Глава 36. Глаз дракона, человеческое сердце (36)

Дзинь, — в воздухе блеснули искры.

Два столкнувшихся клинка соскользнули, прочертив друг по другу. И за этим, словно текущая вода, последовала серия ударов, вновь рассеявшая острые ударные волны.

Было невозможно даже сосчитать, сколько траекторий меча было нарисовано за эти несколько коротких секунд.

Лишь от звука разрывающегося сгустившегося воздуха рябило в глазах. Лезвия скользили в этих брешах, словно буйки на волнах.

Поначалу я быстро реагировал на каждый удар.

Но вскоре мой меч едва поспевал, и в конце концов мне пришлось отлететь назад, пропустив удар ногой в солнечное сплетение.

Кх, — с сдавленным стоном мое тело, пошатываясь, отступило назад.

Я чуть было не осел на землю, но, стиснув зубы, устоял. Падать и валиться с ног мне уже осточертело.

Кажется, моему противнику это понравилось. На его губах появилась удовлетворенная улыбка.

Это был мужчина средних лет с внушительным телосложением и запоминающейся рыжей бородой.

В его руках был зажат двуручный меч, который, казалось, было тяжело даже просто поднять. В том, как свободно он орудовал этой огромной металлической глыбой, словно железным прутом, чувствовалось подавляющее давление.

Имя этого человека — Дерек, легендарный охотник на демонических зверей и штатный профессор факультета фехтования академии.

Я думал, что за это время мои навыки значительно улучшились, но профессор Дерек был противником, до которого мне еще было далеко.

Впрочем, это было ожидаемо, ведь он десятки лет охотился на бесчисленных демонических зверей в глуши. За это время он накопил несравнимо больше боевого опыта, чем я.

Конечно, я не думал, что смогу легко победить. Но чтобы вообще не иметь возможности нанести ни одного удара — от этого у меня во рту остался горький привкус.

Несколько раз стукнув себя по солнечному сплетению и восстановив дыхание, я тяжело вздохнул. На моем лице было написано откровенное разочарование.

В ответ на это профессор Дерек лишь усмехнулся, словно это было смешно.

— Иан, сколько бы раз ты ни переступал черту между жизнью и смертью, тебе еще рано со мной тягаться. Я признаю твое фехтование и умение импровизировать, но плотность твоей ауры слишком мала.

— ...То, что за этим следует — это область таланта, а не усилий. Если бы можно было стать экспертом только по своему желанию, то уже половина академии была бы экспертами.

У меня осталась обида, и с моих губ непроизвольно сорвалось ворчание. Тем не менее, профессор Дерек лишь покачал головой.

Конечно, ведь профессор Дерек был мечником, достигшим совершенства даже среди экспертов меча. Разговоры о таланте перед ним не имели бы никакого смысла.

Это был человек, достигший уровня, о котором мечтают все, даже не пройдя профессиональную подготовку по фехтованию. О его таланте и говорить не приходилось.

Жизнь охотника на демонических зверей была настолько суровой, что, если бы у него не было такого таланта, он бы давно расстался с жизнью.

Тот факт, что он стоит здесь живой, сам по себе доказывал его талант. Более того, разве он не занял должность профессора в академии, будучи простолюдином?

Возможно, из-за этого выдающегося таланта профессор Дерек не особо разделял мои слова.

— Винить талант легко, Иан. Для тебя это особенно актуально, учитывая абсолютную нехватку магической энергии... Но для того, чтобы стать экспертом, нужен не талант, а мысленный образ.

Мой взгляд пристально устремился на профессора Дерека. Из-за удара в солнечное сплетение я стоял сгорбившись. Заметив мой сомневающийся взгляд, он горько усмехнулся.

— Посмотри хотя бы на сейчас. Твое фехтование и боевой опыт уже превосходят средних экспертов. Но как ты думаешь, почему именно твоя аура не развивается?

— ...Потому что не хватает магии?

Мое вновь высказанное предположение было вновь отвергнуто.

