Глава 57. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (57)

Я смутно плыл по волнам чужих воспоминаний.

Когда я пришел в себя, мир вокруг уже неузнаваемо изменился.

После краткого замешательства мои чувства начали пробуждаться одно за другим.

Сперва влажный тропический воздух погладил мою кожу.

От красноватой земли исходил терпкий аромат. С каждым шагом шелест задеваемых листьев отдавался в ушах.

Судя по льющимся с неба солнечным лучам, был полдень.

Раздвигая эту золотистую завесу, я шел вместе с миниатюрной девушкой.

Вначале нашего пути не было даже тропинок. Однако со временем следы цивилизации встречались все чаще.

Я уже и забыл, когда в последний раз ходил по такой ухоженной дороге.

Я был просто счастлив вырваться из диких дебрей и вернуться в лоно цивилизации.

Хоть это и было лишь краткое воссоединение.

Все равно, как только поручение наставника будет выполнено, мне придется вернуться в Великий Лес.

В моем распоряжении было от силы три-четыре дня, но я все равно предвкушал, как снова окунусь в городскую атмосферу.

Тем более что в этой поездке меня сопровождала особенная спутница.

В такт тихому мычанию песенки покачивался кончик остроконечной шляпы.

Это была девушка с впечатляющими каштановыми волосами и голубыми глазами.

Ее миниатюрное телосложение в сочетании с очаровательными чертами лица делали ее похожей на куклу. На первый взгляд ей можно было дать лет пятнадцать-семнадцать.

Ее внешность никак не выдавала того факта, что она была старше меня.

Пока я так внимательно ее разглядывал, девушка склонила голову набок и спросила:

— ...Что такое?

— Да нет, просто вы сегодня кажетесь в особенно хорошем настроении.

На мой банальный вопрос девушка лишь усмехнулась, словно сочла его глупым.

В ее поведении не было ни капли уважения к старшему. Вообще-то, это я здесь старший соученик, а она — младшая.

Впрочем, эта непринужденность в словах и поступках и была главным очарованием моей младшей соученицы.

С легкой улыбкой на губах она встретилась со мной взглядом.

В ее глазах читалась глубокая привязанность.

— Если подумать, это ведь наше первое свидание с моим дорогим младшим?

Это были слова, полные нескрываемой искренности.

Я смущенно кашлянул, почувствовав, как лицо обдало жаром, и отвел взгляд. Еще недавно она хотя бы делала вид, что ничего такого не имеет в виду, а теперь даже не пыталась.

Видимо, она решила, что такая стратегия будет более эффективной.

Меня же это ставило в неловкое положение.

Оставив в стороне мои собственные чувства, я был тем, кто еще даже не обрел независимость от наставника.

В отличие от меня, моя младшая соученица уже стала выдающимся архимагом, добившимся признания в магических кругах. К тому же она происходила из знатной аристократической семьи империи. Влияние ее рода было огромным.

По сравнению с ней во мне было слишком много недостатков.

Но все же, если нам предстоит провести вместе всю жизнь, лучше всего было бы выстроить равные отношения.

Наставник или соученица, услышь они это, могли бы высмеять меня за ущемленное эго. И все же я не мог поступиться своим упрямством.

Моя соученица уже однажды потеряла дорогого ей человека.

Я хотел стать достаточно сильным, чтобы она могла хотя бы чувствовать себя рядом со мной в безопасности.

Правда, для этого мне еще предстоит пробудить ауру и решить задачу «Связывания и Развязывания».

Намеренно скрыв свои раздумья, я снова спросил ее:

— ...И все же вы выглядите исключительно довольной.

«Хм-м», — с этим странным звуком уголки ее глаз изогнулись в улыбке.

— Говорят, ты вчера виделся с самим Императором?

— Да, вроде того... И судя по тому, что после этого наставник отправил меня с поручением, здесь явно что-то кроется.

Услышав это, соученица широко улыбнулась и с хлопком ударила меня по спине.

От отдачи я невольно выпрямился, а она хихикнула и рассмеялась:

— Я слышала от наставника, дурачок! Говорят, ты пришелся по душе Его Величеству Императору!

— ...Впервые об этом слышу.

