Глава 1. Судьбу Райнелла определяет сама Райнелла (1)

Сквозь туман в разуме просачиваются незнакомые воспоминания.

Пейзаж быстро обретал форму, словно сухая земля впитывала воду. Ранее белоснежное поле зрения наполнялось текстурами и объемом.

Это было начало до странности реалистичного сна.

Палящее солнце, густой лес, пение птиц и удушающая влажность. На всем континенте существовало лишь одно место с таким климатом.

Великий лес Южных Королевств.

Это были суровые земли, кишащие бесчисленными ядовитыми насекомыми и монстрами, где сохранились руины древних злых богов. А в самых его глубинах обитала «Вампир» и ведомые ею демонические звери.

Здесь жили лишь два типа людей.

Практикующие, добровольно обрекающие себя на аскезу ради тренировок, и земледельцы-подсечники, по каким-то причинам изгнанные из общества — вот и все население, обитавшее в этих краях.

Но как бы ни было трудно выжить в этих запретных землях, даже здесь существовали безопасные места.

Когда среди обитателей Великого леса, в основном из числа практикующих, образовывались группы, они служили своего рода аванпостами. Ведь Великий лес был слишком опасным местом, чтобы выживать там в одиночку.

К тому же, кто-то должен был охранять эту территорию.

Все демонические звери, обитающие в Великом лесу, отличались силой и жестокостью. Если бы хоть малая их часть прорвалась наружу, неминуемо произошла бы катастрофа.

Не говоря уже о том, что если бы «Вампир», обитающая в самом сердце леса, решила прогуляться во внешний мир, это обернулось бы настоящей бедой.

За последние сотни лет предпринимались бесчисленные попытки уничтожить её. Однако раз за разом человечеству приходилось испивать горькую чашу поражения.

Настолько могущественным демоническим зверем и маином она была.

Чтобы сдерживать её, требовался кто-то еще более сильный.

И эту роль взяла на себя «Великая Ведьма», которую называли Государственным Наставником Южных Королевств.

Великая Ведьма, один из трех Мастеров на всем континенте, на протяжении столетий охраняла Великий лес. В этой долгой истории она просто тихо жила в уединении.

Однако фигура уровня Великой Ведьмы подобна солнцу, взошедшему в ночи.

Одно лишь ее существование неизбежно притягивало множество людей.

Кто-то приходил с загадками, которые могла решить только она.

Другие, почитая Великую Ведьму, просили хоть ненадолго поговорить с ней, а некоторые желали стать ее учениками и жить в Великом лесу.

Ключевыми фигурами, формировавшими безопасную зону в этом суровом месте, были как раз последние.

Десятки учеников Великой Ведьмы образовывали общину, где перенимали знания своей наставницы и охраняли границы Великого леса.

Сама же Великая Ведьма не любила привлекать к себе внимание.

Естественно, она редко набирала учеников, но если уж кто-то им становился, то больше половины из них достигали выдающихся успехов и возвращались во внешний мир.

Чтобы стать учеником Великой Ведьмы, для начала нужно было добраться до ее жилища.

Поиск ее пристанища, расположенного где-то в Великом лесу, сам по себе был опасным приключением. В девяти случаях из десяти искатели либо поворачивали назад, либо находили свою смерть.

И все же бесчисленное множество людей жаждали стать ее учениками.

И вот однажды, впервые за несколько десятилетий, внезапно разнеслась весть о том, что Великая Ведьма объявляет набор.

Сотни людей, рискуя жизнью, добрались до Великого леса и преклонили перед ней колени. Однако лишь немногим более двадцати были выбраны в ученики.

Избранные, преодолевшие множество препятствий и испытаний, получили шанс учиться у Великой Ведьмы.

И среди них старшим учеником был выбран, к всеобщему удивлению, второй сын провинциального виконта — юноша, не имевший ни особых талантов, ни явных недостатков.

Это был парень с черными волосами и золотистыми глазами.

Сейчас он стоял перед деревянной колодой, обливаясь потом. Сколько бы он ни вытирал лоб, пот не переставал катиться градом.

В руках он держал ручной топор. И хотя рукоять предназначалась для одной руки, он обхватил ее обеими. Тем не менее, ему с трудом давался даже один удар по полену.

Юноша с шумом выдохнул, восстанавливая дыхание. Затем, с серьезным выражением лица, он снова уставился на чурбак и изо всех сил опустил топор.

С глухим стуком в сторону отлетела лишь небольшая щепка.

