Глава 41. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (41)

Когда я вернулся в особняк Перкус, была уже середина дня.

Я только что закончил скромную трапезу с господином Рейнольдом. Как и следовало ожидать, его слова о наемничьем прошлом не были пустой похвалой: он без малейшего недовольства съел все, что приготовили на деревенском постоялом дворе.

Напротив, лишь несколько молодых магов из магического корпуса сидели с недовольными минами.

Маги ценились высоко, а выдающиеся маги — тем более.

Получив столь щедрое обращение в семье, они спустились в деревенские земли, так что их недовольство было вполне объяснимым. К тому же за все это время они так и не добились никаких результатов, поэтому у них не было даже чувства выполненного долга после всех трудов.

Было бы странно, если бы им было спокойно на душе.

Возможно, именно из-за этого некоторые из магов бросали на меня враждебные взгляды. Похоже, будучи выходцами из высокородных аристократических семей, они выросли в атмосфере жесткого соперничества.

Судя по тому, что они не могли отличить союзника, с которым нужно сотрудничать, от соперника, с которым нужно состязаться.

Разумеется, до ненужных конфликтов дело не дошло.

Все благодаря господину Рейнольду, который суровым голосом предостерег магов.

— Этот человек может стать зятем семьи Райнелла. Всем быть предельно осторожными в своих словах и поступках.

Это был день, когда меня публично объявили кандидатом в женихи старшей Элси.

Я испустил тяжелый вздох и побрел вперед, едва волоча ноги.

Я не знал, радоваться этому или огорчаться. Конечно, старшая Элси была слишком хороша для меня в качестве невесты, но ведь я до сих пор не знал, что у нее на уме.

Я только сильнее запутывался, пытаясь понять, было ли ее чувство ко мне любовью или же просто восхищением.

Именно в таком сложном душевном состоянии я переступил порог гостиной особняка.

Там уже находились два человека.

Лето и Юрен — кроме меня, это были едва ли не единственные мужчины в нашей компании.

Подумав об этом, я, кажется, снова понял, почему Лия была так зла. Из шести гостей четверо были женщинами, так что для ревнивой Лии было вполне естественно испытывать недовольство.

Если бы я привел с собой только Лето и Юрена, отношение Лии наверняка было бы куда более мягким.

Конечно, судя по нынешней ситуации, это были лишь пустые иллюзии.

Обычно, когда собираются люди одного пола, никто не остается в стороне, но эти двое уже проводили время вдвоем, оставив меня за бортом.

Похоже, меня исключили из их мужского круга.

Я слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание, и взгляды Лето и Юрена устремились на меня. Только тогда я спросил, не скрывая легкой обиды:

— ...Что это вы тут делаете в чисто мужской компании? Ладно Юрен, но ты, Лето, ты ведь любишь женщин.

— Иан, представь, что мне причитаются деньги. Стал бы ты трогать эти деньги?

На этот нелепый встречный вопрос Лето я отреагировал с полным недоумением:

— Что за чушь ты несешь? С какой стати мне трогать деньги друга?

— То-то и оно... Ну, в общем-то, к этим особам изначально и близко подступаться нельзя.

Ответ, брошенный недовольным тоном, по-прежнему оставался для меня загадкой.

Однако если бы я попытался докопаться до сути его слов, Лето наверняка начал бы меня распекать. Посыпались бы прямые оскорбления в духе того, что именно поэтому факультет фехтования называют тупицами.

У меня не было хобби выслушивать ругань, которую я вполне мог избежать. Я решил просто оставить Лето в покое.

Вместо этого мой взгляд переключился на Юрена.

Выражение его лица, когда он с глухим стуком опустил карту на стол, тоже было крайне скучающим.

— Эх, происходит ли вообще что-нибудь интересное? Клинки, кровь, битвы... Зря я ввязался в это дело, решив немного помочь сестрице...

— Ввязался? О чем ты?

— Сестрица так горько рыдала по ночам, что я решил дать ей небольшой совет... Ой, это, кажется, был секрет?

При этих словах Юрен загадочно улыбнулся.

Сколько бы я на него ни смотрел, он всегда оставался таинственным и чертовски красивым парнем.

Единственным его недостатком было то, что он был настолько красив, что мне то и дело хотелось съездить ему по физиономии.

Впрочем, если бы я попробовал сразиться с Юреном, наши силы оказались бы примерно равны, так что он не был тем противником, которого можно побить просто по собственному желанию.

Похоже, из Юрена тоже можно было выудить кое-какие подробности, но я решил повременить с расспросами.

Как раз в этот момент у меня появились новости, способные развеять скуку Юрена. Не было причин откладывать радость друга на потом.

К тому же это была информация, которой все равно придется поделиться со всей группой. Ничего бы не изменилось, если бы несколько человек узнали о ней чуть раньше.

Когда Юрен выслушал мое краткое объяснение ситуации, выражение его лица заметно посветлело.

— Наконец-то битва?!

— Мы еще не знаем. Возможно, до битвы и не дойдет...

— Нет, битва будет обязательно!

Юрен произнес это с какой-то странной, абсолютной уверенностью.

— Иан, помнишь, я говорил тебе в прошлый раз? Магическими зверями могут управлять не только демоны. Темные жрецы тоже способны повелевать ими. Но тогда почему тот темный жрец не призвал магических зверей в лес?

— ...Чтобы не быть обнаруженным?

— Конечно, это тоже причина. Но ведь теперь его обнаружили, верно?

Из уст Лето вырвался тихий вздох.

Он уже прижал ладонь ко лбу, словно у него заранее разболелась голова.

— В таком случае теперь остается только битва... Либо он призовет магических зверей позже, либо он обладает силой, при которой магические звери ему попросту не нужны.