Это действительно было для меня новостью, поэтому мне оставалось лишь растерянно ответить.

Тем не менее, она радостно зашагала вприпрыжку. Улыбка, озарявшая ее лицо, красноречиво говорила о ее чувствах.

Теперь я понимал причину ее хорошего настроения.

Видимо, она лелеяла надежду на то, что я привлек внимание Императора. Ведь если так, моя будущая карьера была бы практически обеспечена.

Ничего еще не было решено, а она уже подняла такую суету.

Ее эмоции всегда были особенно нестабильны, когда дело касалось меня.

Из моих губ невольно вырвался тяжелый вздох.

— Но все же, все же! А вдруг Император захочет дать тебе важную должность?

— С чего бы ему доверять что-то человеку, которого он вчера увидел впервые...

— В-всякое бывает! Ну-ка, посмотри! У тебя такой добрый взгляд!

С этими словами она резко приблизила свое лицо к моему.

В ее ясных глазах отражались мои золотистые зрачки.

Вряд ли мой взгляд можно было назвать таким уж добрым.

Я посмотрел на нее со скепсисом, но ее ожидания было не сломить.

Наоборот, она сделала мечтательное лицо и даже сложила ладони вместе.

— Вся власть в империи исходит от Его Величества, верно? Так что, если ты ему приглянешься, перед тобой откроются блестящие перспективы!

Это был слишком оптимистичный прогноз.

Поэтому я хотел было возразить, но в итоге промолчал.

Просто с этим выражением лица, как у мечтательной девчонки, она была чертовски мила.

Что ни говори, а красавица она была та еще.

В конце концов, я усмехнулся и переспросил:

— Вас это так радует?

— Еще бы!

Она ответила без малейших колебаний.

Одарив меня кокетливым взглядом, она легонько ткнула меня локтем в бок.

— ...Мой будущий муж может добиться успеха, конечно же, я рада.

От этого сокращения дистанции я потерял дар речи.

Так было всегда.

Она делает шаг ко мне, а я отстраняюсь.

Потом она начинает ворчать, а я ее успокаиваю — такова была наша рутина.

Но внезапно мне в голову пришла мысль.

Кажется, я никогда не отвечал ей той же степенью привязанности, которую она проявляла ко мне.

Она прекрасно знала о моем чувстве неполноценности и бессилия.

Возможно, именно поэтому она так односторонне цеплялась за меня.

Хотела, чтобы я хоть немного обрел уверенность в себе. Боялась, что если исчезнет даже это ее преимущество, я уйду первым.

Это было с моей стороны жестоко.

И тогда я решил прислушаться к голосу совести.

— ...Младшая соученица.

— А? Что такое, муженек... И-и вообще, никакая я тебе не младшая!

Как обычно, она начала игриво подшучивать, а потом вспылила.

Обращение «младшая соученица» служило напоминанием о характере наших отношений.

Хотя мы и казались ближе, формально мы оставались учениками одной школы.

Это была неплохая дистанция.

Поэтому я намеренно исказил это обращение.

— Тогда... женушка?

— Вот именно, так-то лучше! Женуш... женуш... Что?!

Язык самодовольно продолжавшей говорить соученицы внезапно запнулся.

Ее беззвучно открывающийся и закрывающийся рот выдавал крайнюю степень растерянности.

Я действительно давно не видел ее такой.

Я тихонько рассмеялся.

— Раз есть муж, должна быть и жена.

— Э-э-э! Ну, вообще-то да, но...

В кои-то веки она засмущалась, и ее голос затих.

Она запоздало натянула свою остроконечную шляпу поглубже, но было уже слишком поздно.

Ведь скрыть полностью свое раскрасневшееся до самых ушей лицо ей все равно не удалось.

Воспользовавшись редкой сменой ролей нападающего и защитника, я продолжил ехидным тоном:

— Чего вы так смутились? Сами же первая назвали меня мужем.

— Эй, эй! Это совсем другое!

Она повысила голос, словно пытаясь оправдаться.

Но сколько бы она ни думала, подходящей отговорки не находилось.

Я лишь вернул ей должок, не более того.

В конце концов, ей пришлось снова промямлить:

— Э-это была шутка...

