Глава 37. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (37)

Чужак внезапно поверг рыцаря семьи.

Хотя рыцарь сам первым пошел на провокацию, в этом поединке не было ни судей, ни чести. Все, что я сделал — это без лишних слов метнул ручной топор.

Будь это обычная аристократическая семья, мне нечего было бы сказать, даже если бы они проклинали и презирали меня.

Ведь, строго говоря, это была победа, добытая нечестным путем.

Но Юрдина была другой.

Одержимость победой и упорство в борьбе за выживание — именно эти две ценности всегда преследовал род Юрдина, построивший свою историю на бескрайних пустошах.

В этом заключалось их отличие от других благородных семей, ценивших честь и традиции.

Вот почему слухи о том, что я «чокнутый», возымели столь неожиданный эффект.

— Чокнутый молодой господин, в чем дело?

Это были слова сэра Алекса, старого рыцаря, командовавшего тысячей личных солдат.

Выражение лица рыцаря, извергавшего брань уличного бродяги, было донельзя суровым. На мгновение мне даже показалось, что я ослышался.

С первого взгляды сэр Алекс казался человеком крайне педантичным и основательным.

Об этом говорило хотя бы то, что он был полностью облачен в тяжелые доспехи, хотя битва вовсе не предвиделась.

Рыцарские доспехи давили не только своим весом — ощущение скованности в них тоже было нешуточным. И если в бою они служили надежной страховкой, то в повседневной жизни, безусловно, оставались лишь обузой.

Тем не менее, сэр Алекс никогда не пренебрегал своим снаряжением.

По одному этому можно было судить о его характере.

Придирчивый и бескомпромиссный. Поскольку он возглавлял армию семьи Юрдина, его военные заслуги наверняка были выдающимися.

И когда такой человек ни с того ни с сего употребил слово «чокнутый», я тоже не мог не растеряться.

Из моего рта сам собой вырвался глупый звук.

— ...Что?

— В последнее время вы весьма знамениты среди солдат. «Чокнутый молодой господин»... Меня самого в молодости тоже называли «бешеным псом».

С этими словами сэр Алекс туманно улыбнулся, словно погрузившись в воспоминания.

«Бешеный пес»... Вообще-то меня уже так называли в Академии.

Я подумал, не сказать ли об этом сэру Алексу, но тут же покачал головой и усмехнулся про себя.

Это была бесполезная информация.

От этого к прозвищу «чокнутый» просто добавилась бы еще одна бесчестная кличка вроде «бешеного пса».

Однако был один странный момент.

Судя по всему, сэр Алекс почему-то высоко оценивал обращение «чокнутый».

Для меня это было совершенно непостижимо.

Сколько клеветы и нападок я вытерпел до сих пор из-за всех этих «чокнутых» и «бешеных псов»?

Теперь младшекурсники в Академии при одном лишь столкновении взглядов старались потихоньку обойти меня стороной.

Так что мне оставалось только задать встречный вопрос старику, завидующему молодости:

— Извините, это... похвала?

— Ах, вот оно что. Молодой господин, вы ведь не из северян.

Сэр Алекс молча кивнул, словно только сейчас это осознал.

Неужели я настолько похож на северянина?

В Империи «северяне» славились своим вспыльчивым характером и привычкой идти до конца, не оглядываясь назад. Полная противоположность мне, миролюбивому жителю Востока.

Мне очень хотелось возразить в таком ключе, но я изо всех сил постарался успокоиться.

Землячество было не менее важным фактором, чем кровные узы или школьные связи.

Не было нужды лишний раз напоминать об отличиях от северян. Напротив, поскольку жители Севера имели сильную тенденцию сплочаться со своими земляками, мне следовало бы радоваться, если они принимают меня за своего.

И все же я ничего не мог поделать с тем, что мне это было не по душе.

Сэр Алекс добавил любезное объяснение для меня, стоявшего с недовольным лицом:

— Это уникальная культура Севера, где борьба и победа считаются высшими ценностями. Зависть вызывают в основном те прозвища, по которым сразу видно — к этому человеку лучше не лезть. «Чокнутый», «бешеный пес», «убийца с ручным топором»...

— ...Я еще никого не убивал.

На мое робкое возражение сэр Алекс лишь пожал плечами.

Его вид выражал безразличие, мол, «да кто спорит».

— Я говорю не только конкретно о вас. В любом случае, факт остается фактом: вы завоевали симпатию у солдат семьи Юрдина.

Надо же.

Я не знал, восхищаться мне или вздыхать от досады.

Похоже, образ мышления северян был извращен куда сильнее, чем можно было представить.

Подумать только, шкала симпатии растет каждый раз, когда я творю какую-то дичь.

Еще совсем недавно я беспокоился, сможет ли Серия получить признание в своей семье, но это были лишь пустые страхи.

В тот день, когда искра погаснет в ее глазах, Серию признают абсолютно все в семье Юрдина.

Увидев мое ошеломленное лицо, сэр Алекс тихонько рассмеялся.

— Вы, кажется, удивлены. Оно и понятно. Большинство аристократов ведут себя совершенно иначе.

— Семья Юрдина... хм, довольно интересное место.

Это был максимум, что я мог сказать, ведь не мог же я ругать семью прямо в лицо ее вассалу.

Вспоминается, что старшая Дельфин вела себя точно так же.

Разве она не дала мне высокую оценку, когда я ни с того ни с сего начал размахивать топором прямо в комнате? Кто же знал, что таков семейный уклад рода Юрдина.

Я этого не планировал, но для меня это был благоприятный расклад.

