Глава 37. Глаз дракона, человеческое сердце (37)

Принцессе не потребовалось много времени, чтобы прошептать мужчине слова, которые могли услышать только они вдвоем.

Принцесса предупредила его холодным, спокойным голосом:

— ...Теперь пути назад нет.

Даже на это жуткое пророчество реакция мужчины была лишь равнодушной.

Эмоции, отражавшиеся в его глазах, когда он смотрел на принцессу, были такими же. Если в них и чувствовался какой-то оттенок чувств, то, как и незадолго до этого, это были лишь жалость и сочувствие.

Сиен не могла с этим смириться.

Жалость и сочувствие — это право сильного. Следовательно, тот, на кого направлены эти чувства, неизбежно является слабым.

Иными словами, сейчас Иан смотрел на принцессу свысока.

Что еще больше злило, так это то, что Сиен в глубине души чувствовала — его оценка не была ошибочной.

Иан Перкус был силен.

Будь то навыки или сила духа — он был силен во всех отношениях. Он оставался невозмутимым под враждебными взглядами бесчисленного множества людей и держался уверенно даже в тени власти имперской семьи.

Если бы не детские воспоминания, возможно, принцесса бы тоже чистосердечно признала свое поражение.

Но, к несчастью, принцесса все еще не могла вырваться из кошмаров своего детства.

Именно поэтому ее дрожащий голос вновь возвестил о необратимом будущем:

— Стоит мне сказать лишь слово, и торговая компания твоей сестры рухнет. И территория Перкусов тоже... Так что, пока не поздно, встань на колени и моли меня о прощении.

За этим последовало еще несколько фраз, но скрытый смысл у них был один.

Это означало, что это его последний шанс.

Мужчина долгое время молча слушал план принцессы.

В голосе принцессы, перечислявшей, какие именно средства она задействует для уничтожения семьи Перкус, сквозило даже отчаяние.

Однако реакция Иана, выслушавшего все это, была до крайности сдержанной.

— ...Ваше Высочество.

Тихий голос, светло-серые глаза, таящие слабую надежду, устремились на Иана.

На его губах играла горькая усмешка.

— Вы увеличили охрану. Отлично справились.

Это были его последние слова.

Иан не стал ничего добавлять, не сказав ни да ни нет, он просто развернулся и ушел от принцессы.

Это было искренне. От Иана исходило лишь чувство облегчения.

Убедившись в этом, принцесса опешила и какое-то время могла лишь ошеломленно стоять на месте.

Как он может быть таким спокойным?

Возможно, это означало, что он настолько недооценивает Сиен. Плечи опустившей голову принцессы задрожали.

Единственным человеком, способным успокоить разъяренную Сиен, была главная горничная.

Она осторожно подошла и нерешительным тоном посоветовала принцессе:

— Ваше Высочество? Здесь что-то не так. Пожалуй, лучше немного отложить исполнение плана...

— ...Начинай немедленно.

Главная горничная, думавшая было еще раз отговорить Сиен, тяжело вздохнула, как только услышала этот голос.

Горячее, прерывистое дыхание, дрожащие кулаки и глаза, блестящие от ненависти.

Не было никаких признаков того, что она изменит свое решение.

— Уничтожить их немедленно, прямо сейчас!

Под этот крик один из рыцарей сопровождения низко поклонился и удалился.

В глазах Сиен, со скрежетом стиснувшей зубы, струилась леденящая душу злоба.

Она заставит его поплатиться, обязательно.

Потому что нельзя позволять смотреть на себя свысока.

Поглощенная этой единственной мыслью, Сиен так и не заметила нескольких тревожных сигналов в поведении Иана.

И оттого тем более не могла знать.

Что это решение станет для Сиен сожалением на всю оставшуюся жизнь.

Началось шествие Фестиваля Возвращения.

Процессия Фестиваля Возвращения была великолепна.

