Глава 14. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (14)

От моего упрека принцесса тут же поникла.

Конечно, мне не хотелось обесценивать ее усилия. Принцесса по-своему пыталась изобразить щенка, даже приняв милую позу.

Женщине столь высокого происхождения было нелегко вынести подобное унижение.

Это выглядело так, будто член императорской семьи притворяется собачкой перед низшим дворянином империи. Несмотря на очевидную разницу в статусе, принцесса сейчас, по сути, заискивала передо мной.

Ведь щенки по своей природе инстинктивно жаждут человеческой ласки.

Хорошо еще, что на улице не было прохожих. Если бы это произошло в академии до начала каникул, репутация принцессы снова была бы втоптана в грязь.

Тот факт, что принцесса подражала щенку, имел именно такой вес.

Честно говоря, мне было трудно понять, почему принцесса так себя ведет. Однако, объективно рассуждая, когда красивая девушка делает милые вещи, это действительно выглядит мило.

Если бы не сегодняшнее утреннее происшествие, конечно.

У меня и без того раскалывалась голова из-за заявления старшей Эльси о питомцах. И когда на фоне этого принцесса тоже начала бередить эти воспоминания, я никак не мог отреагировать положительно.

Увидев мою не самую лучшую реакцию, принцесса тут же опустила голову.

— П-простите... Просто, по слухам, сэру Иану нравится обращаться с девушками как со щенками...

— Абсолютно нет!

Из-за этого нелепого недоразумения я невольно повысил голос.

Принцесса немного испугалась и уставилась на меня, широко раскрыв глаза.

— Это всё пустые слухи. То есть, произошло недопонимание...

— ...А, а-а!

Внимательно наблюдая за мной своими светло-серыми глазами, принцесса закивала, словно что-то осознав.

— Так это был секрет! Оно и понятно. Тогда подражать щеночку я буду только когда мы наедине...

— Ваше Высочество принцесса.

Принцесса склонила голову набок. Мой голос тем временем стал ледяным.

— Вам часто говорят, что вы совершенно не умеете читать атмосферу?

В итоге девушке пришлось снова поникнуть плечами.

— П-простите. Сэр Иан... вы сегодня выглядели таким подавленным, и мне захотелось поднять вам настроение.

— Результатом вашей заботы стала имитация собаки, это поистине удивительно.

— Если сэр Иан захочет, я могу делать это сколько угодно!

Принцесса выпрямилась с самодовольным видом.

На ее лице читалась безмерная гордость за саму себя, сказавшую эти слова.

Хотя оставалось загадкой, чем именно тут можно было гордиться.

— Я-я сделаю всё, что скажете! Так что, если вам действительно нужен щеночек, не берите леди Эльси, а...

— Я же сказал, это не так.

— ...Д-да.

Однако торжествующее выражение лица принцессы вскоре бесследно исчезло. Причиной тому был раздраженный тон, сорвавшийся с моих губ.

Принцесса съежилась и начала осторожно поглядывать на меня.

Но раз она подошла ко мне без злого умысла, злиться дальше было трудно. В конце концов, я тяжело вздохнул.

Чтобы разрядить обстановку, я задал принцессе вопрос по существу.

— Кстати, это всё, зачем вы пришли? Не стоило Ее Высочеству утруждать себя приходом только ради того, чтобы поднять мне настроение...

— К-конечно, я не думала, что такая, как я, сможет улучшить настроение сэра Иана.

Это было унылое оправдание.

На слегка помрачневшем лице принцессы промелькнуло сожаление. Изначально наша первая встреча не задалась, поэтому с тех пор принцесса вела себя кротко каждый раз, когда сталкивалась со мной.

И это несмотря на то, что я уже не испытывал никаких чувств по поводу совершенных ею ошибок.

Честно говоря, когда я услышал новость о банкротстве торговой компании моей младшей сестры, я действительно разозлился.

Но письмо от сестры, которое мне как раз передали, помогло унять мой гнев. Хотя сестра назвала это коммерческой тайной и я пока не могу ничего раскрыть, она все еще была в полном порядке.

