Интерлюдия: Между возлюбленной и собакой (1)
Особняк Перкус, преодолев очередной кризис, погрузился в тишину.
Это был короткий покой.
Как только в скором времени прибудут агенты имперской разведки, всему поместью не удастся избежать их пристального взора. Многие слуги, осознанно или нет, испытывали из-за этого сильное давление.
Разумеется, родители не были исключением.
Особенно беспокоилась слабохарактерная мать, чья тревога росла с каждым днем.
Ее забота в основном сводилась к одному.
— Прости меня, Иан... Я лишь зря обременяю тебя.
Ее сын чуть не погиб.
К тому же, пусть все и разрешилось благополучно, из-за совершенного проступка в поместье направляли имперскую разведку.
Даже если целью была и защита, тому, кто находится под присмотром, трудно оставаться спокойным. Более того, мать была человеком, плохо разбирающимся в мирских делах.
Для дворянки, получавшей строгое воспитание с самого младенчества, это было редкостью.
Если подумать, я никогда не слышал о детстве своих родителей.
Как они встретились, поженились и создали семью — даже когда я спрашивал, родители лишь горько улыбались в ответ.
Старший брат тоже никогда не упоминал об этом.
Что касается меня, я лишь про себя предполагал, что на то есть какие-то веские причины.
История рода Перкус была довольно короткой, но в ней существовали традиции нескольких поколений. А значит, происхождение родителей, разумеется, должно было быть ясным и определенным.
Поэтому до сих пор у меня не возникало никаких сомнений.
По крайней мере, так было до того, как недавно раскрылся секрет Лии.
Меня охватило странное чувство тревоги, которого я не испытывал прежде.
Это было необъяснимое предчувствие, что в семье Перкус все еще сокрыты какие-то тайны.
К счастью, я больше не был тем бессильным и наивным мальчиком.
У меня были связи с имперской разведкой. Стоило только захотеть, и я мог бы расследовать это дело как угодно.
Однако я не смел выказывать и тени сомнения перед матерью.
Все из-за сыновьего долга.
Сколько бы родители ни скрывали от меня, это не отменяло их любви и заботы, с которыми они меня растили.
В конце концов, мне оставалось лишь со слабой улыбкой утешить мать.
— Не беспокойтесь так сильно, мама... Вы же знаете, у меня полно друзей.
К тому же, это были весьма влиятельные друзья.
Да и император с Герцогом Меча, похоже, решили пока принять мою сторону.
Несмотря на мои неоднократные убеждения, мать не выглядела полностью успокоенной. Тем не менее, она больше не извинялась предо мной.
Она лишь время от времени смотрела на меня печальным взглядом.
Это ранило сердце. Но у меня оставались и другие проблемы, требующие внимания.
Прежде всего, каникулы подходили к концу.
Именно с этим было связано то, что гости, остановившиеся в особняке, в последнее время казались особенно занятыми.
Каждый по-своему готовился к возвращению к привычной жизни. День, когда нужно было возвращаться в академию, уже маячил перед глазами.
Они пробыли в особняке Перкус чуть больше двух месяцев.
Время, которое можно было назвать и долгим, и коротким.
Однако плотность событий, пережитых за этот период, была несравнима со случаями обычных людей.
Так было всегда, начиная с того самого момента, как я получил любовное письмо из будущего.
То на охотничьем фестивале внезапно сталкиваешься с могущественным магическим зверем, то в приюте одолеваешь демона, а во время фестиваля возвращения приходится противостоять темному жрецу, чтобы спасти принцессу.
И наконец, дело дошло до уничтожения прислужника злого бога на моей родной земле.
Мне уже самому становилось любопытно, что же будет в следующем письме, которое прилетит ко мне.
С какими еще более сильными врагами мне придется столкнуться в будущем и какую жестокую судьбу предстоит встретить?
В душе даже шевельнулся легкий страх, но я заставил себя подавить его, выдавив горькую усмешку.
Тогда, как и сейчас, вывод, к которому я мог прийти, был только один.
Делать то, что должен.
Как и всегда.
Так я должен был укрепить свою решимость и готовиться к будущему.
Однако это была далеко не единственная забота, тревожившая мой разум.
Напротив, в последнее время мои мысли были сильнее всего заняты совершенно другим человеком.
А именно — старшей Элси.
Девушка, которая, вопреки своей очаровательной внешности, была известна жестоким нравом и довольно грубым языком.
Она происходила из знатного магического рода Райнелла, и еще несколько месяцев назад у нас не было абсолютно никаких точек соприкосновения.
Честно говоря, даже если бы мы случайно пересеклись, я бы постарался первым избежать встречи.
Настолько скверной была репутация старшей Элси в глазах окружающих.
Но поскольку мне довелось пройти с ней через множество смертельных опасностей и подолгу беседовать, я в конце концов невольно начал понимать ее.