В конце концов, юноша не выдержал и сорвался:

— ...Да твою ж мать!

С ругательством топор со звоном отлетел на землю.

Его тяжелое дыхание выдавало, сколько времени он уже сдерживался. В самом деле, выпускнику Академии, которого везде принимали бы с почетом, редко приходилось испытывать такое унижение из-за неспособности наколоть дров.

Но у юноши все же было оправдание.

Вскоре он закричал, почти срываясь на визг:

— Какого черта Мировое Древо используется на дрова?!

Так и было.

Поленья, которые юноша всё это время пытался разрубить, на самом деле оказались ветвями Мирового Древа. Если бы изгнанные на север эльфы увидели это, они бы изошлись пеной от ярости.

Ветви Мирового Древа, расположенного в центре Великого леса, простирались повсюду. И жилище Великой Ведьмы находилось как раз там, куда дотянулась одна из них.

«Мировое Древо», оправдывая свое грандиозное название, считалось превосходным материалом.

Его листья обладали мощным исцеляющим эффектом, а при правильной обработке служили редчайшим магическим ингредиентом. То же самое касалось сока и ветвей.

И теперь эти бесценные ветви шли в топку как обычные дрова.

Учитывая, что на континенте полно умирающих от голода сирот, такое расточительство было поистине кощунственным.

Пока юноша так ворчал, рядом раздался раздраженный голос:

— Эй, хорош уже... Думаешь, тебе одному тяжело?

Золотистые глаза юноши метнулись в сторону источника упрека.

Там, сидя на корточках перед печью, находилась миниатюрная девушка, изо всех сил старавшаяся раздуть огонь с помощью веера.

Глаза девушки, на голове которой красовалась приметная остроконечная шляпа, ввалились. Это означало, что она мучилась уже довольно долго.

Глядя в эти сапфирово-синие глаза, которые уже начали наливаться кровью от усталости, юноша цокнул языком:

— Думаете, оттого что вы так смотрите, оно загорится? Это ведь не сухие дрова, а Мировое Древо.

— ...Я и так на взводе, а тут еще ты мне на нервы действуешь?!

Услышав эту провокацию, миниатюрная девушка тут же вскочила. Она зарычала, словно ощетинившийся щенок:

— Я, я специализируюсь на элементе молнии! Такое нужно поручать тем, чья специализация — огонь!

— Давайте обойдемся без жалких отговорок. Думаете, мое основное оружие — это ручной топор?

На это спокойное возражение девушка лишь задрожала, опустив голову. Но стоило ей поднять взгляд, как ее глаза вспыхнули свирепостью.

В ее маленьких ручках с треском начали собираться электрические разряды.

— Ах ты ж мелкий ублюдок... Я смотрю, ты совсем меня ни во что не ставишь, а? Хочешь, поджарю тебя с ветерком от мозга до самых пяток, а, су...?!

— Я пожалуюсь наставнице.

Однако эта ужасающая угроза была пресечена всего одной фразой.

От беззаботного тона юноши девушка вздрогнула и замерла. А затем, с растерянным выражением лица, начала заикаться:

— Эй, эй, эй! Ты же парень... тебе не стыдно?! Чуть что, так сразу жаловаться!

В отличие от явно смущенной девушки, юноша держался совершенно равнодушно. Со вздохом он покачал головой:

— Разве моя гордость имеет значение, когда речь идет об установлении иерархии между учениками? Понимаю вашу боль, но пора бы уже с этим смириться. Младшая сестра-ученица, впредь обращайтесь ко мне «старший брат-ученик» и всегда говорите со мной в уважительном тоне...

— А-а-а-а-а-а! Не слышу! Ничего не слышу!

Девушка тут же заткнула уши и села на землю. Она то затыкала их ладонями, то отпускала, повторяя это движение. Со стороны это выглядело точь-в-точь как истерика капризного ребенка.

На лице юноши отразилось легкое отвращение, но девушка была в отчаянии.

Вскоре она поднялась, пошатываясь подошла к нему и, ткнув локтем в бок, произнесла:

— К-кстати, ты ведь тоже из Академии? Эй, придурок. Если я была твоей старшей в Академии, то я останусь ею навсегда... Тц, с чего это ты решил со мной на равных разговаривать?!

— Эти слова я передам наставнице...

— ...А-а-а-а! Чуть что, так сразу эта наставница, наставница, наставница!

