Глава 10. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (10)

Давненько мне не доводилось выпивать один на один с мужчиной.

Вообще-то, мужчины редко переступали порог моей комнаты. Последним посетителем был студент, который не так давно стучал ко мне посреди ночи и в итоге заработал проломленное лицо.

Если подумать, это были весьма ностальгические воспоминания.

Интересно, тот парень пошел в храм и нормально восстановился?

Я волновался, не пострадал ли он сильно во время нападения демонических зверей. Нет, возможно, он был в полном порядке и даже стал одним из тех, кто проклинал принцессу.

Но тот студент вошел в мою комнату не по своей воле, да и вежливого приема не удостоился.

Лето был единственным мужчиной, который приходил ко мне в качестве гостя и даже получал выпивку.

А теперь к этому списку добавился человек, которого я и представить себе не мог.

Люпин Райнелла.

Он, всегда сохранявший благородное достоинство и миловидную внешность, сейчас сидел передо мной в на редкость потрепанном виде.

Взлохмаченные волосы и исходящий от него запах гари производили сильное впечатление.

Казалось, он только что прорвался сквозь бушующее пламя.

Об этом, как и обо всем остальном, мы могли поговорить постепенно. Я достал из буфета бутылку виски, который пил обычно, и налил в бокал.

С булькающим звуком бокал наполнился, и в воздухе разлился крепкий запах алкоголя.

Как только Люпин почувствовал этот запах, он сразу же поморщился.

— ...Что это за дешевое пойло. Нет чего-нибудь поизысканнее?

Врезать бы ему.

На мгновение я всерьез задумался об этом, но постарался усмирить свою внутреннюю жестокость.

Я прекрасно знал, что Люпин тот еще нахал. К тому же он был младшим братом, которого особенно берегла моя дорогая напарница, старшая Эльси, так что пару раз я мог проявить терпение.

Да, всего лишь пару раз.

Я очень надеялся, что Люпин не исчерпает этот лимит за сегодняшний день.

— Довольно наглое требование для того, кто ввалился без предупреждения.

— Без предупреждения? Ха... Это все из-за тебя! Из-за тебя, из-за тебя моя сестра...!

Сказав это, Люпин снова начал подавать признаки истерики.

Я поспешно поднял бокал, пока он не пустил пену изо рта.

К счастью, похоже, Люпин еще не настолько перевозбудился, чтобы окончательно забыть о дворянском достоинстве.

С недовольным видом он чокнулся со мной. И аромат виски, обжигая горло, потек вниз.

Выдохнув горячий воздух со звуком кхх, я перевел взгляд на Люпина.

Он сделал глоток, а затем высунул язык, всем своим видом выражая отвращение.

Видимо, дешевая выпивка пришлась ему не по вкусу.

Или же он вообще не был предрасположен к алкоголю.

Как бы то ни было, алкоголь служил лишь смазкой для разговора. Воспользовавшись моментом, я поторопил Люпина.

— Послушай, не злись, а расскажи все в подробностях. Иначе как я узнаю, в чем провинился... и нужно ли мне за что-то извиняться?

— Хорошо сказано, кусок мусора! Слушай внимательно, в чем ты виноват перед моей сестрой!

Видимо, алкоголь уже начал действовать, потому что Люпин закричал с еще большим возмущением.

Если вкратце резюмировать его последовавшие за этим многословные объяснения, суть сводилась к следующему.

В конечном итоге корень проблемы кроется в дне моей первой встречи со старшей Эльси.

В тот день старшая Эльси, потерпевшая от меня неожиданное и сокрушительное поражение, не только испытала унижение и позор, но и стала объектом дурных слухов.

Того самого слуха о том, что она обмочилась.

По крайней мере, по словам старшей Эльси, это была не более чем нелепая клевета. Но кто же чистосердечно признается в том, что обмочился перед младшекурсником.

Когда истина скрыта, публика обычно принимает за правду ту версию, которая ей больше нравится.

В то время репутация старшей Эльси была хуже некуда. Правда, которую желали видеть студенты академии, заключалась в том, чтобы хоть как-то еще сильнее принизить ее.

Это также едва не разрушило брачные перспективы старшей Эльси.

Как бы ни были равны права мужчин и женщин в наше время, общество все еще возлагало на женщин более тяжелое бремя сохранения чести. Что уж говорить о благородной леди.

Пострадала от чужого мужчины и обмочилась?