Пусть ее и раздражало банкротство компании, смертельного удара удалось избежать.

Моя младшая сестра всегда была такой.

Она обладала такой хваткой, что всегда оперативно реагировала на кризисы. Даже если она не могла полностью одолеть волну, по крайней мере, в ее характере не было привычки сидеть сложа руки и спокойно дожидаться надвигающейся гибели.

Хотя подробности я смогу узнать только тогда, когда вернусь в поместье и выслушаю ее лично.

Вспомнив предупреждение «посмотрим», написанное в письме короткой строчкой, я невольно горько усмехнулся.

Мне было стыдно перед сестрой за то, что у нее такой никудышный старший брат.

Однако принцесса, понятия не имевшая о содержании полученного мной письма, всё еще мялась в нерешительности.

— Эм... Сэр Иан, вы случайно не знаете, куда делась Айрин?

От этого внезапного вопроса я на мгновение лишился дара речи.

«Айрин»... Как бы я ни копался в памяти, не мог вспомнить никого подходящего. Подумав, что произошла какая-то ошибка, я переспросил принцессу.

— ...Какая «Айрин»?

— Ах! Я, я имею в виду ту женщину-рыцаря, которая всегда была рядом со мной.

Принцесса показалась немного растерянной из-за моего недоумения, но быстро добавила пояснение. Благодаря этому в моем сознании мелькнул образ одного человека.

Красивая женщина-рыцарь с синими волосами.

На первый взгляд она казалась ближайшей доверенной особой принцессы, и то, что она спрашивала о ее местонахождении у меня, вызывало еще больше вопросов. Подавив задумчивое хмыканье, я спросил:

— Почему вы спрашиваете о ее местонахождении у меня...?

В ответ на мой вопрос принцесса на мгновение приняла глуповатый вид, а затем в спешке начала выкладывать всё, что знала.

— Э-э? Но Айрин ясно сказала, что идет повидаться с сэром Ианом...

Похоже, эта рыцарь по имени «Айрин» действительно приходила ко мне. Причина была неизвестна, но на данный момент можно было сделать только один вывод.

Женщина-рыцарь пришла ко мне. А у меня не осталось об этом никаких воспоминаний.

В таком случае ответ был очевиден.

Снова надавив на пульсирующую болью голову, я задал принцессе вопрос.

— Вы случайно не помните, когда это было?

У принцессы был тревожный взгляд, словно она опасалась, не расстроила ли меня. Искоса поглядывая на меня, она вскоре произнесла робким голосом:

— Д-два дня назад...

Я так и думал.

Снова вздохнув, я приложил руку ко лбу.

Два дня назад — это было до того, как я пришел в себя.

Иными словами, сэр Айрин встретилась не со мной, а с «мной» из будущего.

По правде говоря, даже если сэр Айрин пропала, я ничем не мог помочь.

Изначально мои воспоминания испарились, да и свидетелей встречи «меня» и сэра Айрин тоже не было. То, что тогда произошло, неизбежно оставалось загадкой.

Поэтому я решил пока не обращать внимания на эту проблему.

Единственное, раз сэр Айрин после встречи со «мной» оставила записку о том, что отправляется в рыцарское странствие, оставалось лишь гадать о дне нашей следующей встречи.

Когда-нибудь, когда я снова увижу сэра Айрин, тогда я и услышу правду о том дне.

Уже завтра придет время возвращаться домой.

Время незаметно клонилось к закату, и я искал человека, с которым должен был попрощаться напоследок.

Это была Эмма с факультета алхимии.

Во время прошлого нападения я смог одержать победу благодаря зелью Эммы. Кроме того, за последние несколько месяцев мы с Эммой сильно сблизились, поэтому встретиться и попрощаться перед отъездом было моим долгом.

Однако во мне оставалась доля беспокойства.

Причина, по которой я до сих пор не навещал Эмму, крылась в этой тревоге, застрявшей в сердце словно заноза.

