Глава 44. Глаз дракона, человеческое сердце (44)
Принцесса не могла избавиться от легкого чувства тревоги.
Даже несмотря на то, что в сопровождении рыцарей эскорта она спустилась в секретный эвакуационный туннель, о существовании которого, как считалось, знали только члены императорской семьи.
Подземелье, расположенное под дворцом Веррата, все еще оставалось в целости, хотя прошли уже сотни лет. Светящиеся элементы, излучающие мягкий оранжевый свет, рассеивали ясное сияние.
Вдоль бесконечно тянущегося пути было развешано не менее сотен светильников.
По этому можно было понять, сколько усилий императорская семья вложила в создание и поддержание этого подземелья. И даже Сиен, являющаяся ее членом, не могла догадаться о причине этого.
В конце концов, это же просто подземелье.
Если бы они хотели создать тайное убежище, было бы разумнее провести более масштабное строительство. Но и назвать это пространство созданным на скорую руку тоже было нельзя: повсюду виднелись явные следы кропотливой работы.
Однако на поверхности в этот момент сотни монстров громили академию.
Времени на праздные размышления не было. Но, несмотря на это, принцесса по привычке продолжала накручивать себя, вызывая чувство тревоги.
Что-то было не так.
С самого начала было странно, что вокруг академии разместились сотни монстров. Ведь это означало, что никто этого не заметил.
К тому же монстры, напавшие на процессию Фестиваля Возвращения, казались отличными от обычных монстров.
Сначала они притворялись бродячими кошками, а затем внезапно взрывались или увеличивались в размерах и набрасывались на людей — что это вообще за чудовища?
Хотя принцесса имела доступ к самой разнообразной информации, она никогда не слышала о подобных существах.
И что важнее всего, у этих монстров не читались эмоции.
Точнее говоря, эмоции ощущались, но ни враждебности, ни жажды убийства не было и в помине. Каким бы мастером контроля над эмоциями ни был кто-либо, перед самым нападением агрессия должна была проявиться — это было бы естественно.
Но монстры, напавшие на академию, были другими.
Они не только не проявляли никаких предвестников атаки перед самым нападением, но даже во время боя в них не наблюдалось ни малейших колебаний эмоций. Скорее казалось, будто смотришь на бродячую кошку, которая неторопливо наслаждается прогулкой.
Они скалили зубы и размахивали когтями, но их внутреннее состояние оставалось таким же безмятежным, как во время принятия солнечных ванн.
Именно это до ужаса пугало принцессу.
Испокон веков зрение было властью.
История человечества началась с наблюдения.
То, что можно увидеть, можно контролировать, а то, что можно контролировать, можно подчинить себе. Поэтому Сиен одновременно и сильно ненавидела, и любила свои глаза.
Ведь благодаря им она могла манипулировать чужими эмоциями.
Однако только что обнажились пределы этой способности.
Именно поэтому, наряду с внезапным нападением, принцесса не могла оставаться в здравом уме. Всегда уверенная в себе, она никак не могла сбросить с себя оковы тревоги.
Светло-серые глаза Сиен судорожно окинули взглядом окружающих.
Каждый раз, когда она это делала, она чувствовала окружающие ее волны эмоций.
Напряжение, нервозность, а также доброжелательность по отношению к ней и странные внутренние конфликты — все это, пусть и смутно, попадало в поле ее зрения.
Это было нормально.
По крайней мере, среди присутствующих не было никого, кто проявлял бы к принцессе враждебность. Она изо всех сил успокаивала себя, говоря, что это пустые опасения.
Да, это были тщательно отобранные люди, оставленные рядом лишь для того, чтобы вокруг находились только те, кому можно доверять.
Не было никаких опасений, что они могут предать принцессу.
Возможно, заметив эту тревогу Сиен, красивая женщина-рыцарь с синими волосами осторожно заговорила:
— Ваше Высочество, вас что-то беспокоит?
Словно этот вопрос послужил сигналом, взгляды всей группы сосредоточились на принцессе.
Они тоже в глубине души следили за состоянием принцессы. Ведь она была объектом их защиты и женщиной с самой благородной кровью из всех присутствующих.
Почувствовав, как слегка проступает ее тревога, принцесса горько усмехнулась.
Будучи их лидером, она заставила их понапрасну волноваться.
Решив впредь хотя бы не подавать виду, Сиен покачала головой и сказала:
— Да нет... просто немного испугалась. Но скажите лучше, сколько нам еще идти?
