меня беспокоило лишь одно: что я скажу, когда встречу Элси.

Мои скитания после того, как я едва пришел в себя, продолжались еще довольно долго.

Мои шаги остановились лишь ближе к раннему обеду.

Откуда-то донеслись крики.

— Т-ты думаешь, я сейчас в это поверю...?

Голос был слегка разгоряченным от гнева.

Я быстро затаил дыхание и пошел на звук.

Вскоре я смог обнаружить источник голоса.

Это был очень худой парень.

Парень в очках выглядел крайне изможденным. Он дрожал своими тонкими кулаками, свирепо глядя на стоящую перед ним девушку.

Девушка в остроконечной шляпе просто молча стояла с опущенной головой.

Кто она, было предельно ясно.

Элси.

Наконец-то я смог найти девушку, которую так отчаянно искал.