Глава 17. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (17)

Моя родина находилась далеко от больших городов.

Изначально большинство крупных городов империи находились в прямом подчинении императора. В виде исключения, территории пяти великих дворянских семейств были обширны, но за их пределами большинство земель имели предел в своем процветании.

Города, в которых можно было насладиться таким благом цивилизации, как врата телепортации, были ограничены. Причиной тому была колоссальная стоимость установки и обслуживания врат.

Поэтому аристократы по-прежнему передвигались в каретах.

Они перемещались в крупный город поблизости от своих владений, а затем снова отправлялись в родные края.

Путь обратно в земли Перкус был таким же.

Сначала мы, воспользовавшись вратами телепортации, прибыли в близлежащий крупный город. Затем пересели в заранее выкупленную семьей карету и отправились в полноценный путь домой.

Ожидалось, что путь до родины на карете займет около двух дней.

Каждый раз, когда мне приходилось ехать по этой извилистой дороге, я испытывал легкое чувство сожаления.

Поместье Перкус не отличалось богатством. Из-за этого не хватало средств и для инвестирования в инфраструктуру, включая дороги.

Вот почему от не такого уж далекого крупного города нужно было ехать еще целых два дня. Если бы состояние дорог было хоть немного лучше, путешествие бы значительно сократилось.

Учитывая эти обстоятельства, целью моей младшей сестры было однажды заработать денег и отремонтировать дороги.

Именно она испытывала наибольшие неудобства из-за плохих дорог. Это было вполне естественно. Одержимость сестры ремонтом дорог превосходила все ожидания.

Дошло до того, что не так давно она прислала восторженное письмо о том, что почти достигла целевой суммы.

Однако эта мечта вскоре разлетелась вдребезги.

И все из-за непутевого старшего брата.

Оглядываясь назад, мне было жаль, но в то время это был вынужденный выбор.

Конечно, отчасти это был результат моей внутренней веры в деловую хватку сестры. Именно я наблюдал за своей сестрой дольше, чем кто-либо другой.

Она ни за что не стала бы легкой мишенью, которая просто позволит себя использовать.

И ведь на самом деле сестра блестяще оправдала мои ожидания.

В письме сообщалось, что хотя банкротство торговой компании само по себе предотвратить не удалось, значительную часть состояния получилось сохранить.

Однако к этому прилагалась просьба не разглашать эту информацию, так как с принцессы еще многое можно было стрясти.

С этого момента это была проблема, с которой сестра непременно разберется сама.

Единственной мыслью, посетившей меня при прочтении этого письма, было легкое сочувствие к принцессе, которую моя сестра обдерет как липку.

В каком-то смысле, это было равносильно мошенничеству, использующему чувство вины принцессы в качестве предлога.

Однако это дело уже вышло из-под моего контроля.

Единственное, что я мог сделать для принцессы — это вернуться домой и попытаться как следует вразумить сестру.

Как ни крути, из всех членов семьи сестра больше всего прислушивалась к моим словам.

В продолжающемся пути я был погружен в эти раздумья.

Мое сознание вынырнуло из мыслей, когда до меня донеслись звуки перепалки моих спутниц.

— ...Чтобы Святая отправилась с волонтерской миссией в такую глушь, это просто поразительно.

Услышав этот голос, я скользнул взглядом по салону кареты.

Там я увидел Селин со слегка недовольным выражением лица. Напротив нее сидела Святая, на лице которой сияла благосклонная улыбка, словно она была ни при чем.

Кроме них, в глаза бросались прилипшая ко мне старшая Элси и Серия, которая, как всегда, с бесстрастным лицом полировала свой меч.

Лето, устроившийся в углу, наслаждался дневным сном, накрыв лицо книгой.

Юрен правил каретой, так что шестеро человек — это были все члены нашей группы, находившиеся внутри.

Святая ответила на скрытые нападки Селин, осенив себя крестным знамением.

— Благодать Небесного Бога подобна солнечному свету: она не делает различий между шумными городами и отдаленными деревнями. Пусть из-за различных обстоятельств существуют ограничения, священнослужитель не должен забывать о своем долге. Иммануил.

Речь ее лилась гладко, как вода.

Однако в желто-карих глазах Селин лишь сгустилось еще более недовольное выражение.