— Судя по тому, что он сам раскрыл себя, можно считать, что подготовка завершена. Значит, с высокой долей вероятности верен второй вариант?

Голос Лето, пытающегося унять головную боль, и восторженный тон Юрена слились в причудливый аккорд.

Их слова без исключения указывали на один единственный вывод.

Что бы ни поджидало нас в лесу, битва неизбежна.

Конечно, я не был согласен с этим утверждением.

— Митрама может и не быть в том лесу. Неужели она позволит так легко поймать себя за хвост?

— ...Позволит.

Юрен, сохраняя все тот же самоуверенный вид, снова выдал свою фирменную подозрительную улыбку.

— Темные жрецы редко покидают свои убежища. Если её истинное тело где-то и ждет, то это будет совсем рядом с тем местом, где она показалась.

Откуда святому рыцарю Священной Империи так хорошо знать дела Темного культа?

В душе я лишь усмехнулся, но ничего не мог поделать с подступающим дурным предчувствием.

Нужно будет велеть всем как следует подготовиться.

Мысленно наводя порядок в том, что предстоит передать спутникам, я начал собираться в лес.

На следующее утро спешно сформированный поисковый отряд выдвинулся в путь.

Магический корпус семьи Райнелла, вошедший в состав отряда, был внешней военной силой.

Поскольку мы были обязаны объявить маршрут движения, домочадцы семьи Перкус узнали не только место нашего назначения, но и саму цель похода.

Естественно, Лия тут же выразила самое отчаянное сопротивление.

— ...Нет, нет, абсолютно исключено!

Вплоть до самого момента отправления Лия не показывала ни малейшего намерения отпустить меня.

Обычно в такой ситуации отец или брат должны были вмешаться и урезонить Лию, но только не сегодня.

Они не вмешивались лишь из соображений приличия, но в душе они были полностью солидарны с ней.

В итоге мне пришлось в одиночку справляться с протестом Лии, и из моей груди сам собой вырвался вздох.

— Лия, я должен идти. Это проблема не только семьи Перкус...

— Если это проблема не только нашей семьи, то почему именно ты должен лезть вперед? Мы можем просто дождаться центральную армию!

Пока я стоял с растерянным видом, вперед выступила госпожа Айрин.

После нашей прошлой встречи госпожа Айрин часто оказывалась рядом с Лии. Похоже, она четко следовала указаниям «меня» из будущего.

— Госпожа Лия, учитель является одним из ключевых участников поискового отряда. Даже если не брать в расчет магический корпус Райнелла, нам обязательно нужен человек, который возглавит остальные силы.

— ...То-тогда пусть их возглавит кто-нибудь другой!

— На поле боя, где на кону стоят жизни, решение командира становится чертой, разделяющей жизнь и смерть. Признание со стороны товарищей важно ничуть не меньше, чем эта ответственность.

В противном случае в критической ситуации существовал риск того, что приказы перепутаются или запоздают.

К тому же я был человеком, которого связывали с Митрамом давние счеты.

Если завязал узел, нужно уметь и разрубить его. Тот, кто бросает ответственность из-за страха погибнуть, не имеет права называться аристократом.

В конце концов, лишившись аргументов, Лия прибегла к последнему средству.

— Нет, нет... Что бы вы ни говорили, это исключено! Если ты так рвешься идти, тогда возьми и меня с собой!

— ...Лия.

Мне снова пришлось покачать головой, издав тяжелый вздох.

Я больше не мог потакать капризам Лии. Я обратился к госпоже Айрин с просьбой:

— госпожа Айрин, прошу вас. Защитите Лию как следует.

— Я сделаю все, что в моих силах... С меня уже довольно проваленных заданий по охране.

Госпожа Айрин горько усмехнулась и обменялась со мной рукопожатием.

В итоге Лия так и не смогла совладать с физической силой госпожи Айрин, которая мягко, но настойчиво увлекла ее за собой.

— Госпожа Айрин! Отпустите меня! Мой брат сейчас может погибнуть...!

Оставив мольбы Лии позади, я напоследок попрощался с родителями.

— Я пошел.

— Иан...

На лице отца отразилась какая-то особенно глубокая скорбь.

— Помни, сынок, связь с Темным культом всегда приносит лишь сожаления и боль. Никогда не верь их речам.

Мне это было прекрасно известно.

Я намеренно притворился, будто мне все нипочем, и твердо произнес:

— Не волнуйтесь, отец. Я вернусь целым и невредимым.

Отец пожал мне руку, мама долго держала меня в своих объятиях, а старший брат Арон молча похлопал меня по плечу.

Мои товарищи тоже коротко попрощались с членами семьи, с которыми успели сблизиться.

Старшая Элси с жаром доказывала моему отцу, насколько я выдающийся человек, а Святая утешала маму, уверяя, что обязательно защитит мою жизнь, чего бы ей это ни стоило.

Серия получила от брата Арона еще один необработанный рубин.

Должно быть, это был знак поддержки.

К этому моменту смертельные битвы уже стали для меня привычным делом. Тем не менее, глядя на полные нежности и тревоги лица провожающих меня родных, я почувствовал, как к горлу подкатил комок.

Я искренне пообещал себе.

На этот раз сделать все возможное, чтобы вернуться без единой царапины.

Конечно, как это обычно бывает в жизни, подобные обещания редко исполняются так, как было задумано.

Стоило нам столкнуться в лесу с людьми, которые с виду казались мирными жителями, как я во все горло закричал:

— ...Всем приготовиться к бою!

Причиной тому было то, что среди них я увидел знакомые лица.

Это были пропавшие без вести.

Наши соседи, ставшие подопытными экспонатами в экспериментах Митрама, с дикими воплями бросились на нас.