Тот же сэр Алекс сейчас вел себя куда более дружелюбно по сравнению с нашей первой встречей. Наверняка и с солдатами Юрдины дело обстоит так же.

С такими картами на руках расследование должно было пойти легче.

Пользуясь случаем, я решил узнать мнение сэра Алекса насчет тех слухов.

— Кстати говоря, сэр Алекс. Вы случайно не слышали? Говорят, недавно один из солдат видел здесь человека, который выглядел точь-в-точь как местный деревенский житель...

— А, вы про Милтона.

Я запнулся на полуслове от того, насколько мгновенно сорвалось это имя с его губ.

Я просто не ожидал, что человек в ранге командующего будет помнить имена рядовых солдат назубок.

Заметив мою реакцию, сэр Алекс снова едва заметно улыбнулся.

— Это тоже часть северной культуры. Боевой товарищ, с которым ты сражаешься спина к спине, ценен ничуть не меньше родной семьи. Даже если их несколько сотен, имена их нужно помнить.

— А если их будут десятки тысяч?

— Тогда, конечно, не получится. Но если потереться бок о бок несколько лет, то до тысячи имен запомнить вполне реально.

Похоже, у северян было упрямство в каких-то странных вещах.

Впрочем, ничего плохого в этом не было. Благодаря этому разговор сразу сдвинулся с мертвой точки.

Сэр Алекс незамедлительно поделился информацией, которую я искал.

— Это случилось несколько дней назад. Милтон той ночью выпил и отправился в лес неподалеку от лагеря, чтобы справить нужду. И там, по его словам, он увидел человека, который выглядел в точности как один из деревенских жителей.

— И это был не сам этот житель?

— По крайней мере, так утверждает Милтон. Ему показалось странным, что человек бродит в лесу один посреди ночи, и он окликнул его, но тот исчез в чаще, ничего не ответив. На следующий день Милтон специально наведался в деревню, но сам этот житель сказал, что ничего подобного не помнит.

Хм, — я потер подбородок, погрузившись в размышления.

Достоверность самого свидетельства была невысокой.

Даже при поверхностном анализе всплывали две сомнительные детали.

Во-первых, все произошло в состоянии сильного опьянения, а во-вторых, нельзя было исключать вероятность того, что сам деревенский житель просто потерял память.

Тем не менее, такое подробное свидетельство трудно было полностью проигнорировать.

В конце концов, ответ оставался только один.

— ...Придется сходить в тот лес.

— Справитесь в одиночку? С тех пор как Милтон разболтал, что в лесу водятся призраки, солдаты втайне побаиваются туда ходить.

— У меня есть надежный товарищ, зачем мне идти одному?

Сэр Алекс, догадавшись, кто этот «надежный товарищ», издал тихий смешок.

Как раз в этот момент из-за спины донесся голос, зовущий меня.

— Старший Иан! Обед уже готов, поэтому, пожалуйста...

Мы с сэром Алексом одновременно повернулись к позвавшей меня девушке.

Прелестная сероволосая девушка выглядела растерянной под молчаливыми взглядами двух мужчин, устремленными на нее.

Я горько усмехнулся и произнес:

— ...Серия.

— Д-да?

— Не хочешь позже прогуляться ночью вдвоем?

В тот же миг растерянное лицо Серии заметно посветлело.

Она расплылась в широкой улыбке и решительно закивала головой.

— Да!

И в ту же ночь.

— Вы... вы же не говорили, что мы идем искать призраков!

Серия, дрожа как осиновый лист, вцепилась в мою руку.

В ночном лесу лунный свет был единственным источником освещения.

Мы с Серией пробирались вперед, полагаясь на холодные лучи света, пробивающиеся сквозь листву. Вскоре тропа привела нас в самую глубь леса.

Хнычущая Серия, честно говоря, ничем не помогала, но мягкое ощущение, касающееся моей руки, было приятным, так что мне было все равно.

Я нарочито строгим тоном обратился к Серии:

— Серия, мы сейчас на разведке. Будет плохо, если ты продолжишь шуметь.

— Н-но ведь...

Мне хотелось сохранить авторитет старшего, но дрожащая Серия была слишком милой.

Тяжело вздохнув, я решил ее успокоить.

— Возможно, тот солдат просто перебрал с алкоголем и ему все привиделось. Сегодня мы пришли только проверить, так что не нужно так сильно переживать...

Именно в этот момент шорох, выдающий чье-то присутствие, коснулся моего слуха.

Мечники уровня Эксперта обладают сверхчеловеческим восприятием.

Ни я, ни Серия просто не могли не заметить столь явный звук.

Между нами тут же воцарилась тишина.

Лицо Серии уже давно побледнело от ужаса. Я пару раз ободряюще похлопал ее по плечу и прошептал ей на ухо:

— Я погонюсь за ним, а ты медленно иди следом, прикрывая тыл и следя за обстановкой... Это может быть ловушкой. Если что-то пойдет не так, сразу беги за подмогой.

Серия, едва не плача, кивнула.

Поскольку сейчас она так дрожала, что была неспособна сражаться, этот вариант был лучшим. Я сделал короткий вдох и постепенно обострил свои чувства.

Это был не зверь.

На том конце отчетливо ощущался человеческий силуэт. Похоже, противник тоже почувствовал наше присутствие и на мгновение замер.

И сразу после этого.

Раздался отчетливый глухой стук оттолкнувшихся от земли ног, и фигура бросилась бежать. Я тут же устремился следом, рванувшись вперед.

Спустя несколько минут я наконец-то смог поприветствовать своего старого знакомого.

— ...Митрам.

— Давненько не виделись, Иан Перкус.

Она говорила, используя рот жителя моих земель.