— Но это все равно странно, не так ли? В прошлый раз я могла бы списать это на совпадение, но чтобы наши пункты назначения совпали дважды. К тому же в последнее время отношение Святой к Иану-оппе особенно...

— О, Господь! Благодарю Тебя за то, что создал столь удивительное совпадение. Должно быть, там ждет Твой агнец.

У Селин в итоге вырвался вздох.

Это был знак капитуляции. Казалось, она интуитивно поняла, что сколько ни коли Святую, не прольется ни капли крови.

Из-за неудовлетворенности, которой некуда было деться, она лишь надула губы. С тех пор, как я принял в группу еще четырех спутников, Селин весь день была такой.

Она выглядела до крайности раздосадованной.

Следующей целью Селин стала Серия, которая тихо чистила свой меч.

— Эй, неудачница.

— В чем дело, мисс Хастер.

Серия ответила холодным и высокомерным голосом. Похоже, ей было абсолютно плевать, называют ли ее неудачницей или нет.

Теперь, возможно, даже Селин воспринимала это слово как своего рода ласковое прозвище.

Тем не менее, Селин обратилась к Серии просто так, ведь из всех присутствующих только с ней у нее были самые близкие отношения.

— Ты ведь едешь туда, чтобы командовать солдатами семьи Юрдина?

— Мм, пока что да.

— Значит, ты остановишься у них?

Мой взгляд скользнул по Серии.

В принципе, Серия действительно должна была остановиться в лагере семьи Юрдина. Но для нее это наверняка был первый визит в дом друга, и ей могло захотеться провести время вместе.

Для меня решение Серии тоже было важным.

Серия была членом семьи Юрдина. Она была одной из почетных гостей, к которой следовало относиться с не меньшим вниманием, чем к Святой или старшей Элси.

Если Серия решит остаться в поместье Перкус, потребуется соответствующая подготовка.

Голос Серии, ответившей на вопрос Селин, был необычайно спокоен.

— М-м, можно и так... но, думаю, лучше будет воспользоваться гостеприимством поместья Перкус.

— А? Почему?

Селин переспросила с удивлением, и Серия продемонстрировала прекрасную улыбку, которую мы давно не видели.

— Мы ведь друзья.

Селин тут же сделала ошарашенное лицо. Однако Серия лишь твердым тоном повторила одно слово:

— Друзья.

Губы Селин приоткрылись, а затем снова сомкнулись. Она тяжело вздохнула и покачала головой.

— ...Делай что хочешь.

Теперь осталась только одна последняя цель.

С крайне недовольным взглядом Селин, нахмурившись, открыла рот.

— Эм, старшая Элси?

— М?

Старшая Элси склонила голову, словно спрашивая, в чем дело.

Это был настолько милый жест, что даже напор Селин на мгновение ослаб. Однако, взяв себя в руки, Селин с глубоким сомнением задала вопрос:

— Почему вы постоянно липнете к Иану-оппе?

Так оно и было.

Старшая Элси постоянно была приклеена ко мне. Даже когда я пытался ее отцепить, она не отлипала.

И даже сейчас она терлась головой о мою руку, плотно прижавшись ко мне.

Видимо, она не ожидала, что ей на это укажут, поэтому, откашлявшись, слегка покраснела.

— Ч-что! И почему! У тебя какие-то проблемы?! Как смеет младшая дерзко вмешиваться в дела старшей...

— Брат Иан может чувствовать себя некомфортно.

Женщиной, поддержавшей Селин этими словами, оказалась не кто иная, как Святая.

От неожиданного удара старшая Элси потеряла дар речи. Вскоре ее свирепый взгляд устремился на Святую, но та лишь молча сложила руки вместе.

В этих прищуренных светло-розовых глазах чувствовался легкий холодок.

— Как бы близки вы ни были, мужчины и женщины должны соблюдать дистанцию...

— Мы с Х-Хозяином состоим в особых отношениях, ясно?!

— ...Как бы там ни было, это ведь не романтические отношения.

От строгих слов Святой старшая Элси тут же замолчала.

Она лишь посмотрела на меня жалобным взглядом.

Это означало просьбу о помощи. Хотя я совершенно не представлял, что я должен сделать.

В конце концов, с моих губ сорвался вздох.

— ...Просто оставьте ее в покое.

