Глава 35. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (35)
Разговор с старшей Элси состоялся лишь спустя долгое время после этого.
Похоже, новая «награда» оказалась слишком сильным потрясением для старшей Элси. Даже после этого она еще долго сидела на земле, тяжело переводя дыхание.
То ли из-за этого отголоска, то ли по другой причине, но на щеках страшей Элси все еще оставался румянец.
Или же ей было стыдно за ту драматичную реакцию, которую она демонстрировала еще мгновение назад.
В любом случае, старшая Элси, крепко сжимающая поля своей остроконечной шляпы, была милой. Даже ее попытки натянуть шляпу пониже, словно пытаясь спрятать лицо.
В глубине души мне хотелось прямо сейчас погладить старшую Элси по голове.
Однако, решив, что старшей Элси нужно время, чтобы успокоиться, я отложил это желание на потом.
Я просто молча оставался сидеть рядом с ней.
Тем временем на небе уже заиграли утренние лучи солнца.
Поскольку стояло лето, даже едва появившийся солнечный свет был жарким. К счастью, место, где сидели мы с страшей Элси, находилось в тени.
Так прошло еще несколько минут.
Именно тогда старшая Эльси наконец заговорила.
Сидя на корточках и обхватив колени руками, она произнесла:
— ...В детстве меня обижали. Моя семья.
Это не было для меня новостью.
Раньше, когда мы выпивали вместе с Люпином, я уже слышал об этом. Об их с старшей Элси несчастливом детстве.
Тем не менее, я решил намеренно притвориться, будто ничего не знаю, и промолчал. Я надеялся, что так старшая Элси будет проще излить душу.
К счастью, дыхание старшей Элси к этому времени уже выровнялось. Не знаю, было ли это благодаря моей чуткости.
Ее тихий, но стойкий голос продолжил литься:
— В то время у нас не было ни маны, ни магии, вообще ничего. Нас с младшим братом, которые были особенно маленькими, обижали очень многие. А взрослые из клана просто безучастно смотрели со стороны.
— …И поэтому ты хотела сжечь носилки?
— Это же такая замечательная традиция… Шучу! Ш-шутка это была! Эхехе…
Речь шла о Южном Королевстве, где царили законы силы.
Это была история из Южных Королевств, где преобладала идеология закона джунглей.
Это была культура, разделяемая лишь некоторыми племенами, живущими в местах с главной нехваткой ресурсов, и в Академии эта традиция пользовалась дурной славой.
Суть ее заключалась в следующем:
Ради более эффективного использования ограниченных ресурсов стариков, чья продуктивность падала, усаживали на носилки и оставляли в джунглях.
Это был поистине ужасающий обычай.
Конечно, к настоящему времени этот порочный обычай стал большой редкостью. Поскольку Южные Королевства начали искоренять его, назвав «культурой, нарушающей сыновний долг».
Я и сам не думал, что старшая Элси сказала это всерьез.
Наверняка так оно и было.
Чтобы сохранить хотя бы каплю доверия к старшей Элси, я решил больше не сомневаться. Я просто молча приготовился слушать ее дальнейшие слова.
— ...В общем, в один из таких ужасных дней один из моих братьев взял моего младшего брата и стравил его с охотничьей собакой.
Об этом я тоже уже слышал.
Оглядываясь назад, старшая Элси никогда не называла своих братьев или сестер «братом» или «сестрой». По этим сухим, безжизненным словам можно было догадаться о ее чувствах.
По сути, это означало, что, за исключением общего семейного имени, они были дальше друг от друга, чем чужие люди.
С таким прошлым это было вполне неизбежно.
— Что этот маленький ребенок мог сделать против охотничьего пса? Младший брат просто весь дрожал, а их мерзкое хихиканье оскверняло мои уши. Я больше не могла этого терпеть.
— ...И что ты сделала?
— А что еще оставалось? В голове будто что-то щелкнуло... а когда я пришла в себя, то уже сама бросилась на пса вместо брата.
«Ну и характер», — мне оставалось лишь горько усмехнуться про себя.
Хотя я уже знал эту историю, слушать ее из уст самой старшей Эльси было по-своему интересно.
