Глава 23. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (23)
В ту ночь в особняке Перкус устроили небольшой праздник.
Честно говоря, это было скорее похоже на прием, а не на праздник. Ведь все мероприятие заключалось лишь в том, чтобы выставить выпивку и еду для гостей, пришедших в особняк.
В этом мире даже простолюдины умели радушно принимать гостей.
Что уж говорить о благородной семье Перкус. В аристократическом обществе устройство пиров не было такой уж редкой вещью.
Однако была особая причина, почему сегодняшний вечерний прием называли именно праздником.
А именно — количество гостей.
В день моего возвращения жители родных мест, с которыми я был знаком, собирались небольшими группами. Их число вполне заслуживало того, чтобы назваться толпой.
Все благодаря тому, что семья Перкус из поколения в поколение общалась с простолюдинами без лишних церемоний.
Самые разные люди пришли посмотреть на меня: господин Ханс из кузницы, сорванец Нед и даже его младшая сестра Мэй.
Каким бы большим ни был особняк Перкус, всему есть предел.
Когда приходили десятки и сотни людей, принять всех внутри особняка Перкус было невозможно. Поэтому каждый раз в день моего возвращения во дворе особняка выставляли несколько длинных столов.
Из-за того что так много людей смеялось и болтало, по всему двору разносился шумный гул.
Эта картина действительно напоминала празднество.
Всего лишь один уехавший из дома сын вернулся, неужели нужна такая грандиозная приветственная церемония?
Каждый раз я задавался этим вопросом, но я тоже был обычным человеком.
Чем больше людей радовалось моему возвращению, тем сильнее воодушевлялось мое сердце. Сами того не замечая, я ходил по всему двору, угощаясь выпивкой.
В углу двора непрерывно поднимался дым.
Повеяло аппетитным запахом мяса. Сегодняшним меню было барбекю из целого поросенка — похоже, Лия, отвечающая за финансы поместья, решила проявить невиданную щедрость.
Или же она была настолько уверена, что сможет вытрясти эти деньги из принцессы.
Я взъерошил волосы мальчишке, который рядом со мной жадно уплетал свинину.
Даже с первого взгляда этот малец выглядел как настоящий озорник. Его звали Нед, а рядом с ним прижималась девочка с напряженным лицом.
Девочку звали Мэй. Она была младшей сестрой Неда, но по характеру являлась его полной противоположностью.
Если Нед был общительным и игривым, то Мэй — тихой и робкой.
Поэтому Нед всегда твердил, что должен защищать сестру.
После смерти родителей в детстве брат и сестра остались практически сиротами. Отец, пожалев их, когда-то нанял Неда в качестве посыльного в особняк, так мы и познакомились.
Даже тогда Нед мужественно кормил свою сестру.
Мне было интересно, что с ними стало после моего отъезда, и я был рад видеть, что каждый раз они выглядят здоровыми. Я спросил Неда шутливым тоном:
— Нед, ты все еще тренируешься?
— ...К-конечно, мастер!
Нед проглотил свинину, которую жевал, подпрыгнул и уверенно заверил меня.
Обычно Нед послушно использовал уважительное обращение «молодой господин». Но стоило зайти разговору о тренировках, как он преображался.
У него вошло в привычку говорить, что он хочет стать рыцарем, чтобы защитить свою сестру.
А поскольку в поместье Перкус именно я был человеком, ближе всего стоящим к понятию рыцаря, для него было естественным почитать меня и звать мастером.
К тому же я и сам действительно несколько раз присматривал за его тренировками.
К счастью, упорства ему было не занимать, и, судя по всему, он продолжал тренироваться до сих пор.
В глубине души я думал, что он молодец, но внешне мне пришлось изобразить недоверчивое выражение лица.
Стоит один раз дать себе слабину в тренировках, и все пойдет прахом.
Даже если ты устал, измотан и чувствуешь, что умираешь, даже если тебя тошнит от этого настолько, что не хочется больше и смотреть в ту сторону, путь всегда лежит за пределами того момента, когда ты готов сдаться.
Я не скупился на советы, чтобы Нед не расслаблялся.
— Нед, ты же знаешь? За исключением травм, нет ни одной причины, по которой можно было бы пропускать тренировки. И великий рыцарь...
— ...никогда не лжет?
Поскольку эти слова я говорил уже не раз, Нед сразу же угадал продолжение.
В знак похвалы я еще раз грубо взъерошил ему волосы.