Лучшие ученики каждого факультета шли впереди, за ними следовали остальные в порядке их успеваемости. Однако по мере продвижения строй все больше смешивался, в конечном итоге превращаясь в беспорядочную толпу.

Когда проходящие студенты пересекали центр города, торговцы порой протягивали им закуски или выпивку.

Студенты, находившиеся в хвосте колонны, бесконечно передавали это вглубь шествия. И если кому-то хотелось перекусить или выпить, они просто брали это и угощались.

Сегодня все было точно так же.

Оставив позади Академию, они прошли лишь половину города, но вокруг уже стоял шум от тех, кто ел и пил. Поскольку оглашение оценок уже закончилось, все были настроены расслабиться и веселиться.

Даже бродячие кошки и птицы слетелись в надежде на закуски, которые роняли студенты, отчего шествие стало еще более шумным.

Однако в этой веселой суматохе было и несколько исключений.

Это были группы, в которых находились те, кто получил уведомление об исключении и теперь должен был вернуться в родные края.

На Фестивале Возвращения они, безусловно, пользовались величайшей заботой: вся выпивка и закуски в первую очередь отдавались им. Но даже это не могло вернуть улыбки на их лица.

Поступить в Академию было тяжело, но выпуститься из нее было еще сложнее.

Поэтому общественные стандарты всегда были ориентированы на окончание Академии, а не на поступление. Внимания и снисхождения к тем, кто отсеялся на полпути, было не так уж много.

А уж если это был простолюдин, то он, по сути, упускал шанс изменить свою жизнь, который был у него прямо перед носом.

Было бы странно, если бы они не впадали в депрессию. Хотя среди них все же находились несколько студентов, которые, казалось, отпустили все переживания и смеялись и болтали.

И было еще одно место, где не было шума.

Как раз вокруг меня.

В отличие от остальных, шагавших вплотную друг к другу, вокруг меня было пустынно и безлюдно. Все держались от меня на расстоянии нескольких метров.

Эта картина наглядно демонстрировала, как ко мне относились в Академии.

Впрочем, чтобы оставаться рядом со мной — тем, на кого взъелась имперская семья, — требовалось выполнение нескольких условий.

Во-первых, нужно было быть чудаком, готовым оставаться рядом со мной даже в ущерб себе. Во-вторых, не принадлежать к Империи. И в-третьих, даже если первые два условия соблюдены, нужно было занимать настолько высокое положение, чтобы имперская семья не могла до тебя добраться.

И, как ни удивительно, сейчас рядом со мной находился человек, который отвечал всем этим условиям.

Это была Святая.

Кажется, на днях я говорил ей оставаться в храме, потому что это может быть опасно, но она, видимо, заупрямилась и увязалась за мной.

Мой взгляд тут же стал недовольным.

— Святая, вы, часом, хватку не потеряли? Могу гарантировать, что нахождение рядом со мной сейчас принесет вам одни убытки.

Конечно, эта проблема могла решиться уже сегодня, но я не мог не подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

Поскольку она была высокопоставленным лицом Святого Королевства, вероятность того, что имперская семья тронет Святую, была мала.

Но это касалось лишь дипломатии; что бы ни случилось на территории Академии, имперской семье до этого не было бы дела.

Например, направленная на меня враждебность могла повлиять на общественный имидж Святой.

Для Святой, которая всеми силами поддерживала свою репутацию, прибегая к лицемерию, это было бы фатально. Несмотря на это, она не выказывала никаких намерений отходить от меня.

Наоборот, она лишь дразнила меня спокойным голосом:

— Если бы ты постарался еще чуть-чуть, то стал бы если не первым, то хотя бы вторым. Разве тебе не обидно?

— ...Передайте Юрену, занявшему второе место, чтобы он был начеку. А заодно и лучшему ученику третьего курса.

На мою шутку Святая лишь фыркнула, словно выпуская воздух. Она ткнула меня в бок.

— Лучший ученик третьего курса факультета фехтования? Я слышала, он слишком эксцентричный, а мне такие сложные люди не нужны. Мне уже более чем достаточно тебя одного рядом.