Айрин, долгое время прислуживавшая принцессе, посмотрела на нее с легким сомнением.
Но раз принцесса так говорит, значит, так оно и есть — у рыцаря эскорта не было права на возражения. Вскоре она закрыла глаза, прикидывая пройденное расстояние.
Времени на то, чтобы из уст Айрин вырвался ответ, потребовалось немного.
— Думаю, мы прошли уже около трети пути. Если желаете, мы можем продолжить путь без остановок, или же вы можете отдохнуть. В конце концов, снаружи подземелья все еще могут оставаться монстры.
Услышав эти слова, принцесса на мгновение задумалась.
В любом случае расположение этого подземелья было в секрете. Даже если о нем и знали, то только наследники пяти великих дворянских семей, которым могли намекнуть на его существование.
Монстрам просто неоткуда было взять информацию об этом месте.
В таком случае на всякий случай было бы лучше немного передохнуть.
Если они выйдут из туннеля слишком рано, то могут оказаться втянутыми в царящий снаружи хаос. Хотя монстров было много, боевая мощь академии была весьма внушительной.
Принцесса рассудила, что через какое-то время ситуация определенно должна успокоиться.
Приняв решение, принцесса произнесла спокойным голосом:
— ...Тогда давайте отдохнем здесь. Недолго, просто немного переведем дух и отправимся дальше.
При этих словах рыцари эскорта вздохнули с облегчением.
Как раз в этот момент в их тяжелом дыхании чувствовался привкус крови. Они не только на высокой скорости прорвались через дорогу к академии, но и изрубили множество монстров.
Какими бы сильными они ни были, достигнув уровня экспертов, они не могли не устать.
То же самое касалось и главной горничной, которая когда-то была агентом имперской разведки, но уже давно вышла на пенсию.
Она глубоко выдохнула и с усталым выражением лица тяжело зашагала вперед.
Ее шаги направлялись к Айрин.
Поскольку у них было общее то, что они обе являлись ближайшими соратницами принцессы, они часто сначала объединяли свои мнения, а затем вносили совместные предложения.
Это также было частью процесса по четкому обозначению иерархии.
Подчиненные проводят совещание и вырабатывают предложение, а принцесса лишь решает, одобрить его или нет.
Поскольку это было привычным делом, принцесса вскоре перестала обращать на них внимание.
Вот так все и было.
И поэтому восприятие Сиен на какое-то время оторвалось от реальности.
Послышался влажный звук брызнувшей крови.
В первое мгновение принцесса не смогла среагировать на этот звуковой раздражитель. Она лишь бросила вялый взгляд на источник звука, гадая, что же случилось.
Нет, не только принцесса.
Все, кто сидел вокруг, не смогли ничего предпринять.
Даже Айрин, в плечо которой вонзился кинжал, лишь тупо смотрела на стоящую перед ней женщину, словно не чувствуя боли.
Женщина с черными волосами и усталым лицом.
В ее взгляде не ощущалось ни враждебности, ни жажды убийства. Это несоответствие лишало принцессу и остальных членов группы чувства реальности.
В ее руках, двигающихся со скрипом, уже образовались нити, сотканные из магической энергии.
— Главная... горничная...?
Схватившись за плечо, запинаясь, спросила Айрин.
Они были знакомы довольно давно. Прошло уже несколько лет.
Айрин знала, насколько сильны привязанность и преданность главной горничной к принцессе.
Главная горничная лишь склонила голову набок, словно спрашивая, в чем дело.
— Да, сэр Айрин? Что случилось?
В ее невозмутимом поведении не было никаких колебаний.
Айрин взглянула на свое плечо, с которого капала кровь, и снова посмотрела на главную горничную. На лице той не было ни намека на осознание того, что происходит что-то странное.
И от этого было странно. Айрин почувствовала внезапный холод.
Инстинкты начали бить тревогу.
Айрин тут же положила здоровую руку на эфес меча. И крикнула все еще ошеломленно сидящим рыцарям:
— Немедленно обезвредить ее! Уведите Ее Высочество!
— Что? О чем вы...
На лице главной горничной по-прежнему было написано абсолютное непонимание того, о чем говорит Айрин.
Не обращая на это внимания, Айрин в одно мгновение обнажила меч.