Нед захихикал и рассмеялся.
— Теперь-то я верю! Я ведь слышал, какие подвиги совершил молодой господин!
От этого выкрика вокруг мгновенно воцарилась тишина.
В одно мгновение на меня уставились десятки пар глаз. Мэй, которая прижималась к Неду, вздрогнула.
Все из-за того, что к нам было приковано слишком много внимания.
Однако Нед, чья недогадливость была одновременно и плюсом, и минусом, ничуть об этом не беспокоясь, спросил меня:
— Эти слухи — правда?! Что вы... ну, победили рогатое чудовище на охотничьем фестивале, в котором участвовала высшая аристократия, сокрушили злобного демона, издевавшегося над детьми! И к тому же спасли принцессу, которой угрожал негодяй из Темного Культа, ух...!
Судя по услышанному, у Неда были все основания для такого восторга.
Разве это не подвиги, которые обычно приписывают рыцарям из героических баллад?
Вот только за этими блестящими достижениями скрывались кровавые следы, которые никто не видел.
Шансов у меня оставалось не так много.
Божественный артефакт, полученный от императорской семьи в качестве награды, был моей последней надеждой.
После этого, даже если продать все поместье Перкус целиком, мне не спасти свою жизнь. Как бы отреагировал Нед, если бы я сказал ему такое?
Конечно, я не собирался говорить ничего подобного.
Нед был еще в том возрасте, когда вполне можно немного помечтать.
Я, как обычно, неопределенно улыбнулся.
— Кто знает? Какова же правда на самом деле.
Однако ответ пришел совсем с другой стороны.
Потому что старшая Элси подбежала ко мне быстрыми шагами и тут же расправила плечи прямо передо мной.
Она выглядела крайне гордой. Наверное, даже если бы хвалили ее саму, она не радовалась бы так сильно.
В моих глазах отразилась легкая тревога. Рот старшей Элси был для меня опаснее бомбы с часовым механизмом.
В основном в том, что касалось моей общественной репутации.
Похоже, заявление старшей Элси про хозяина еще не докатилось до этой глуши, но если подобная ситуация повторится снова, это добром не кончится.
Мне очень хотелось избежать клейма отброса в родных краях, где живет моя семья.
Знать не зная, что у меня на уме, старшая Элси победоносно упёрла руки в бока.
— Хозя... а, нет! Господин Иан совершил великие подвиги. Разве иначе Его Величество Император даровал бы ему божественный артефакт? Особенно против Гилфорда, этого старого хрыча, которого мало живьем сожрать...
Голос старшей Элси, собиравшейся блеснуть своим привычным красноречием, внезапно оборвался.
Потому что она почувствовала, как атмосфера вокруг внезапно похолодела.
С непривычки услышать такие грубые речи из уст девушки с кукольной внешностью действительно могло шокировать. Честно говоря, со мной в первый раз было так же.
Однако старшая Элси осеклась из-за моего отца, который смотрел на нее удивленными глазами.
Она тут же несколько раз кашлянула и продолжила уже гораздо более скромным тоном:
— Когда этот почтенный старец, которого мало живьем сожрать, ударил нас в спину... а, нет, предал, господин Иан в одиночку перерезал глотку тому сукину сыну... то есть, детенышу обезьяны! И даже размозжил его жалкую башку... ой, нет, проявил жестокость, избавившись от трупа без остатка!
«Жестокость» — как ни крути, это слово мало походило на похвалу, но я решил намеренно не указывать ей на это.
Раз уж слушатели одобрительно поблескивали глазами, мне оставалось только принять все как есть.
Я тяжело вздохнул и покачал головой. Старшая Элси, ничуть не заботясь о моей измученной реакции, крепко обняла меня за руку.
И, словно домашний питомец, выражающий привязанность к хозяину, потерлась головой о мое плечо.
Надо признать, ощущение ее мягкой щеки было приятным.
Из ее уст вырвался нежный голосок:
— К-как и ожидалось от хозяина... Ты такой крутой...
Похоже, тот факт, что я размозжил голову трупу, произвел на старшую Элси глубокое впечатление.
Ее странную чувствительность мне по-прежнему было трудно понять.
Однако стоило старшей Элси прильнуть ко мне, как я почувствовал чей-то холодный взгляд.
Там, скрестив руки на груди, на меня пристально смотрел высокий мужчина средних лет.
Это был господин Рейнольд.
Только тогда я вспомнил, что мы находимся в месте, где за нами наблюдают десятки людей.
