Глава 12. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (12)

С грохотом тело бросившегося вперед рыцаря полетело со скоростью серебряного пушечного ядра. Еще до того, как раздался свист рассекаемого воздуха, он уже был совсем близко.

Занесенный им кулак разрывал воздух.

Но этого было недостаточно.

Я слегка отклонил верхнюю часть тела назад. Моя рука начала обвиваться вокруг кулака, едва скользнувшего перед моим лицом.

Времени хватило лишь на то, чтобы издать короткий возглас.

Но этот единственный звук стал его последним сопротивлением.

С глухим стуком тело рыцаря, брошенного через плечо со всей силы, подскочило, не выдержав удара.

Широко распахнутые глаза рыцаря свидетельствовали о боли. Не в силах даже издать нормальный крик, он выплюнул сгусток крови.

Вслед за ним на меня бросились два других рыцаря.

Похоже, они только сейчас поняли, что без оружия им со мной не справиться. Они попытались обезвредить меня мечами, не вынимая их из ножен.

Однако ближний бой с использованием оружия был моей специализацией.

Мои ножны, выброшенные вперед подобно молнии, вклинились между двумя скрещивающимися траекториями их атак. Словно камень, попавший между шестеренками, этот прием филигранно заблокировал их слаженный совместный удар.

Пока они пребывали в замешательстве, я вытащил клинок из зажатых ножен.

Мечник, столкнувшийся с обнаженным лезвием, естественно, напрягается еще сильнее.

Глаза рыцарей, на мгновение осознавших, что они не могут защититься, наполнились страхом. Стоило мне только взмахнуть мечом, и я мог бы перерезать им глотки.

Конечно, я бы ни за что так не поступил.

Воспользовавшись их растерянностью, я пнул ногой снизу вверх свои ножны, застрявшие между их перекрещенными клинками.

Оружие обоих рыцарей отлетело в сторону. Не теряя времени, я с силой вонзил тупой конец рукояти меча в шею одного из них.

Рукоять жестко врезалась в цель, передав всю мою физическую мощь в виде чистого удара.

Взгляд получившего удар рыцаря резко помутнел, и вскоре его тело начало оседать на землю.

— А-ах ты ж ублюдок!

С этим отчаянным воплем последний оставшийся рыцарь обрушил свой меч вниз.

Но он упустил из виду один факт: в моей руке тоже было оружие.

Я был не из тех противников, кто покорно примет такой удар.

Со звоном лезвие и ножны столкнулись, высекая в воздухе искры. Как раз в этот момент мои ножны, кружившиеся высоко в небе, начали падать.

Моя рука перехватила их на лету.

Когда на меня снова обрушилась атака, я опять отбил чужие ножны своим настоящим клинком. А затем, словно в вихре, сократил дистанцию и с размаху ударил своими ножнами.

С глухим звуком удара ножны врезались в висок мужчины.

Много времени не потребовалось, чтобы он рухнул на землю.

Звуки падения двух рыцарей подряд пощекотали мне уши. Мое мастерство, видимо, превзошло все ожидания: глаза уже поверженных и сидящих на земле рыцарей были широко распахнуты от шока.

Естественно, они ничего не знали.

О том, что я достиг уровня Эксперта, было известно только Митраму.

А от этого темного жреца сейчас не было ни слуху ни духу.

Моя истинная сила никак не могла стать достоянием общественности.

Сыграв на этом элементе неожиданности, я смог легко одолеть рыцарей.

— Ч-что за третьекурсник академии...

Оставив позади этот вопрос, который я в последнее время слышал довольно часто, я уверенно зашагал вперед.

Теперь между мной и старшей Элси не стояло ни единого человека.

Разве что один рыцарь, упустивший мое плечо, с запозданием пришел в себя.

— Это противоречит законам чести, молодой господин Перкус!

Пропустив эти слова мимо ушей, я первым делом погладил по голове старшую Элси, которая смотрела на меня глазами, полными слез.

Это была награда, которую я не давал ей уже очень давно.

— Вы в порядке, старшая Элси?

— ...Угх!

Старшая Элси всхлипнула, больше не в силах сдерживать эмоции.

Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Она низко натянула шляпу, с силой сжав ее поля, словно пытаясь их выжать.

Неужели ей так сильно не хотелось вступать в эту помолвку?