Синяя аура, напоминающая цвет ее волос, оставила след в воздухе. Главная горничная уклонилась от удара мечом, словно ряска на поверхности воды.
И вслед за этим последовал естественный танец нитей.
Тело главной горничной дважды повернулось, и магические нити в ее руках совершили сложные движения. Белая веревка, возникшая благодаря силе отдачи, подобно змее впилась в плечо Айрин.
Это была техника, которую она видела впервые, но Айрин в общих чертах догадалась о ее происхождении.
Имперская разведка использует самые разнообразные и причудливые виды оружия. Она слышала, что среди них есть агенты, овладевшие искусством боя вообще без оружия.
Должно быть, это были навыки главной горничной из тех времен, когда она еще была на действительной службе.
Однако физические способности Айрин, которая стала экспертом еще несколько лет назад, были на пике. Она была не на том уровне, чтобы проигрывать какой-то вышедшей на пенсию шпионке.
Да, так и должно было быть.
Но в тот момент, когда магическая нить обвилась вокруг ее меча, Айрин почувствовала что-то неладное.
Поток магии, который должен был течь по кровеносным сосудам, застопорился.
Еще до того, как в голове пронеслась мысль «Почему?».
Магическая нить, плавно обвившаяся вокруг меча, поднялась вверх по ее руке.
И вместе с хрустом костей ощущение раздробленной кости окрасило ее сознание в ослепительно белый цвет.
— Кхх, кххххх!
— Госпожа Айрин!
Пока Айрин, стиснув зубы, сдерживала крик, рыцари эскорта, перегруппировавшись, тут же бросились в атаку.
Рывок тренированных рыцарей был подобен пушечному ядру.
Особенно когда множество рыцарей мчатся вперед, образуя сложную сеть из мечей — мало нашлось бы мастеров, способных отразить эту серию ударов.
Однако главная горничная смогла это сделать.
Ее метод был прост.
Извивающаяся, взметнувшаяся магическая нить коснулась лодыжки одного из рыцарей эскорта.
На этом все закончилось.
Начиная с лодыжки, тело рыцаря стало стремительно и бугристо раздуваться. Казалось, рыцарь совершенно не замечал изменений, происходящих с его телом.
Прошло лишь мгновение.
Еще до того, как напор рыцарей достиг главной горничной, буря света и жара охватила подземелье.
Запоздалый грохот взрыва потряс барабанные перепонки.
Рыцари разлетелись в стороны с криками. Рыцарь, ставший катализатором бомбы, превратился в горстку кровавой пыли, которая осыпалась на землю.
И даже после этого выражение лица главной горничной оставалось абсолютно невозмутимым.
С лицом человека, который совершенно не понимает, что сейчас произошло, ее рука выпустила несколько отравленных игл.
Со свистом отравленные иглы вонзились в акупунктурные точки стонущих рыцарей.
— Кх, кхх...
Как бы они ни пострадали от прямого удара взрывом, в нормальной ситуации они должны были бы начать подниматься, но рыцари, в которых попали иглы, лишь слабо вздрагивали и никак не могли пошевелиться.
Сознание Айрин постепенно мутнело.
Магическая энергия словно затвердела и перестала течь, и в итоге она не выдержала и опустилась на колени.
Ее прерывистое дыхание было тяжелым.
Ловя в своем плывущем зрении образ главной горничной, она яростно спросила:
— Чт... что ты наделала...
Но главная горничная лишь пару раз наклонила голову в недоумении.
— Сэр Айрин, что с вами? Почему все лежат... Ваше Высочество?
Взгляд главной горничной скользнул в сторону Сиен.
Принцесса, с глазами, полными страха, неуверенно пятилась назад.
Все оставалось по-прежнему.
Даже глядя через вертикально сузившиеся зрачки, психологическое состояние главной горничной ничем не отличалось от обычного. Скорее, в нем даже сквозило беспокойство.
Как будто человек, который двигает телом, и личность, находящаяся внутри него, были совершенно разными существами.
Точно такая же картина, как и с монстрами, напавшими на академию.
Когда принцесса осознала этот факт, по ее спине пробежал жуткий холодок.
Целью монстров была вовсе не процессия Фестиваля Возвращения и не академия.
Ею была она сама.
И главная горничная, встретившись с полным ужаса взглядом принцессы, медленно шагала к ней.
С лицом, на котором было написано абсолютное непонимание.
Этот диссонанс казался Сиен невыносимо пугающим.