— Да, конечно, мы должны... Что?

Радость и печаль от этой единственной фразы разделились очень четко.

Глаза Святой, которая уже кивала, предвосхищая мой ответ, широко распахнулись.

Напротив, лицо старшей Элси просияло. Ее сверкающий от умиления взгляд был даже слегка обременительным.

Но как бы там ни было, мой ответ остался бы прежним.

— Пусть старшая Элси делает то, что ей нравится. В любом случае, даже если пойдут слухи, ничего не изменится.

Верно. Мы со старшей Элси уже находились практически в неразрывных отношениях.

С тех пор, как она объявила, что будет служить мне как своему Хозяину, не существовало семьи, которая взяла бы старшую Элси к себе.

Даже если бы сейчас поползли слухи о нашем романе, у меня уже не осталось репутации, которая могла бы упасть еще ниже.

В таком случае будет лучше, если старшая Элси станет хоть чуточку счастливее.

Даже если подумать об этом снова, ситуация вызывала одни лишь тяжелые вздохи.

В крайнем случае, мне придется взять ответственность за старшую Элси на себя.

Однако реакция Святой на эти мои слова была немного странной.

— В-вы сейчас защищаете эту женщину?

В словах, вырвавшихся сдавленным голосом, даже чувствовались слезы. Я посмотрел на Святую со слегка растерянным взглядом.

Это было не похоже на ту Святую, которую я видел до сих пор.

Обращение «эта женщина» было выражением, которое могло появиться только тогда, когда отброшено все притворство. Селин и Серия тоже немного удивились и округлили глаза.

— Хозяин...

И только старшая Элси совершенно бестактно продолжала тереться головой о мою руку.

На самом деле я еще недавно почувствовал, что со Святой что-то не так.

Точнее говоря, с того момента, как мы встретились у врат телепортации, между мной и Святой витала странная атмосфера.

Было такое чувство, будто Святая чего-то от меня ждет.

Возможно, ее нынешняя реакция тоже с этим связана?

Пока я пребывал в замешательстве, послышался протяжный зевок.

— ...Давайте немного потише, народ.

Это был Лето.

Спавший все это время, он протер глаза и поменял позу. Книга, закрывавшая его лицо, давно упала.

— Мы же в любом случае скоро будем в землях Перкус. А там вы уже не сможете так просто препираться.

Удивленные взгляды всех, кроме Селин, обратились к Лето.

Особенно со стороны Святой и старшей Элси ощущалось даже легкое напряжение.

Все потому, что выражение лица Лето, смотревшего на них двоих, было чересчур лукавым.

Он усмехнулся и бросил одну фразу:

— Лия — не самый простой противник.

Единственной, кто осознал вес слов Рето, была Селин.

Она раздраженно вздохнула и, подперев подбородок рукой, отвернулась.

Так салон кареты погрузился в озадаченное молчание.

Теперь колеса кареты пересекали границу владений Перкус.

Карета миновала тихую деревушку и въехала в город.

А когда мы проехали центр, там показалось единственное во всем поместье здание, которое можно было назвать большим особняком.

Это было поместье Перкус.

Девушкой, ожидавшей нас перед ним, была особа с хрупкой внешностью.

Длинные прямые волосы, ниспадающие, словно черное дерево, светлая кожа и стройные конечности создавали впечатление хрупкости. И золотистые глаза, являющиеся символом семьи Перкус.

Этот пронзительный взгляд разом разрушал впечатление слабости, исходившее от девушки.

Красивая, хрупкая, но сильная.

Эта цепочка противоречивых элементов, пожалуй, и составляла истинное очарование этой прекрасной девушки.

Она слегка приподняла юбку и поклонилась.

— ...Рада знакомству. Меня зовут Лия Перкус, я младшая дочь семьи Перкус. Для меня огромная честь принимать сегодня таких важных гостей.

При этих словах на губах сестры появилась загадочная улыбка.

— Должно быть, вы много натерпелись, приглядывая за моим непутевым старшим братом... Прошу, отныне оставьте его на меня.

Я наконец-то вернулся домой.

В сопровождении аж трех незнакомых женщин.

И, честно говоря, первая встреча между моей сестрой и этими женщинами прошла не очень гладко.

Незаметно холодное молчание опустилось на нас, словно туман.