Глава 35. Глаз дракона, человеческое сердце (35)

От неожиданного вопроса Сиэн дыхание императрицы перехватило.

Ее взгляд отстраненно потускнел.

Несмотря на это, Сиэн не останавливалась и продолжала говорить.

— В детстве, каждый раз глядя на меня, вы ведь думали об этом. О том, что было бы, будь я сыном.

— …Что ты такое несешь.

В этих растерянно брошенных словах крылось глубокое чувство неловкости, но выражение лица Сиэн оставалось донельзя холодным.

Она продолжила:

— А недавно, глядя на меня, вы думали о троне, не так ли? «Как сделать меня, всего лишь пятую принцессу, императором» — вы думали об убийствах и строили всевозможные козни.

Императрица молчала. Она словно превратилась в каменную статую.

Спустя долгое время она еле-еле выдавила из себя одно слово.

— …Нет.

Ответом на это отрицание стало еще одно отрицание.

Сиэн резко покачала головой и посмотрела на императрицу глазами, в которых горел свирепый свет.

В какой-то момент ее зрачки сузились в вертикальные щели.

Это были глаза рептилии.

— Почему вы всхлипываете? Потому что люди вокруг меня исчезают? Нет, на самом деле матушка боится того, что я всё дальше отдаляюсь от трона.

— Хватит.

— резко, командным тоном произнесла императрица. Ее лицо тем временем стремительно бледнело.

Следом вырвались слова, полные удушья.

— …П-прекрати.

— Вы любите меня? Но в качестве кого вы меня любите?

Однако разгоряченные речи Сиэн уже невозможно было остановить. Разочарование и ненависть, всплывшие в глазах Сиэн, вспыхнули тусклым пламенем.

Императрица начала задыхаться.

Плотная магическая энергия сгущалась вокруг. Словно доказывая тот факт, что в венах Сиэн течет кровь дракона.

— Мои глаза, эти глаза? На самом деле вы ведь собираетесь использовать эту силу, чтобы заявить о законности императорской родословной? Моя родословная, мои глаза и я сама как человек — всё это! Вы любите меня лишь как инструмент матушки...

— Я же сказала тебе прекратить!

Руки императрицы вцепились в хрупкую шею Сиэн.

Кхх, кхх, — прерывистые звуки удушья разнеслись в воздухе. Глаза императрицы уже давно покраснели.

Это не был образ любящей матери. Скорее, ее вполне можно было назвать демоном.

Лицо Сиэн, смотрящей на нее, наполнилось отчаянием.

Что ж, в конце концов, всё сводится к этому.

— Н-нет… Я же сказала, что нет! Я, я не такой человек… Я люблю тебя! Я твоя любящая мать!

Этот голос, сорвавшийся на крик, больше походил на отчаянный вопль.

Из налитых кровью глаз принцессы капали слезы. Доведенная до крайней степени отчаяния психика лишила ее рассудка.

По мере того как хватка становилась всё сильнее, сознание принцессы угасало.

Только тогда она смогла искренне убедиться.

Да, в этом мире не существует никого, кто бы искренне заботился обо мне.

Всех интересует лишь мой статус принцессы.

Они воспринимают меня как инструмент. И почему я до сих пор этого не понимала?

Почему не замечала и жаждала этого?

Эта иллюзия под названием искренность, эта любовь и забота — всё это казалось таким жалким, что веки принцессы, влажные от сожаления, медленно закрылись.

Если бы не главная горничная, прибежавшая на шум, она бы так и умерла.

Это было грандиозное происшествие.

Эти вести дошли до ушей императора, и вскоре в императорский дворец спешно прибыл старец, которого называли величайшим магом современности.

Тот, кого звали «Великим Мудрецом».

— Это проклятие.

Старец с белоснежной бородой произнес это без малейших колебаний.

Перед его глазами лежала маленькая спящая девочка с закрытыми глазами. Причудливые геометрические фигуры, окружавшие ее, непрерывно мерцали.

Мужчина, стоявший позади старца, тяжело вздохнул.

Он, всё еще сохраняющий бодрый вид, был императором империи и отцом этой девочки. Он пробормотал жалобным голосом:

— …Ты действительно не стесняешься в выражениях.

— Потому что это правда, Ваше Величество. Вы — наследник Драконьих Символов, разве вы этого еще не знаете?

Голос старца, произносившего эти слова, был на удивление ровным. Его голубые глаза ярко горели даже в полумраке.

Это было доказательством того, что он достиг уровня «Мастера».

Прожив уже несколько сотен лет, он стоял на пороге смерти. Однако старец считал судьбой то, что встретил такую странную связь всего за несколько лет до конца отведенного ему срока.

Каким бы императором он ни был, он не мог пренебрежительно относиться к старцу, достигшему края истины.

Он не мог сделать ни единого замечания Великому Мудрецу за его несколько высокомерное поведение, а лишь отрицательно качал головой.

— …Это моя вина.