Было бы неудивительно, если бы я привязался к ней.
И все же между мной и старшей Элси существовала определенная черта.
Старшая Элси была дочерью высокопоставленного аристократа. Разумеется, у нее были обязательства подчиняться приказам своей семьи.
Поэтому наш совместный путь мог быть лишь временным. Даже если в будущем старшая Элси сочтет это хорошим воспоминанием, спутника на всю жизнь ей следовало выбирать из другого круга.
Даже если бы мы со старшей Элси обручились, у меня все равно оставалось бы оправдание.
Мол, это всего лишь воля семьи, а не искреннее желание самой Элси.
В таком случае достаточно было просто отпустить ее, когда придет время.
Однако все эти оправдания и отговорки были в один миг разрушены совсем недавно.
Старшая Элси призналась мне в любви.
Это было всего одно предложение, но оно вызвало в моем сердце глубокое потрясение.
В тот день я тоже собирал вещи, непрестанно думая о старшей Элси.
Так происходило постоянно с тех пор, как я получил ее признание.
Стоило мне хоть немного ослабить бдительность, как в мыслях сразу же всплывал ее образ.
Глядя на себя, я думал, что я действительно наивный простак.
Весь день витать в облаках из-за одного-единственного признания — какое нелепое зрелище.
Мне даже казалось, что противостоять Трупному Великану было бы психологически гораздо легче.
Именно тогда раздался тихий стук в дверь спальни.
Мое тело мгновенно напряглось.
— ...Брат Иан, можно войти?
Только услышав последовавший за этим голос, я смог с облегчением выдохнуть.
Это был голос Селин.
В глубине души я опасался, что ко мне пришла старшая Элси.
Если это была Селин, я был уверен, что смогу встретить ее с радостью.
Я ответил голосом, в котором так и сквозило облегчение:
— Да, заходи.
Получив мое разрешение, Селин приоткрыла дверь и робко высунула голову.
Сузив глаза, она осмотрела комнату, затем быстро закрыла за собой дверь и подошла ко мне.
Мне оставалось лишь недоуменно посмотреть на нее.
Ее поведение было непривычно осторожным.
— ...Что ты делаешь?
— Тсс, тсс!
Несмотря на мою озадаченную реакцию, Селин лишь еще сильнее понизила голос.
Прижав указательный палец к губам, она всем своим видом показывала, что пришла поделиться каким-то важным секретом.
Для начала мне оставалось только замолчать и пристально наблюдать за ней.
Даже если бы я захотел о чем-то спросить, это было невозможно, так как я не имел ни малейшего представления о причинах ее поведения.
Был лишь один способ узнать, зачем к тебе внезапно ворвались.
Ждать, пока собеседник сам не перейдет к делу.
К счастью, Селин сразу перешла к сути дела и спросила:
— Брат Иан, между тобой и старшей Райнеллой последнее время что-то произошло?
Какое-то время я не мог ничего ответить.
Я лишь перевел дыхание и, сохраняя молчание, осторожно отвел взгляд.
Селин была не из тех, кто не заметит в этом неладное.
Словно ожидая этого, она слегка нахмурилась и стала меня торопить:
— Ай, ну правда! Так и знала... Ты хоть знаешь, какой странной стала в последнее время старшая Райнелла? Моя комната прямо по соседству с ее, и из-за того, что происходит каждую ночь, я уже просто не могу это терпеть!
Даже притопывая ногами от досады и жалуясь, Селин не решалась повысить голос.
Похоже, она уже догадывалась, что между мной и старшей Эльси состоялся важный разговор.
Селин с самого детства умела читать чужие сердца словно открытую книгу.
У нее было несколько дней, так что она никак не могла этого не заметить.
В итоге я испустил долгий вздох, признавая свое поражение.
— ...Ничего особенного не произошло.
— Не лги мне!
Селин ткнула в меня указательным пальцем, давая понять, что такая отговорка не пройдет.
Судя по ее тихому рычанию, она ни за что не собиралась оставлять все как есть.
— Вы же в последнее время ужасно стесняетесь друг друга! Стоит вам просто столкнуться, как вы оба впадаете в ступор!
— Эй, ну это...
— Думаешь, только я это заметила? Святая тоже смотрит на вас крайне подозрительно! Так что колись давай, пока не поздно... Что ты сделал со старшей Райнеллой?
Это был настоящий шквал допросов.
Поскольку я попался Селин, путей к отступлению у меня не оставалось.
Ведь насколько хорошо я знал Селин, настолько же хорошо она знала меня.
К тому же, я всегда был слаб перед своими младшими сестрами, такими как Лия и Селин.
Из моих уст невольно вырвался тяжелый стон.
Селин поняла, что это предвестник моей капитуляции.
Она молча скрестила руки на груди и уставилась на меня взглядом заправского следователя.
Я выдавил из себя короткую фразу, словно пытаясь оправдаться:
— ...Это сделал не я.