Профессор Дерек снова покачал головой и сказал:

— Это потому, что твой мысленный образ еще не упорядочен. Аура — это воплощение мысленного образа, и чем он тверже, тем сильнее аура. Но в последнее время я чувствую трещины в твоей ауре.

Услышав это, я невольно закрыл рот.

Неупорядоченный мысленный образ — как только я это услышал, то сразу понял, в чем дело, словно споткнулся о камень.

В последнее время я часто чувствовал себя не в своей тарелке.

В такие моменты воспоминания путались, внезапно появлялись навыки, которым я никогда не учился, а приходя в себя, я обнаруживал, что все вокруг залито кровью.

Возможно, эта путаница и влияла на мою ауру.

Пока я какое-то время молча смотрел вниз, профессор Дерек кивнул, словно так и знал.

Он медленно подошел и похлопал меня по плечу.

У него были такие большие руки, что даже от легкого прикосновения я почувствовал боль. Когда я невольно поморщился, профессор Дерек расхохотался.

— Не усложняй, Иан. Ты еще колеблешься, но уже стоишь на пороге эксперта... Только помни одну вещь.

Мой взгляд снова обратился к профессору Дереку. Он заговорил серьезным тоном, давая совет.

— Единая мысль!

От этих слов я на мгновение замер, а затем не мог не переспросить с удивлением:

— Что это значит?

— Когда сражаешься, все становится расплывчатым, забывается, затуманивается... И в этом промежутке бессознательного внезапно появляется одна воля, прорывающаяся сквозь пелену.

Сказав это, профессор Дерек игриво улыбнулся. Это было выражение лица отца, который впервые отправляет сына с поручением.

— Ищи внимательно, ты сможешь.

С этими словами ободрения профессор Дерек зашагал прочь. Как ни в чем не бывало, он махнул рукой пару раз, на этом закончив прощание.

Именно тогда, стоя спиной к профессору Дереку, я открыл рот.

— ...Профессор Дерек.

Я почувствовал, как его взгляд скользнул в мою сторону. Этот острый взгляд свидетельствовал о том, что в нем еще не угасла дикость.

Естественно, мой взгляд тоже обратился ему вслед.

Это был момент, когда наши с профессором глаза встретились в воздухе.

— Вы уверены, что можете продолжать помогать мне? Ведь я сейчас на ножах с императорской семьей.

— Ха, что за чушь ты несешь...

Несмотря на мой осторожный вопрос, профессор Дерек лишь усмехнулся, словно это было нелепо.

Он цыкнул языком и сказал:

— Я родился простолюдином и учу аристократов, что тут такого особенного? Даже аристократы могут иногда облить водой императорскую семью.

Это были абсурдные слова.

Тот, кто хоть немного понимал устройство аристократического общества, не должен был говорить такого. Если бы к этому придрались, его могли бы арестовать за оскорбление императорской семьи.

Настолько опасное заявление.

Но из уст профессора Дерека это звучало так буднично, что я невольно усмехнулся.

Это был совет наставника, множество раз смотревшего смерти в лицо.

Я решил запечатлеть слово «Единая мысль» в своем сердце, успокаивая дрожащую от шока руку.

Сжимая рукоять меча, я посмотрел на сгущающиеся сумерки.

За это время произошло много событий.

Я поручил старшей Дельфине и старшей Элси охрану периметра во время шествия, а Святой, Эмме и остальным некомбатантам посоветовал не участвовать в Дне возвращения домой.

Конечно, я также попросил профессора Дерека, с которым встретился сегодня, уделить особое внимание охране. Такой сильный человек, как профессор, сможет предотвратить множество жертв.

Все эти пути сходились и расходились на одном перекрестке.

«День возвращения домой» наступал уже завтра.

В день возвращения домой принцесса с нетерпением ждала кого-то.

Ее шаги, повторяющие круги туда-сюда, выглядели явно неуверенными. Перемена в всегда спокойной Сиэн была настолько заметной, что привлекла внимание некоторых прохожих.