В последнее время старшая Элси липла ко мне настолько активно, что я и не замечал, но для молодых аристократов противоположного пола подобная дистанция была неподобающей.
Если бы кто-то со стороны увидел нас, было бы неудивительно, если бы нас приняли за возлюбленных.
И действительно, взгляды перешептывающихся земляков стали какими-то двусмысленными.
Я вздрогнул и как раз собирался отстранить старшую Элси.
Как вдруг между мной и старшей Элси с глухим стуком вонзилось лезвие лопаты.
Мы со старшей Элси инстинктивно отпрянули друг от друга. Ошеломленный взгляд старшей Элси устремился на девушку, державшую черенок лопаты.
Там, с фальшивой улыбкой на лице, стояла Лия.
— ...Госпожа Лайнелла, между вами еще даже официально не велись разговоры о браке. Какими бы близкими ни были ваши отношения, пожалуйста, сдерживайте себя в подобных местах.
Взгляд старшей Элси стал свирепым.
Если бы она дала волю своему характеру, было бы неудивительно, если бы она сейчас вспылила и разразилась ругательствами, но старшая Элси в последний момент покосилась на меня.
На этом все и закончилось.
Некоторое время помявшись, старшая Элси понуро развернулась и пошла прочь.
— Х-хорошо... Да.
Уходящая спина старшей Элси выглядела особенно жалко.
Посмотрев на нее какое-то время с жалостью, я покосился на Лию.
Лия лишь фыркнула и демонстративно отвернулась.
Я не на шутку опешил и спросил ее:
— ...А ты-то зачем лопату притащила?
— Ну так мне сказали, что нужна яма для древесного угля. Ты думаешь, жарить поросенка — это простое дело?
Я хотел было упрекнуть ее, сказав, что такую работу можно поручить слугам, выполняющим черную работу, но передумал.
Потому что я знал, что работа лопатой — единственный способ для Лии снять психологическую усталость.
Лия глубоко выдохнула и вытерла пот рукавом.
Влажные пряди ее волос блестели, подчеркивая ее пленительную красоту. Стоило бы ей только показаться в свете, как выстроилась бы целая телега желающих забрать её мужчин, но вот этот ее характер портил все.
И сегодня Лия тоже принялась вовсю демонстрировать свой скверный нрав.
— Нед, сильно не обольщайся. В слухах всегда полно преувеличений.
На это замечание Лии Нед подпрыгнул, словно доказывая, что такого быть не может.
В его глазах читалось даже некое отчаяние — он явно не хотел лишаться кумира своего детства.
— ...Н-но ведь та благородная леди только что четко сказала..!
— И ты веришь этим словам? Госпожа Райнелла в близких отношениях с моим братом, и раз уж приехала на родину друга, то вполне могла разок его приукрасить.
При этом Лия с недовольным видом поправила прядь волос у уха.
— Чисто логически это не имеет смысла. Мой брат еще недавно был всего лишь середнячком в академии. И такой человек за пару месяцев стал сверхновой звездой, заставившей содрогнуться весь континент? Ха-ха...
Издав мрачный смешок, Лия внезапно сорвалась на крик:
— ...Не смеши меня!
При этом золотистые глаза Лии яростно уставились на меня. Я вздохнул и отвел взгляд.
Опять начинаются нотации.
Похоже, она все еще злилась из-за того, что сегодня днем нам так и не удалось остаться наедине.
— Это ведь опасно! С точки зрения здравого смысла, все эти демоны, Темные Культы... это же монстры из мифов! И почему вообще мой брат должен ввязываться в подобное?!
Однако Нед тоже не собирался так просто сдаваться.
Мальчишка заикаясь привел слабый аргумент:
— Н-но это же может быть правдой! Молодой господин с давних пор упорно тренировался...
— ...Эх, Нед.
В ее голосе послышались жалостливые нотки.
Лия с кривой усмешкой нанесла Неду сокрушительный удар:
— К сожалению, существуют стены, которые невозможно преодолеть одним лишь усердием... И у моего брата талант далеко не выдающийся. Понимаешь? Сколько бы он ни старался днями и ночами, его потолок — это с трудом дотянуть до уровня «Эксперта»!
Нед, не найдясь что на это возразить, оказался окончательно повержен.
Только тогда Лия удовлетворенно улыбнулась, посмотрела на меня и сказала:
— Братик, ты ведь тоже понял? Впредь не ввязывайся попусту в опасные дела, а живи мирно и дружно, как и подобает людям нашего круга...