На первый взгляд это всего лишь немного забавное происшествие, но как только оно становится предметом пересудов в строгих кругах светского общества, все меняется.

То, что могло бы просто закончиться позором, в одночасье превращается в грязное пятно на репутации.

Конечно, всего один подобный инцидент не мог критически пошатнуть ее положение на брачном рынке. Но старшая Эльси и до этого натворила слишком много дел.

Ее жестокий и агрессивный характер был одним из явных недостатков.

Более того, учитывая ее выдающиеся способности, любого обычного жениха явно ожидало будущее жертвы домашнего насилия.

И вот на фоне всего этого распространилась нелепая новость о том, что она была опозорена вторым сыном провинциального виконта.

Граф Райнелла тут же принял решение.

Выдать старшую Эльси замуж до того, как она наделает новых бед и ее ценность на брачном рынке окончательно упадет.

Эти усилия графа Райнеллы недавно увенчались успехом.

Жених для старшей Эльси был выбран, и опасаясь, что она снова что-нибудь вытворит, граф Райнелла решил ускорить помолвку.

И потому завтра прибудут рыцари семьи Райнелла, чтобы забрать старшую Эльси — таково было долгое объяснение Люпина.

Хмм, — с моих губ сорвался тяжелый, задумчивый звук.

Это была принудительная помолвка. И поскольку граф Райнелла спешил, у него вряд ли было время выбрать достойного кандидата.

В моем сознании всплыли образы нескольких героинь, столкнувшихся с трагической судьбой.

Несчастная доля тех, кого словно продают, заставляя обручиться с нелюбимыми, старыми, скверными по характеру и некомпетентными мужчинами.

Я не мог сидеть сложа руки и позволить старшей Эльси разделить такую участь.

С серьезным выражением лица я спросил Люпина.

— И кто же этот жених? Может быть, он старый, агрессивный или ни на что не годный...

— Нет? Он молодой господин из знатной семьи, красив собой и имеет блестящее будущее.

Граф Райнелла оказался более компетентным, чем я предполагал.

Услышав слова Люпина, я моментально сдулся. Мне даже пришлось налить еще выпивки и выпить ее залпом, чтобы сгладить это чувство пустоты.

В таком случае мне вообще не о чем было беспокоиться.

Кто бы что ни говорил, я был чужаком для семьи Райнелла. Как бы я ни был близок со старшей Эльси, реальность от этого не менялась.

— Тогда в чем проблема? Ситуации, когда благородные семьи обручают своих детей, словно продавая их, вовсе не редкость... Да и кандидат вполне достойный.

— Ты, ты... до сих пор не понимаешь, в чем проблема?!

С лицом, уже раскрасневшимся от алкоголя, Люпин сердито заколотил кулаками по столу.

— Ее заставляют выходить замуж насильно! Говорю тебе, моя сестра рыдала в три ручья?! Вот, смотри! Я пытался ее успокоить, и меня чуть заживо не поджарили!

С этими словами Люпин развел руками, с гордостью демонстрируя свой жалкий вид.

От нелепости происходящего мне пришлось подавить смешок.

— Но что поделать? Если ты родился аристократом, это твоя неизбежная судьба. Они просто расплачиваются за ту хорошую жизнь, которую имели до сих пор, продавая себя ради семьи.

Мои слова опирались на чистейший здравый смысл.

В аристократическом обществе семья ценится превыше всего. Жизнь, в которой ты, как дворянский отпрыск, наслаждаешься всеми возможными благами, возможна только благодаря влиянию семьи.

То же самое касалось и старшей Эльси.

И сейчас просто пришло время платить по счетам.

Честно говоря, у меня немного защемило в груди, но я изо всех сил старался казаться невозмутимым.

Однако эти разумные доводы только еще больше разозлили Люпина.

— ...Семьи?

В его нечаянно сорвавшемся, сдавленном голосе скрывались нешуточные эмоции.

От одного этого слова, пылающего жаром, моя рука с бокалом замерла. Голубые глаза Люпина свирепо горели.

Интенсивность чувств была несравнима с тем, что я видел до этого.

Только копившиеся долгие годы гнев и ненависть могли приобрести такой оттенок.

— И что же семья для нас сделала...?

Это был фундаментальный вопрос.

Вопрос, который казался настолько очевидным, что объяснить его было трудно.

Моя и без того захмелевшая голова плохо соображала. Единственное, что я мог выдавить из себя, были бормотания и банальные фразы.