— Разве может быть добро и зло в крови? Просто она такой родилась. Сила дракона для обычного человека — не более чем проклятие. Особенно эти глаза, способные читать эмоции всех людей, хо-хо-хо…

Старец громко рассмеялся, а затем с состраданием и жалостью посмотрел на принцессу.

Эта девочка была брошена даже собственной матерью.

Теперь она всю жизнь не сможет доверять людям. И даже если запечатать эти «глаза», ничего не изменится.

Однако, несмотря на утешения Великого Мудреца, лицо императора не выражало никакого облегчения. Он продолжал издавать мучительные вздохи.

— Как бы то ни было, я — отец, а этот ребенок — моя дочь. Неужели нет никакого способа?

— Можно временно запечатать ее глаза. Но даже так полностью подавить это не удастся, она всё равно будет чувствовать отголоски самых сильных эмоций других людей.

Взгляд императора, смотревшего на принцессу, глубоко потускнел.

Он молча внимал дальнейшим словам Великого Мудреца.

— Вероятно, недоверие к людям с каждым днем будет только расти. Ведь самые сильные человеческие эмоции — это, как правило, желания. И всё же, если я скажу ей, что полностью запечатал эти «глаза», думаю, она сможет вести нормальную жизнь.

— …Значит, это дитя всю жизнь не сможет доверять людям?

По одному только голосу можно было понять, какой ответ хотел услышать император, но Великий Мудрец, не обращая на это внимания, твердо кивнул.

— Разумеется. Она никому не сможет доверять. Единственное, во что она будет верить, — это желания, увиденные ее собственными глазами, и поступки, которые за ними следуют.

Ха-а, — император схватился за лоб и тяжело вздохнул. Казалось, он хотел бы пошатнуться, чтобы хоть как-то смягчить душевное потрясение, но он был императором.

Императором прежде, чем отцом.

Даже оставаясь в одиночестве, он не должен был показывать ни малейшего признака слабости. Лишь его глаза постепенно наполнялись отчаянием.

То ли ему было жаль видеть это зрелище, то ли еще что, но Великий Мудрец поправил мантию и откашлялся.

— …Однако возможность того, что произойдет чудо, всё же не исключена.

Спокойный, поникший взгляд обратился к Великому Мудрецу. В глазах правителя, глубину которых было невозможно постичь, нельзя было прочесть никаких эмоций.

Великий Мудрец мог лишь догадываться, что в этом взгляде таилась слабая надежда.

— Если кто-нибудь… если кто-нибудь проявит искренность, разве это бедное дитя не изменится? По своей сути проклятие — это не что иное, как обратная сторона благословения. Если она столкнется с искренними намерениями, в которых нет ни малейшей фальши, глаза этого ребенка станут не проклятием, а благословением.

— …Разве такое возможно?

На слова императора, полные скептицизма, Великий Мудрец ответил горькой улыбкой.

— Поэтому это и называется «чудом».

В ту ночь в императорском дворце под руководством Великого Мудреца был проведен ритуал.

После этого пятая принцесса Сиэн вернулась к повседневной жизни и, напротив, благодаря своему приветливому поведению вновь стала любимицей, как и прежде.

Однако никто, кроме императора и Великого Мудреца, не знал ее истинных чувств.

Никто не знал об отчаянии Сиэн, осознавшей, что истинной благосклонности всё равно не добиться.

О том, что так же, как она сама была для кого-то лишь инструментом, принцесса тоже стала воспринимать людей как инструменты.

Каждое утро она давала себе клятву в глубине души.

Я больше никогда и никому не поверю.

Никогда.

Выслушав длинный рассказ старшей Нерис, я высказал лаконичное впечатление:

— …Цветочек из теплицы сама себя загнала в яму.

Нельзя было точно узнать, что именно произошло в день визита «Великого Мудреца».

Но судя по словам о том, что после этого она изменилась, вероятно, предшествующие события оставили шрамы в душе принцессы.

Раз она чуть не погибла от рук родной матери, насколько же велико должно быть ее недоверие.

Поэтому казалось, что она предпочитает оставаться объектом страха, нежели позволять смотреть на себя свысока.

Для девочки, которой до тех пор приходилось терпеть враждебность и презрение, это была естественная реакция.

На мои слова, брошенные так небрежно, старшая Нерис молча опустила голову. Обсуждать членов императорской семьи было сродни табу.

Нерис ничего не сказала лишь потому, что я был обладателем Драконьих Символов.

Ведь для представителя императора оценивать членов императорской семьи было делом совершенно естественным.

Только тогда в моем обращении к старшей Нерис вновь появилась уважительная форма.

— Вы отлично потрудились, старшая Нерис. А теперь возвращайтесь и отдохните… Да, и постарайтесь устроить так, чтобы во время Праздника Возвращения Домой не боевой персонал по возможности мог отстраниться.

Однако, несмотря на мою просьбу уйти, старшая Нерис продолжала медлить.

Когда мой удивленный взгляд обратился к ней, Нерис, некоторое время понаблюдав за мной, осторожно спросила:

— Т-так, я прошла испытание?…

Я некоторое время молча смотрел на нее.