Леди Лупеция советовала мне пойти и проведать Эмму.

В день моей выписки из больницы Эмма так и не появилась.

Она была доброй и всегда обо всем беспокоилась. Конечно же, она не могла не знать о дне выписки близкого друга. Естественно, я был уверен, что в тот день смогу с ней увидеться.

Но Эмма предпочла со мной не видеться.

Я уже знал, что на то была веская причина.

Ведь это был не чей иной, как выбор самой Эммы.

И всё же, с другой стороны, я ничего не мог поделать с тем, что беспокоился об Эмме. Насколько она была добра к другим, настолько же строга к себе.

Из-за малейшего недоразумения она могла до бесконечности винить саму себя.

Слегка торопливым шагом я начал наводить справки о местонахождении Эммы. Для начала, в общежитии ее не оказалось.

В таком случае оставалось только одно место, куда могла направиться Эмма.

Мой путь лежал к мастерской Эммы.

В исследовательском корпусе факультета алхимии, несмотря на каникулы, все еще чувствовалось присутствие людей. В любом случае, даже уехав домой, без исследовательского оборудования там ничего не сделаешь.

Уж лучше было остаться в академии и продолжить исследования.

Значительная часть оставшихся здесь студентов, вероятно, были простолюдинами в подобном положении.

К счастью, похоже, Эмма тоже была одной из них.

Из мастерской Эммы доносился слабый запах лекарств. Это означало, что, по крайней мере, еще совсем недавно в мастерской проводились исследования.

Изнутри пока не доносилось ни звука, свидетельствующего о присутствии человека.

Но всё же, если собрать воедино рассказы очевидцев, тот факт, что Эмма была в мастерской, казался очевидным.

С облегчением вздохнув, я постучал в дверь мастерской.

— Эмма, это я.

Тук-тук, — разнесся стук, сопровождаемый моим голосом. Однако, сколько бы я ни ждал, ответа не последовало.

Может быть, она не хочет меня видеть?

Мои движения, пропитанные легкой тревогой, стали немного более резкими. Тук-тук-тук, — мне не потребовалось много времени, чтобы снова постучать в дверь.

— Эмма, ты в порядке? Я подумал, что всё-таки должен попрощаться...

Но сколько бы я ни стучал и ни звал ее по имени, Эмма не реагировала.

На мгновение я усомнился в показаниях свидетелей, которые слышал до этого.

Может, Эмма уже ушла из мастерской?

Магическая энергия распространилась по всему телу, и мои чувства обострились. Напряженные нервные окончания разом обрисовали картину того, что находилось за дверью.

За дверью было тихо. Доносился слабый запах зелий и звук булькающей, кипящей жидкости.

Кроме этого, выяснить удалось немногое.

Если бы это было до того, как я достиг уровня Эксперта.

Мои чувства, поднявшиеся на ступень выше, в конце концов уловили тот самый признак, который я искал.

Послышалось слабое дыхание.

Оно было настолько тихим, что можно было поверить, будто в мастерской никого нет. Это не было дыханием здорового человека.

У меня помутилось в голове.

— ...Эмма? Ты точно в порядке?

В дыхании, доносившемся из мастерской, не произошло никаких изменений.

Если бы она просто не хотела меня видеть, услышав мой голос, в ее дыхании должно было бы что-то измениться. Но от Эммы не ощущалось вообще никакой реакции.

Как будто она не слышала моего голоса.

Сделав этот вывод, мой разум окончательно померк.

— Эмма!

Я тут же ударил в дверь ногой, вложив в удар магическую энергию. С громким грохотом разлетелись осколки вдребезги разбитой двери.

Я поспешно вырвал дверь и вошел, окинув взглядом обстановку внутри мастерской.

Бесчисленные исследовательские материалы, алхимические ингредиенты и кипящее зелье говорили о том, что исследования Эммы шли прямо в этот момент.

А посреди всего этого лежала женщина с рыжими волосами и бледным лицом.

Эмма была без сознания.