— Ну, э... как его. Кормили, давали крышу над головой? Ну, вот эти самые вещи.

— Наши родители не сделали для нас ровным счетом ничего...!

Эти слова он выплюнул, со скрежетом скрипя зубами.

И всё же не могло быть такого, чтобы семья не давала им еды и места для ночлега. Однако гнев, который сейчас демонстрировал Люпин, был таков, что впору было сказать, что они подвергались жестокому обращению в семье Лайнелла.

Опьянев, Люпин выплеснул всё, что было у него на душе.

— Для наших родителей мы были просто собаками на бойцовской арене... Они бросали нас туда и ждали, пока не появится самая сильная псина. Знаешь, через какие унижения нам пришлось пройти в детстве?

В его голосе появлялись всё более резкие нотки. В налитых кровью глазах бушевала неистовая боль.

— Нас таскали избивать каждый раз, когда кому-то становилось скучно! Без всякой причины, просто ради забавы! А если мы жаловались родителям? Они разок отчитывали обидчика и на этом всё заканчивалось... А потом в отместку меня избивали еще жестче. Иногда дело доходило даже до того, что меня стравливали с домашней собакой... Я так умолял их прекратить!

Столкнувшись с этой внезапно нахлынувшей бурей эмоций, я не мог вымолвить ни слова.

Я лишь налил еще выпивки в уже опустевший бокал Люпина.

Взамен тех слез, которые он должен был пролить.

— Тогда, тогда меня защитила только старшая сестра Эльси... Она сразилась с этой огромной собакой вместо меня. Сначала ее искусали, она истекала кровью, и знаешь, брат, который заставил нас драться, испугался еще больше? Хе-хе-хе... А знаешь, что самое забавное? Когда много позже прибыли рыцари, сестра Эльси уже задушила собаку голыми руками.

С этими словами Люпин издал звук, похожий не то на плач, не то на смех. Бум — и его голова с грохотом упала на стол.

Только тогда я осторожно попытался остановить его.

— Люпин, ты сильно пьян. Тебе пора возвращаться...

— Она же только-только стала свободной!

Яростно выкрикнув это, Люпин одним махом опрокинул в себя виски из бокала. Запах крепкого алкоголя резко ударил в нос.

— И теперь она должна снова вернуться в семью? Они же палец о палец ради нее не ударили, а теперь, когда она стала отличным бойцовским псом, они хотят продать ее подороже?!

Услышав этот отчаянный крик, я в итоге так ничего и не ответил.

Со вздохом я откинулся на спинку стула. Когда я выпил из бокала, огонь обжег мне внутренности.

Наверное, это был алкоголь.

— Я, я ничего не могу сделать... Я слабее сестры, поэтому должен просто сидеть и помалкивать, словно меня молнией поразило...

Люпин снова бессильно уронил голову на стол.

Он был явно не в себе.

Именно поэтому он смог высказать свои истинные чувства без утайки.

— Но ты не такой, ты... ты сильнее моей сестры...

Вот и вся причина, по которой Люпин пришел именно ко мне.

Наверное, я был единственным, кто пришел ему на ум. Во всей академии мало кто мог переубедить старшую Эльси.

Плача и проваливаясь в сон, Люпин жалобно пробормотал.

— Судьба Райнеллы решается Райнеллой? Да какое вам до этого дело...

Судьба Райнеллы решается Райнеллой.

Вероятно, это девиз семьи Райнелла. Банальные слова, которые есть у каждой уважающей себя аристократической семьи.

Люпину, похоже, было невыносимо больно от этих слов, раз он стонал даже во сне.

Какое-то время я молча пил. До тех пор, пока не опустошил бутылку с остатками виски.

— ...Тоже мне, показушник, а пить не умеет.

С кряхтением поднявшись, я кое-как забросил Люпина на кровать.

А поскольку у меня не было привычки спать в одной постели с парнями, мне пришлось улечься на маленьком диване. Даже свернувшись калачиком, я продолжал думать.

Чего же на самом деле хочет старшая Эльси?

На этом мой опьяневший разум погрузился в глубокую темноту.

И на следующий день, когда я снова пришел в себя.

— ...Хватит.

Стоя перед рыцарями семьи Райнелла, пришедшими за старшей Эльси, я, источая сильный перегар, произносил эту самую фразу.

— Уберите руки от старшей Эльси.

Я правда не хотел этого делать.

С моих губ невольно сорвался вздох.