От этого отчаянного крика, в котором раздражение достигло апогея, юноша на мгновение умолк.

Он всем своим видом показывал: «Ну давай, выговорись».

Девушка не стала упускать такую возможность.

— Скажи честно, тебя это не бесит?! Я стала ученицей, чтобы получать знания, а не работать служанкой! Все, что я делаю целыми днями — это уборка, разжигание огня и готовка!

«Хм», — юноша задумчиво потер подбородок. В ее словах был свой резон.

Заметив его реакцию, девушка начала вкрадчиво его подговаривать:

— Тебе ведь тоже так кажется, что за бред... какой псих додумается использовать Мировое Древо в качестве дров? Еще и рубить его ручным топором, а не основным оружием! Это же просто издевательство!

Хотя юноша и понимал, что человек уровня Великой Ведьмы вряд ли стал бы делать подобное без причины, он всё же немного поддался на уговоры. В конце концов, он слишком долго занимался этой бессмысленной ерундой.

Рубить Мировое Древо на дрова, да еще и ручным топором вместо меча.

Это поручение совершенно не поддавалось здравому смыслу.

Заметив, что юноша глубоко задумался, девушка еще больше воодушевилась и затараторила:

— Как по мне, эта старуха от долгой жизни совсем из ума выжила. Честно говоря, если прожить сотни лет в таком душном месте...

— Если прожить?

— Конечно же, можно сойти с ум... а?

Девушка, хихикая над прозвучавшим вопросом, собиралась продолжить, но вдруг осознала, что голос принадлежал женщине, и тут же замолчала.

Ее широко раскрытые голубые глаза медленно повернулись назад.

Там, прямо за их спинами, незаметно появилась фигура.

Это была девочка с черными волосами и светло-зелеными глазами. На первый взгляд ей можно было дать лет пятнадцать, но на самом деле она была монстром среди монстров, прожившим сотни лет.

Один из трех Мастеров континента, которого все уважали и боялись, называя:

«Великая Ведьма Юга».

Лицо девушки начало стремительно бледнеть. Не обращая на это внимания, Великая Ведьма лишь выдохнула дым из трубки, которую держала во рту.

С трудом девушка выдавила дрожащим голосом:

— Н-наставница... Э-это... В общем... Э-это старший брат меня спровоцировал!

— Не смеши меня.

Это было отчаянное оправдание, но Великая Ведьма лишь фыркнула и щелкнула пальцами.

Вспыхнул ослепительно белый свет, и с небес ударила молния.

С треском разлетающиеся во все стороны электрические разряды ясно говорили о ее мощи. Такое напряжение не смог бы выдержать даже высший маг, специализирующийся на стихии молнии.

Из уст девушки вырвался непроизвольный крик:

— Кя-а-а-а-а-а!

Прокричав так довольно долго, девушка без сил рухнула на землю. От ее тела исходил едкий запах гари.

И все же реакция Великой Ведьмы была совершенно равнодушной:

— ...Тц, какая симулянтка.

При этом её светло-зеленые глаза обратились к юноше. Парень, с которого до сих пор ручьями катился холодный пот, вздрогнул, просто встретившись с ней взглядом.

Великая Ведьма спросила:

— Ты тоже так думаешь?

— ...Что?

Обескураженный столь неожиданно спокойным обращением, юноша лишь глупо переспросил.

Великой Ведьме это явно не понравилось. Постучав трубкой по руке, она повторила вопрос:

— Я спрашиваю: думаешь ли ты, что то, чем ты занимаешься, совершенно бесполезно?

— Н-ну, видите ли...

Не смея лгать перед наставницей, юноша запинался, пытаясь уйти от ответа. Великая Ведьма, словно всё поняв, снова усмехнулась.

Она щелкнула пальцами, и ручной топор, отброшенный парнем на землю, плавно поднялся в воздух.

— Я покажу только один раз, так что смотри внимательно.

Именно в этот момент у меня внезапно возник вопрос.

Сегодня сон был необычайно долгим.

Настолько долгим, что, как только эта мысль промелькнула у меня в голове, мое сознание стремительно вынырнуло, а затем снова погрузилось в сон.

Откуда я вообще наблюдаю за этим сном?

Мое парящее зрение начало опускаться. Постепенно сужаясь, поле зрения всё больше стирало фигуру юноши. И вскоре перед моими глазами осталась лишь Великая Ведьма и парящий в воздухе ручной топор.

Зрение сливалось воедино.

Этим юношей был я.