Похоже, в тот день старшая Элси не столько хотела спасти Люпина, сколько просто не смогла совладать со своим бешеным нравом.
И это будучи совсем маленьким ребенком.
Однако, вопреки образу той отважной девочки из истории, голос старшей Элси, пересказывающей события того дня, был мрачнее некуда.
Словно она пыталась выжать воду из сухой тряпки.
Напрягая связки, девушка с трудом выдавливала из себя этот кошмар прошлого.
— Вы знали? При схожей весовой категории человек не может победить собаку. В тот день я прочувствовала это на собственной шкуре. Этот чертов пес был настолько силен, что при каждом укусе его пасти брызгала кровь и трещали кости. Я правда думала, что умру.
В ее голосе, который звучал даже как-то шутливо, не чувствовалось даже страха.
Лишь сквозь эти кровавые слова то и дело проступала глубокая меланхолия.
Грустные воспоминания продолжают жить. Всегда.
— Когда хлынула кровь, те ублюдки сами перепугались. Они побежали звать кого-то на помощь, но до тех пор мне приходилось вести смертный бой. К тому моменту я уже ничего вокруг не видела, кроме этого пса.
Я хотел было погладить старшую Элси по голове, чтобы утешить, но передумал.
Ведь старшая Элси, скорее всего, рассказывала это не ради сочувствия.
Поэтому я решил ограничиться тем, чтобы просто разделить с ней эту боль.
— Пес был как пес, и я была как пес... Мы дрались по-собачьи, и я выжила только потому, что изо всех сил придушила его. Но когда я убила его, мне стало так пусто на душе.
Смешок, внезапно сорвавшийся с ее губ, прозвучал немного печально.
Только тогда она обнажила свои чувства, которые так тщательно скрывала.
— ...Зачем я его убила?
Ее голос звучал опустошенно.
И в этой фразе крылся фундаментальный вопрос.
— На самом деле, охотничий пес ведь не был виноват. Просто... эта собака делала то, что ей велели, и я делала то же самое. Но мы дрались, словно псы на бойцовской арене. Ради того, чтобы стать лучшим бойцовским псом.
— Тебе было грустно.
— Не столько грустно, сколько я кое-что осознала.
С тусклой улыбкой на лице старшая Элси заговорила голосом, в котором, казалось, атрофировалась даже способность чувствовать боль:
— Я подумала: «Вот она, моя судьба». Жизнь, в которой тебя растят и используют лишь по мере необходимости... И я решила, что раз уж так, то я стану лучшим бойцовским псом.
— Почему?
— Ну как же, ведь тогда я смогу вдоволь поиздеваться над теми ублюдками, что измывались надо мной до сих пор...
Слова старшей Эльси резко оборвались, словно она споткнулась о камень.
Она долго колебалась.
На лице старшей Элси снова проступил румянец. Косясь на выражение моего лица, она вскоре пробормотала едва слышным голосом:
— ...П-потому что тогда меня будут любить?
Пожалуй, именно это и было ее истинным мотивом, который она пыталась скрыть до самого конца.
С самого детства она подвергалась насилию.
Семья видела в ней лишь бойцовского пса на арене. Ей наверняка было больно и тяжело, но она жила, притворяясь сильной.
Но разве могла боль тех дней бесследно исчезнуть?
Человеческую природу — желание быть любимым — невозможно подавить. Ее можно только спрятать.
Мне казалось, что только теперь я смог хоть немного заглянуть в ее душу.
Я был лишь благодарен ей.
Любому человеку стыдно и неловко раскрывать свое сердце. И все же старшая Элси искренне и без утайки доверилась мне.
Конечно, в процессе присутствовала некоторая доля принуждения, но все же.
В конце концов, старшая Элси, видимо, не выдержав этой неловкой атмосферы, натянуто рассмеялась:
— Н-ну и ладно! Это ведь уже дела минувших дней, хе-хе... Я ведь недавно поняла. Какой бы выдающейся я ни была, меня все равно используют лишь для того, чтобы подобрать выгодную партию для брака...
— ...старшая Элси.
Одновременно с тихим зовом моя рука опустилась на голову старшей Элси.