Однако к концу фразы голос Лии начал затихать.
В ночной тишине особняка Перкус раздался отчетливый стук копыт.
Поначалу тихий, этот звук становился все более отчетливым. Было очевидно, что прибыл новый гость.
Но прием продолжался уже довольно долго.
Как бы я ни напрягал память, никто из тех, кто мог прийти, не шел на ум. По этой причине наши с Лией взгляды одновременно устремились к источнику звука.
Оттуда верхом на лошади приближался таинственный человек, чей капюшон был глубоко надвинут на лицо.
Резкий металлический звон, раздававшийся при каждом его движении, позволял судить о его тяжелом вооружении.
Как минимум, это был рыцарь.
Во дворе, где воцарилось сухое молчание, в воздухе пересеклись взгляды нескольких человек.
Мой, Селин, старшей Элси, святой и даже Серии.
Никто из нас понятия не имел, кто это мог быть.
У господина Рейнольда тоже не было никакой реакции. Напротив, он просто молча наблюдал за мной, словно желая посмотреть, как я поступлю.
Всадник остановил коня перед особняком.
Было предельно ясно, что он прибыл именно сюда.
Земляки, которым в их захолустном поместье редко доводилось видеть рыцарей, выглядели встревоженными. На их месте я бы тоже занервничал при виде незнакомца в капюшоне.
В тот момент, когда я сделал шаг вперед, положив руку на рукоять меча на поясе...
Ярко-синий росчерк рассек мир пополам, словно Млечный Путь.
Я даже не успел среагировать. Этот удар, возникший слишком внезапно, растаял как иллюзия. Однако его последствия были очевидны.
Разразился яростный порыв ветра от меча, сотрясая все вокруг.
Несколько человек со вскриками повалились на землю. Вертикальный взмах меча буквально взорвал землю под ногами. Под завывание ветра, смешанного с пылью, я стиснул зубы.
Неужели Темный Культ?
Противник был как минимум Экспертом. Иначе он не смог бы продемонстрировать столь невероятную мощь.
В это мгновение, когда я, приготовившись ко всему, собирался обнажить клинок...
— ...Учитель!
Вместе со звонким голосом с головы слетел капюшон.
Появившаяся под ним девушка была невероятно красива. Казалось, погруженное во тьму пространство вокруг мгновенно посветлело.
Прекрасная воительница с приметными синими волосами радостно направилась ко мне.
— В-все получилось, как вы и говорили! Та техника, которой вы меня обучили, пускай она еще и не идеальна, но я, кажется, уловила саму суть!
Я окончательно потерял дар речи.
Женщина-рыцарь, которая сейчас держала меня за руки и без умолку сыпала словами благодарности, показалась мне знакомой. Вскоре я вспомнил ее имя.
Дочь благородного дома Люпемион, охранявшая принцессу.
Похоже, только теперь она осознала, что обстановка вокруг стала какой-то странной, вздрогнула и поспешно попятилась назад.
Затем она кхмыкнула, прочищая горло, и вежливо поклонилась:
— ...Меня зовут Айрин Люпемион из Императорской Гвардии. Прошу прощения за то, что устроила переполох в разгар вашего веселья.
Потерявшим дар речи от череды этих событий оказался не только я.
Даже Лия, только что бывшая в боевом настроении, с ошеломленным лицом смотрела на сэра Айрин.
Айрин Люпемион из Императорской Гвардии.
Судя по той силе, которую она продемонстрировала вначале, эта девушка явно достигла выдающихся высот. К тому же она была членом той самой знаменитой Императорской Гвардии.
И самое главное — фамилия «Люпемион».
— Синий волк Востока...
Чье-то тихое бормотание относилось к прозвищу, представляющему одну из пяти великих аристократических семей империи.
Люпемион, защитники восточных рубежей империи.
И член этой семьи внезапно называет меня «учителем» и вежливо отвешивает поклоны.
Немногие из присутствующих могли сразу принять это как реальность.
Не говоря уже о Лии или Неде, даже я сам был в ступоре.
Видя, что атмосфера складывается совсем не гладко, госпожа Айрин заметно занервничала. Некоторое время помявшись, она, словно ее осенило, внезапно опустилась на колени и склонила голову до самой земли.
— К-как вы и приказывали, я прибыла! Учитель!
Это был момент, когда в крошечном деревенском поместье собрались силы, превосходящие любые самые смелые ожидания.