Но сегодня принцесса не могла беспокоиться о чужих взглядах.

Подготовка была завершена.

Оставалось только поджечь фитиль. До прибытия армии семьи Юрдина еще оставалось время, но план по уничтожению территории Перкус можно было запустить и раньше.

Для начала достаточно было перекрыть финансирование торговой гильдии Лии Перкус.

Причина, по которой гильдия смогла продержаться до сих пор, несмотря на уведомления о расторжении контрактов от многочисленных партнеров, заключалась в накопленных наличных средствах.

Но если платежеспособность гильдии вызывала сомнения, прежние кредиторы могли по своему усмотрению потребовать срочного погашения долга. Изначально это должно было происходить под строгим надзором императорской семьи, но это не имело значения.

Разве Сиэн не была членом императорской семьи?

Для территории Перкус, связи которой с соседними землями начали обрываться, это был бы смертельный удар.

Вскоре на территории начнется нехватка припасов, а помощь от императорской семьи, предусмотренная для таких случаев, не прибудет.

Кроме того, были подготовлены некоторые планы и в отношении территорий Айнстон и Хастер. Идеальный план без единой бреши.

Тем не менее, причина, по которой Сиэн нервничала, была только одна.

Пути назад нет.

Как только это начнется, чтобы возместить ущерб, потребуется в несколько раз больше времени и усилий. Тем более, что ярлык гильдии с сомнительной платежеспособностью был смертелен в деловом мире.

Чтобы превратить это недоверие обратно в доверие, могли потребоваться не годы, а десятилетия.

А нанести кому-то непоправимый ущерб означало навсегда испортить отношения с этим человеком.

На самом деле Сиэн была трусихой.

В детстве ей пришлось в одиночку переносить страх и презрение всех окружающих. Это оставило неизгладимый шрам глубоко в ее душе.

Поэтому до сих пор она изо всех сил старалась, чтобы ни один человек не возненавидел ее.

Потому что она лучше всех знала, как больно может ранить даже капля враждебности.

Но если сегодня Сиэн примет решение, то как минимум один человек в этом мире возненавидит ее на всю жизнь.

Это пугало ее.

Особенно когда она вспоминала золотые глаза, смотревшие на нее с топором в руках, у Сиэн невольно подкашивались ноги. Надо же было сделать врагом такого страшного человека.

Но лучше быть объектом страха, чем презрения.

К такому выводу Сиэн пришла, преодолев бесчисленную ненависть. Разве не Иан Перкус был тому ярким примером?

Хотя у него было много врагов, никто не осмеливался его трогать.

Потому что Иан Перкус внушал ужас.

Принцесса лишь поступала так же.

Но сколько бы она ни клялась себе, нерешительность не исчезала, и она ждала одного человека.

Нервничала не только Сиэн.

Айрин, которую принцесса насильно взяла с собой, также выглядела нерешительной. После угрозы Иана они усилили охрану, но Айрин, пережившая так много, была крайне подавлена.

Лишь несколько рыцарей королевской гвардии, недавно присланных императорской семьей, выглядели спокойными. Помимо них, хладнокровие сохраняла только главная горничная, которую можно было отнести к некомбатантам.

Человек, заставивший так нервничать двух женщин, появился, как только наступило утро.

На его поясе висели мешочки, которых раньше не было. Судя по их объему, это были мешочки с зельями. А также остро наточенное лезвие ручного топора.

Он выглядел полностью готовым. Хотя было непонятно, зачем ему так тщательно готовиться к какому-то шествию Дня возвращения домой.

Сиэн на мгновение почувствовала смутное подозрение, но облегчение от того, что она наконец встретилась с ним, было сильнее.

Она бессознательно выкрикнула его имя:

— Иан Перкус!

Мужчина, шедший молча, резко остановился.

Его золотые глаза скользнули по принцессе. Каждый раз, когда она видела этот горящий взгляд, ей становилось не по себе, но она больше не могла терпеть.

Она большими шагами подошла к нему.

Это был момент, когда взгляды мужчины и женщины встретились.