Говорили, что ее потенциальный жених — молодой и перспективный наследник престижной семьи, но вкусы у старшей Элси, как ни крути, были весьма специфическими.

Я не сдержался и издал тихий смешок.

— Т-ты же... хнык... с-свидание... хлюп... говорил, что не хочешь...

— Конечно же, это была шутка.

Разумеется, тогда это не было шуткой, но, поддавшись атмосфере, мои губы произнесли неправду.

Более того, я не просто сгладил углы, а даже выдал свои истинные, скрываемые чувства:

— С чего бы мне не хотеть пойти на свидание со старшей Элси? Тем более, когда вы так красиво нарядились.

Когда я произнес это с горькой усмешкой, старшая Элси в конце концов разрыдалась в голос.

Видимо, ее душевная рана была слишком глубока.

Девушка набралась смелости и первой сделала предложение, а в ответ услышала такой холодный отказ — ее можно было понять.

Ведь старшая Элси тоже была девушкой.

Вид старшей Элси, проливающей крупные слезы, был по-особенному очарователен. С легкой улыбкой на губах я принялся ее утешать.

Кто же этот мусор, заставивший плакать такую милую девушку?

Мысленно поцокав языком, я повернул голову. Там все еще оставался тот рыцарь, который надрывал глотку.

— Я подам официальный протест семье Перкус! Как может совершенно посторонний человек вмешиваться в дела семьи Райнелла...

— Очень даже может.

Однако его крик мгновенно утих после моего невозмутимого ответа.

Рыцарь посмотрел на меня ошарашенным взглядом.

«Ты? Какое ты имеешь отношение?»

Его взгляд столь откровенно выражал этот вопрос, что я с кривой усмешкой слегка приобнял старшую Элси за плечи.

Пока старшая Элси растерянно бормотала «Э-э», ее голова оказалась уткнутой прямо мне в грудь.

— ...Мы со старшей Элси состоим в «особых отношениях».

Это была всего лишь вынужденная мера.

Будь то Империя или Королевство, между аристократическими семьями существовало одно негласное правило.

«Никогда не вмешиваться в дела другой семьи».

Это было правило с очень давней традицией, и игнорировать его было сложно.

Но сейчас, несмотря на это негласное правило, я преграждал путь брачным планам старшей Элси.

Обычными методами невозможно было найти повод, чтобы оправдать это.

А значит, арсенал доступных средств был сильно ограничен. У меня не было иного выбора, кроме как тоже пойти на жертвы.

И в жертву я принес именно «правду».

— О-особые отношения...?

Голос рыцаря дрожал, словно он не мог в это поверить.

Его лицо уже успело побледнеть. Он бросил на Элси отчаянный взгляд.

В его глазах читалась мольба о том, чтобы она опровергла мои слова.

В условия помолвки, выдвигаемые аристократическими семьями, обычно входило обязательство хранить целомудрие.

Если же возлюбленный уже существовал, требовались дополнительные согласования. В таком случае он все равно не мог прямо сейчас забрать старшую Элси с собой.

Впрочем, мои слова изначально были чистой ложью. Семья Райнелла никак не могла заранее знать о «возлюбленном» старшей Элси.

Вскоре радость и горечь разделились на два лагеря.

В отличие от впавшего в отчаяние рыцаря, студенты, наблюдавшие за всем этим процессом, начали издавать восхищенные возгласы и громко свистеть.

Обрушившийся шквал аплодисментов говорил об их чувствах лучше всяких слов.

А некоторые девушки и вовсе подняли небольшой переполох, пронзительно визжа от восторга.

Романтические истории традиционно пользовались огромной популярностью среди людей всех возрастов.

Произошедшее сегодня в скором времени должно было разлететься по всей академии. Было немного жаль, что из-за каникул многие студенты уже разъехались по домам, но и этого было вполне достаточно для успеха.

Ведь скорость, с которой распространялись слухи среди аристократов, превосходила любое воображение.

И чем более романтичной будет казаться наша со старшей Элси история любви, тем сильнее графу Райнелла придется считаться с общественным мнением.

Он, конечно, мог бы смириться с ролью хладнокровного злодея, разлучившего двух безумно влюбленных.

Но настоящая проблема заключалась в самом факте нашей горячей любви со старшей Элси.