Какого еще сложного? Да где вы найдете такого же покладистого человека, как я.

Я мысленно возмутился, но вслух ничего не сказал. У меня было чувство, что если я это скажу, Святая посмотрит на меня так, будто я несу полный бред.

Это было поистине несправедливое обращение.

Некоторое время я смотрел на Святую с недоумением, а потом, внезапно вспомнив кое-что, спросил:

— Так почему вы вышли? Я же сказал вам сидеть в храме.

— Хм, это еще с какой стати?

Святая сузила глаза и уставилась на меня. В ее взгляде читался слабый упрек.

Не в силах понять причину, я посмотрел на нее с подозрением.

— Вы ведь опять собирались пойти развлекаться с девушками без меня? Господин распутник.

— Господин с ручным топором.

— И говорят, вы этим ручным топором зарубаете девушек, которых соблазняете... Это правда?

— Разумеется, это ложные слухи.

Пока мы вели со Святой этот бессмысленный разговор...

Шествие незаметно миновало точку разворота. И теперь, на пути обратно к Академии, я вдруг ощутил странный дискомфорт.

У меня возникла иллюзия, будто время на мгновение остановилось.

Мой взгляд поспешно пробежался по сторонам. Но как бы я ни оглядывался, ничего подозрительного найти не мог.

Показалось?

Мои размышления прервал голос Святой.

— К-кошка...

Святая, незаметно оттесненная в самый конец шествия, произнесла это слегка дрожащим голосом. На обочине сидела бродячая кошка милого вида.

Звук «мяу» пощекотал уши.

Это означало «дай поесть». Воистину наглое животное.

Однако Святая, уже попавшая в плен этого очарования, сама вызвалась быть добровольной жертвой. Она держала в руках жареную креветку, которую где-то раздобыла, и осторожно подошла к кошке.

Глядя на блестящие глаза Святой, я подумал, что она все-таки истинная женщина.

Перед милым устоять не может.

Но я, находящий такую Святую очаровательной, в свою очередь, был истинным мужчиной. Собираясь с горькой усмешкой покачать головой, я вдруг резко остановился.

Это было странное чувство.

Мы с бродячей кошкой встретились взглядами. Ее вертикальные зрачки отражали меня и Святую.

И сразу же после этого.

Зрачки кошки совершили один полный оборот.

Осознав, что для нормального живого существа такое движение невозможно, я тут же бросился вперед, обхватив Святую и прикрывая ее собой.

Из уст Святой вырвался обрывистый возглас непонимания:

— Кя, кя-а-а-ак! В-вдруг что...

И в следующее мгновение.

Раздался оглушительный взрыв. Ударная волна вместе с криками прокатилась по шествию. Осколки расколотого камня разлетелись во все стороны.

Тело кошки, которой Святая собиралась дать еду, внезапно раздулось и взорвалось.

С влажным стуком на землю посыпались ошметки плоти и брызги крови. Это были останки бродячей кошки.

Взрыв был не один.

За ним последовало еще несколько взрывов, раздались крики, и все вокруг превратилось в настоящий хаос. Каждый раз, когда ударная волна проходила мимо, она била меня по спине.

Благодаря тому, что я крепко обнимал ее, Святая не пострадала.

Она лишь ошарашенно смотрела на меня, не в силах вымолвить ни слова. Я слегка улыбнулся, показывая, что все в порядке.

— Мешочки со святой силой такие мягкие, это здорово.

Упругая грудь Святой отлично подходила в качестве амортизатора.

В душе мне хотелось еще немного насладиться этим мягким ощущением, но времени уже не было.

Я сразу же поднялся на ноги и выхватил меч.

Только теперь до Святой дошел смысл моих слов, и ее лицо залилось густым румянцем.

— Ч-что ты несешь...! Э-это уже сексуальные домогательства, честное слово!

Конечно, сексуальные домогательства это или нет, сейчас меня это не заботило.

Наконец-то нападение началось.