Если подумать, Драконьими Символами могли владеть только приближенные императора.

Иными словами, было бы нормально, если бы я уже знал о тайной истории императорской семьи, о которой рассказывала старшая Нерис.

Похоже, она решила, что я испытываю ее, основываясь на информации, которая мне уже известна.

Не было необходимости исправлять ее заблуждение. Я коротко и сухо бросил:

— …Я еще понаблюдаю.

Как ни крути, филиал имперской разведки в Академии был странным.

Пусть они и стажеры, но даже базовые правила не соблюдались должным образом. И это несмотря на то, что организация тщательно отбирала студентов из Академии, которую называли кузницей талантов.

Похоже, по этому поводу также требовалось дополнительное расследование.

Оценка носила ярко выраженный негативный оттенок, но, видимо, старшей Нерис этого было достаточно, так как она вскоре облегченно выдохнула.

И сразу после этого старшая Нерис, уже собиравшаяся уйти, на мгновение задержалась, словно ей было что еще сказать.

Не потребовалось много времени, чтобы услышать этот вопрос.

— …Эм, господин Иан?

Мои золотистые глаза скользнули по ней, словно призывая говорить.

Старшая Нерис, как всегда, осторожно спросила:

— И что же вы собираетесь делать?

Это был вопрос о том, как я собираюсь поступить с пятой принцессой, осмелившейся бросить вызов мне, представителю императора.

Ответ на это был более чем очевиден, поэтому я подавил усмешку и сказал:

— Спасать.

Принцессу, студентов, участвующих в Празднике Возвращения Домой, жителей города и весь мир.

Это были искренние намерения, в которых не было ни малейшей фальши.

Как и всегда.

В ту ночь принцесса проснулась, тяжело дыша.

Кхх, кхх, — звуки удушья разнеслись по погруженной в тишину комнате. Задыхаясь, она поспешно нашла воду и выпила ее.

Это был кошмар.

Сон, в котором матушка сжимала ей горло; эти покрасневшие, словно у демона, глаза всё еще были свежи в ее памяти.

Так было со всеми.

Эмоции, направленные на принцессу, имели одну общую черту.

Будь то похоть, жажда власти или алчность — все эти желания не вызывали у нее ничего, кроме отвращения.

Даже ее самые близкие люди, такие как Айрин или главная горничная, были такими. В них тоже в той или иной степени сквозило тщеславие и жажда власти от того, что они служат принцессе.

Если и было исключение, то только одно.

Вспомнив те золотистые глаза, в которых читались лишь сострадание и жалость, принцесса тут же заскрежетала зубами.

Нельзя позволять смотреть на себя свысока.

Только сильный мог заслужить благосклонность. Слабые становились объектом насмешек, а если они хоть немного отклонялись от нормы, то сразу же подвергались исключению.

Это были мучительные дни.

Весь мир был настроен против нее. Одно только воспоминание о том дне заставляло разум Сиэн пустеть, и после того дня она потеряла свои эмоции.

Люди были существами, которым нельзя доверять.

В этот момент взгляд принцессы упал на маленький кошачий глаз, лежавший на столе у изголовья кровати.

Этот светло-серый камень кошачьего глаза был вещью, которую оставила ее мать, четвертая императрица, когда уходила.

После того как императрица душила ее, принцесса больше с ней не виделась. Она лишь услышала весть о том, что ее мать была с позором сослана в деревню по обвинению в том, что посмела поднять руку на дочь императора.

Не было даже письма с объяснением всех обстоятельств.

Ее мать оставила только этот камень кошачьего глаза. Принцесса до сих пор не могла понять этого поступка.

Означает ли это, что она хочет вернуться в любой момент и попытаться прицепиться к моей власти?

Но то, что, даже думая так, она до сих пор не выбросила этот камень, говорило о том, что она всё еще оставалась ребенком. Подумав об этом, Сиэн бессознательно сжала камень кошачьего глаза в руке.

Подбрасывая его в воздух и ловя, она думала:

Как этот человек может быть таким сильным?

Чувство, когда весь мир настроен против тебя, принцесса знала очень хорошо. Считая это самым страшным возмездиям, она сделала это после долгих и мучительных раздумий.

Однако мужчина, не обращая на это внимания, перевернул всё с ног на голову и как ни в чем не бывало пожалел принцессу.

До чего же дерзко.

Взгляд принцессы холодно потускнел. Это была враждебность, которая ощущалась даже как отчаяние.

Нельзя больше позволять смотреть на себя свысока.

Вскоре к этому человеку придет ад.

Торговая компания его младшей сестры разорится, а земли Перкусов превратятся в хаос. И даже его дорогие люди один за другим покинут его.

Доска уже давно была расставлена. Скоро, когда в Академии начнутся каникулы, начнут появляться полномасштабные действия.

Днем, который станет этим сигналом, будет… Да.

Взгляд принцессы молча скользнул по календарю. Вспоминая день, отмеченный на нем красным цветом.

Приближался день «Праздника Возвращения Домой».