— Ну а кто тогда? Что сделала старшая Райнелла?!
Снова вздох. Селин, уже не в силах сдерживать досаду, легонько постучала себя по груди.
Это означало, что ее терпение на пределе.
В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как во всем признаться.
— Да что случилось-то, что ты так тянешь? Неужели старшая Райнелла призналась тебе в люб...!
— Ну да, призналась.
В то же мгновение все движения и слова Селин резко оборвались.
Это была настолько разительная перемена, словно она в один миг превратилась в каменную статую.
Лишь спустя несколько секунд Селин помотала головой, приходя в себя.
Ее голос зазвучал еще более нетерпеливо, когда она возобновила допрос:
— П-призналась? Когда?!
— Пару дней назад.
От моего сухого ответа выражение лица Селин стало еще более ошеломленным.
Она то открывала, то закрывала рот.
Поколебавшись какое-то время, она наконец робко спросила:
— ...И что ты ей ответил?
Я отвел взгляд в сторону, пытаясь воскресить в памяти события того дня.
Чем дольше я медлил с ответом, тем сильнее нервничала Селин.
Под конец она даже сбледнула с лица и судорожно сглотнула слюну.
Не в силах больше на это смотреть, я озвучил краткий итог:
— ...Я отказал ей.
— Что?! Но почему?!
Селин переспросила, совершенно не скрывая своего глубокого замешательства.
И это была вполне логичная реакция.
Старшая Элси была красивой, невероятно талантливой, да еще и обладала превосходным семейным происхождением.
С точки зрения здравого смысла, было трудно найти хоть одну причину для отказа.
Я и сам думал так же.
В глубине души мне тоже хотелось быть с ней.
Но помимо этого, я никак не мог разобраться в собственных чувствах.
Каковы же были мои истинные намерения?
Почему я так боялся связать свою жизнь со старшей Элси?
Это был вопрос, над которым я размышлял много дней и ночей, так и не придя к какому-либо ответу.
Чем глубже я погружался в раздумья, тем отчетливее всплывали воспоминания.
Незаметно для себя я мысленно вернулся к картине того дня.
Услышав мои слова отказа, старшая Элси застыла на месте как вкопанная.
Ее широко раскрытые глаза красноречиво свидетельствовали о глубоком шоке.
Да, именно так все и было.
Тогда старшая Элси задала мне точно такой же вопрос.
Со слезами на глазах, едва сдерживая рыдания.
— Почему... За что?..
Даже если бы она спросила меня об этом напрямую, я все равно не смог бы объяснить, что творится у меня в душе.
Я просто рассудил, что нельзя отвергать чувства старшей Элси без всякого на то основания. Это было бы слишком жестоким финалом.
И поэтому я, сам того не желая, ляпнул ей:
— Ну... Старшая Элси... Вы ведь занимались школьным насилием.
Мне почудился треск, будто тело старшей Элси раскололось надвое, начиная с самой макушки.
— ...Все-таки это как-то чересчур.
Так и было.
Я понимал обстоятельства старшей Элси и всегда был готов принять ее сторону.
Однако, независимо от этого, за старшей Элси все еще числился грех, который нельзя было просто так стереть.
Прошлое, в котором она издевалась над невинными учениками и оставляла глубокие раны в их душах.
Я пожалел о сказанном сразу же, как только эти слова слетели с моих губ.
Я испугался, что это надолго останется глубокой раной в сердце старшей Элси
Кто-то мог бы сказать, что она просто платит по счетам за свои грехи, но то, что в первую очередь я подумал о чувствах самой Элси, доказывало, как сильно я успел к ней привязаться.
Но еще до того, как я успел взять свои слова назад, произошло следующее.
Старшая Элси крепко сжала кулаки, и ее тело мелко задрожало.
Затем она уставилась на меня взглядом, полным ярости — такой я не видел у нее уже очень давно.
— ...П-помяни мое слово.
С затуманенными от слез глазами, объятая гневом, девушка выкрикнула:
— Вот увидишь! Я... я ни за что не сдамся из-за такой ерунды!
Бросив эти слова, старшая Элси вытерла слезы рукавом, развернулась и зашагала прочь.
Ее спина выглядела такой одинокой и покинутой, что я порывался остановить ее, но передумал.
Вместо этого я издал долгий, тяжелый вздох.
Сколько бы я ни умывал лицо руками, на душе легче не становилось.
«Ну и придурок же ты, что ты вообще творишь?» — пронеслось в голове.
Мне оставалось лишь мысленно проклинать себя, бессильно опустившись на землю.
Тогда я посчитал слова старшей Эльси «вот увидишь» обычной шаблонной фразой, брошенной в запале.
Разумеется, это было следствием того, что я недооценил ее характер — она была далеко не так проста.
Истинный смысл ее слов дошел до меня лишь сразу после того, как мы прибыли в академию.