Она была благородной леди, у которой уже был искренне любимый мужчина. С точки зрения здравого смысла, другой аристократической семье не было никаких причин платить высокую цену, чтобы забрать ее в невестки.

Это был явный просчет.

Графу Райнелла придется немало поломать голову, чтобы выбить новые предложения о браке. И, конечно, было неизвестно, сможет ли он найти удовлетворительную партию даже после всего этого.

Единственное, что меня сейчас беспокоило, — это сама старшая Элси.

Трудности, с которыми столкнется граф Райнелла, напрямую станут и проблемами старшей Элси.

Даже если позже у старшей Элси появится любимый человек, сегодняшнее событие может еще долго вставлять ей палки в колеса.

Конечно, было бы идеально, если бы мы в будущем смогли объяснить ситуацию и развеять недоразумения.

В итоге право решающего слова перешло к старшей Элси.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к ее губам. Эмоции, скрытые в их глазах, были самыми разными, но всех объединяло одно — они с нетерпением ждали ее ответа.

Даже я.

Пожалуйста, старшая Элси. Пойми же намек.

Однако старшая Элси, неожиданно оказавшаяся в моих объятиях, замерла, словно для нее само время остановилось.

Лишь спустя долгое время от нее, наконец, последовала реакция.

Ее лицо начало постепенно краснеть и вскоре стало настолько пунцовым, что казалось, из ее ушей вот-вот с хлопком повалит пар.

Старшая Элси начала запинаться и бормотать что-то невнятное:

— Я, я, я?! Я, я... э-э, то есть? Э-этого не может быть? Э, э-э?

По одному только этому бормотанию было предельно ясно, что она совершенно не в себе.

Уголки моих губ, застывших в уверенной улыбке, начали нервно подергиваться.

Я уже и так опозорился по полной программе, только бы план не рухнул в самый последний момент!

Словно отвечая на мои отчаянные мольбы, старшая Элси вдруг воскликнула:

— ...А, а-ах! Т-точно!

В конце концов, ты догадалась, старшая Элси.

Я был так тронут, что едва не расплакался. Старшая Элси тут же с победоносным видом выглянула из моих объятий и заявила рыцарю семьи Райнелла:

— Верно, «особые отношения».

Рыцарь, не выдержав суровой реальности, с глухим стуком упал на колени.

В его пустом взгляде, устремленном в землю, читалось глубочайшее отчаяние.

Напротив, зеваки, собравшиеся перед общежитием, ответили на это еще более громким ликованием. На моих губах появилась горькая усмешка.

Да, чтобы защитить старшую Элси, у меня не было другого выхода.

И как раз в тот момент, когда я собирался с этой мыслью облегченно вздохнуть...

— Я, я... служу господину Иану как своему Хозяину!

После этого уверенного заявления на мгновение повисла мертвая тишина.

Голова рыцаря, который в отчаянии смотрел на землю, медленно поднялась. В его глазах мелькнуло чувство, выходящее за рамки простого шока и ужаса.

Это было абсолютное недоверие.

То же самое касалось и зрителей.

Десятки пар глаз широко распахнулись от крайнего изумления. Настолько это заявление выходило за грани любого воображения.

Старшая Элси и раньше называла меня «Хозяином», но тогда я сразу же схватил ее и убежал, поэтому слухи просто не успели расползтись.

Все подумали, что это какая-то нелепая слуховая галлюцинация, решив, что старшая Элси просто не могла сказать ничего подобного.

Но сейчас ситуация была совершенно иной.

Внимание всех присутствующих было приковано к нам, и прямо на их глазах старшая Элси сделала это гордое заявление.

О том, что Иан Перкус — Хозяин Элси Райнеллы.

Даже я, до предела вытаращив глаза, лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

Моя голова полностью опустела.

Старшая Элси, видя, что никто не может вымолвить ни слова, занервничала, подумав, что сделала что-то не так.

Суетясь, она вдруг крайне неловко потерлась головой о мою грудь, словно пытаясь доказать правдивость своих слов.

И добавила еще кое-что:

— ...Гав-гав?

Это был конец.

Я провел рукой по своему лицу. Заявление старшей Элси, без всяких сомнений, в кратчайшие сроки разлетится абсолютно повсюду.

И это ожидание подтвердилось очень скоро.

Потому что слухи о сегодняшнем инциденте дошли даже до ушей Святой, к которой я отправился сразу после этого.