При этом она украдкой поглядывала на меня — видимо, опасалась, что я и впрямь восприму ее слова как шутку.

Ведь тогда бы все ее старания пошли прахом.

Если бы в будущем я воспринимал все ее слова лишь как «шутку», это было бы катастрофой.

Я подумал, что было бы забавно притвориться непонимающим.

Как и подобает аристократке высокого происхождения, гордости ей было не занимать.

Взять свои слова назад она не могла, и я уже живо представлял, как она будет долго мучиться из-за этого.

Конечно, доводить дело до конца я не собирался.

Вместо этого я пошел еще дальше и наклонился вперед.

По мере того как расстояние между нами сокращалось, мои губы оказались на уровне ее уха.

И тогда я прошептал:

— ...А я вот не шучу, младшая соученица.

Оказавшись в оборонительной позиции, она была невероятно уязвима, в отличие от тех моментов, когда сама шла в наступление.

В итоге она зажмурилась и с пылающим лицом выкрикнула:

— А-а-а, да ну тебя!

В следующее мгновение меня схватили за воротник.

Издав удивленный возглас, я инстинктивно попытался отшатнуться, но это было бесполезно.

Моя соученица приподнялась на цыпочки и поцеловала меня.

К моему удивлению, от первого в жизни поцелуя я не почувствовал ровным счетом ничего.

Не было даже характерного звука поцелуя.

Я не испытал ни щекочущего волнения, ни сладостного чувства.

Лишь мимолетное мягкое прикосновение, да запах ее тела резко ударил мне в нос.

Ее глаза уже бешено вращались.

Я же мог только ошеломленно смотреть на нее.

— Н-не задавайся! Как ты смеешь равнять себя со старшей... И-и вообще, это ты первым признался! Потому что я-то шутила!

С этими словами она отскочила назад.

Издав тихий стон и бросив на меня осторожный взгляд, она развернулась и побежала прочь.

Крепко сжимая поля своей остроконечной шляпы.

Ее лицо раскраснелось так сильно, что мне даже почудилось, будто от ее лба исходит пар.

Я хмыкнул, улыбнулся и покачал головой.

— ...Вообще-то, старший здесь я.

Пробормотав этот факт, который, вероятно, так и не будет ею признан до самой смерти, я пошел вслед за ней.

В городе у нас было много дел.

Те несколько дней, проведенных наедине с ней, были счастливыми.

Казалось, плотность времени мгновенно возросла в несколько раз.

Я думал, что эти счастливые дни будут длиться вечно.

До тех пор, пока Великий Лес не охватило пламя.

Танцующее пламя окрасило мое поле зрения в кроваво-красный цвет.

Я открыл глаза, тяжело дыша.

Мое дыхание было прерывистым. Осколки ночных кошмаров блуждали по кровеносным сосудам моего мозга.

Воспоминания незнакомого мужчины смешивались с образами, которые я видел прямо перед тем, как потерять сознание.

На долю секунды я забыл, кто я такой.

Был ли я тем мужчиной из Великого Леса?

Или я был тем жалким человеком, которого зарезала собственная младшая сестра?

Лишь спустя какое-то время, отчаянно хватая ртом воздух, я окончательно пришел в себя.

И первое имя, которое я выкрикнул, было лишь одно.

— ...Лия!

Живот пронзила невыносимая боль, но я в спешке попытался встать.

Нужно было немедленно отправиться на поиски Лии.

Судя по окружающей обстановке, я находился в спальне.

Это означало, что моя группа еще не покинула особняк.

И что с момента потери сознания прошло не так много времени.

Иначе бы меня уже давно забросили в колонну беженцев.

Однако вскоре мне пришлось остановиться.

Причиной тому было что-то, обо что я споткнулся.

Мой удивленный взгляд устремился вниз.

Там находилась женщина с синими волосами.

Она стояла на коленях, низко склонив голову к самому полу.

Мгновенно узнав ее, я с трудом сдержал нервный смешок.

— ...Что вы делаете на полу, госпожа Айрин?

Некогда гордая и благородная женщина-рыцарь произнесла плачущим голосом:

— Н-наставник...

У нее было лицо маленькой девочки, боящейся наказания.

Похоже, у госпожи Айрин тоже были свои обстоятельства.