Старшая Элси округлила глаза, явно не понимая, что происходит.
И тогда я выдавил из себя самые лучшие слова, чтобы утешить её:
— Я буду любить тебя.
И наступила тишина.
Едва уловимый запах травы, принесенный ветром, пощекотал кончик носа.
Старшая Элси замерла на месте, лишь растерянно глядя на меня.
Жизнь бойцовского пса на арене — это судьба старшей Эльи?
Теперь я, кажется, начинал понимать.
Почему старшая Элси добровольно вызвалась играть роль домашней собачки.
Ведь в отличие от бойцовского пса, домашнего питомца могут любить.
Какой простой и ясный ответ.
Поэтому я решил последовать этому решению.
— И впредь, всегда.
Несмотря на то, что я с такой нежностью погладил ее по голове, старшая Элси продолжала стоять как вкопанная с глупым видом.
Спустя мгновение.
Лицо старшей Элси вспыхнуло так стремительно, что мне показалось, будто я услышал хлопок.
В конце концов, она просто рухнула в обморок прямо на месте.
— ...старшая Элси? Старшая Элси!
Но, по крайней мере, упавшая в обморок старшая Элси выглядела счастливой, так что все обошлось.
Наверное.
Это был день, когда между мной и старшей Элси появилось новое обещание.
Я поручил слугам позаботиться об старшей Элси, которая с пунцовым лицом что-то бормотала себе под нос.
По совести, правильнее было бы остаться с ней до конца, но у меня все еще оставались незаконченные дела.
Человек, которого я искал, находился на пустыре неподалеку.
Она и в Академии тренировалась в уединенных местах, и, похоже, эта привычка никуда не делась.
Мне в глаза бросились ее благородные серые волосы, которые словно сочетали в себе лучшие черты белого и черного цветов.
В ее стойке с мечом в руках, когда она пристально смотрела прямо перед собой, не было ни единой бреши. Это было поистине ортодоксальное фехтование, эталон из эталонов, будто сошедший со страниц учебника по искусству меча.
Должно быть, она уже сделала немало взмахов мечом, так как на ее лбу выступили капельки пота.
То, что даже это выглядело как продуманная сцена, подчеркивающая женскую красоту, объяснялось исключительно тем, что она была прекрасна.
Серия Юрдина.
Моя дорогая младшая ученица и незаконнорожденная дочь семьи Юрдина.
Я осторожно позвал ее по имени, чтобы не напугать.
— Послушай, Серия?..
Я боялся, что помешаю ее тренировке, но реакция Серии оказалась на удивление покладистой.
Она тут же опустила меч и, едва взглянув на меня, просто округлила глаза.
— ...старший Иан?
Кхм-кхм, я слегка кашлянул, переводя дух.
Вот теперь начиналось самое главное.
— Ты ведь говорила, что сегодня собираешься навестить личную гвардию семьи Юрдина? Не против, если я пойду с тобой?
Серия слегка наклонила голову набок.
Видимо, эта внезапная просьба пойти вместе показалась ей странной.
Как и ожидалось, от Серии тут же последовал встречный вопрос:
— Я не против, но... почему?
— Я слышал, что возле их лагеря ходят странные слухи. Кое-что меня беспокоит.
Серия все так же продолжала хлопать глазами, пристально глядя на меня.
Благодаря тому, что я долгое время наблюдал за ней, я сразу все понял.
Этот взгляд означал, что она требует дальнейших объяснений.
Поэтому мне пришлось заговорить с Серией нарочито серьезным и приглушенным тоном:
— Ну, говорят, там видели человека, который выглядит точь-в-точь как кто-то другой? Похоже, один из гвардейцев встретил в лесу кого-то, кто как две капли воды похож на местного деревенского жителя... Ха-ха, прямо чертовщина какая-то, будто призрак...
Услышав мои слова, Серия мгновенно побледнела.
Я узнал об этом впервые, но, похоже, Серия до смерти боялась призраков.
В итоге Серия, вся дрожа, сама стала умолять меня пойти с ней.
Что ж, пришло время выяснить всю правду, стоящую за этими слухами.