Глава 33. Глаз дракона, человеческое сердце (33)
Стоило немного углубиться в южный лес, как тут и там начинали попадаться скрытые поляны.
Как я слышал от старшекурсников, это были следы охотничьих фестивалей, проводившихся здесь с давних времен. Деревья в изначально густом лесу сильно страдали во время каждого такого праздника.
Это было противостояние демонических зверей, способных сокрушить целое дерево одним взмахом лапы, и мастеров, вооруженных лишь одним мечом.
Как только начиналась битва, у деревьев не оставалось ни единого шанса уцелеть.
Даже я сам в этом году во время охотничьего фестиваля повалил несколько деревьев. Хотя по большей части это было результатом того, что меня отшвыривал «Собиратель кишок».
А некоторые из образовавшихся таким образом полян могли стать отличным местом для встреч, стоило лишь немного обтесать поваленные стволы. Подровнять пень — плевое дело, если умеешь обращаться с аурой.
Место, где расположились я, старшая Дельфин и старшая Элси, как раз и было одной из таких полян.
Приближался пик лета, и солнце пекло нещадно. Только спрятавшись в тени деревьев, можно было почувствовать хоть какую-то свежесть.
Но даже это пройдет, когда закончится Месяц Жезла, и тогда повсюду останется лишь спертый, душный воздух.
Я обмахивал рукой слегка раскрасневшееся от жары лицо. Но даже так капли пота, начавшие выступать на лбу, не испарялись.
И это при том, что я направлял ману к коже, чтобы меньше страдать от зноя. Хоть мой запас маны и значительно увеличился после того, как я поглотил «Эссенцию драконьей крови», этого все еще было недостаточно.
В отличие от меня, Дельфин и Элси, казалось, совершенно не замечали этой жары. Все благодаря тому, что их запас маны превосходил мой.
Это также служило доказательством того, что мне еще предстоит долгий путь.
Обе девушки лишь нерешительно переминались с ноги на ногу, глядя, как я обмахиваюсь рукой.
Похоже, они решили, что я злюсь.
Конечно же, это было недоразумением. На самом деле на душе у меня было спокойно и тихо.
Я просто помалкивал, потому что не знал, с чего начать разговор.
А если точнее, я думал о том, как бы мне умерить это странное чувство соперничества между Дельфин и Элси.
В любом случае, это была не та проблема, которую можно решить одними раздумьями. Но это не значило, что я мог скрыть свои смешанные чувства.
Если так пойдет и дальше, могут поползти дурные слухи.
Аристократы Империи дорожат своей честью. Если уж даже мелкие дворяне из семьи Перкус так к этому относятся, то о высшей аристократии и говорить не приходится.
Для них «честь» была важнее самой жизни.
Ведь она была напрямую связана с престижем их семей.
И тем не менее, наследница прославленного рода Юрдина и дочь дома Райнелла называют «хозяином» какого-то второго сына провинциального виконта.
Дело могло не ограничиться лишь тем, что два старинных имперских рода покроют себя позором. Искры могли полететь и в мою сторону.
Говорят, в далеком прошлом, когда понятие целомудрия было более строгим, чем сейчас, простолюдина, вступившего в связь со знатной дамой, предавали смертной казни.
И неважно, было ли это по обоюдному согласию или нет. Ему в любом случае приписывали изнасилование и казнили.
Все ради защиты чести аристократов.
Так почему же я вижу себя на месте тех простолюдинов, сгинувших на эшафоте?
От жуткого предчувствия меня прошиб холодный пот. Хотя, учитывая, что я уже связался с императорской семьей, это была не самая большая из моих забот.
Знала Элси о моих переживаниях или нет, но она неуверенно подошла ко мне и начала обмахивать меня своей крошечной ладошкой.
Естественно, из-за небольшого размера ее руки, ветерок получался очень слабым.
Когда я посмотрел на нее с вопросом во взгляде, она тихонько кашлянула и слегка отвела глаза.
На ее мягких щеках появился легкий румянец.
— В-вам, кажется, жарко...
С моих губ сорвался невольный смешок.
Это было слегка нелепо, но в то же время я был благодарен ей за заботу, поэтому решил ничего не говорить.
Вместо этого я задал прямой вопрос.
— ...Старшая Дельфин, так что там с информацией о «туннеле»?
— Эм, на самом деле... существует туннель, ведущий от Академии за пределы города.
Дельфин украдкой взглянула на меня, а затем спокойным голосом продолжила рассказ.
— Этот туннель был прорыт, когда Академия перешла под юрисдикцию императорской семьи. Пусть это всего лишь земляной ход, но он создавался как экстренный путь эвакуации для членов королевской семьи того времени, так что он должен был сохраниться. Я слышала, что его укрепляли с помощью магии.
Путь эвакуации императорской семьи, значит.
Если Академия перешла под контроль императорской семьи, то это произошло сотни лет назад. Удивительно, что земляной туннель мог сохраниться с тех самых пор.
Туннели, проложенные в мягкой земле, а не в твердой породе, очень уязвимы к обрушениям. Поэтому они, как правило, короткие и располагаются неглубоко.
Однако этот масштабный туннель вел от самой Академии и уходил далеко за город. А раз это путь эвакуации императорской семьи, его наверняка проложили глубоко под землей, чтобы избежать обнаружения.
Если при всем этом он до сих пор не обрушился, значит, в то время на его создание затратили колоссальное количество маны. Особенно если учесть, что технологии тех лет были куда примитивнее нынешних.
Немного смущало то, что при строительстве, требующем столь огромных затрат, не было никакой необходимости ограничиваться простым земляным туннелем.
С точки зрения долговечности, здравый смысл подсказывал построить полноценный подземный проход. Но почему же они так уперлись в этот земляной ход?
Сейчас у меня не было возможности это выяснить, поэтому я решил отложить этот вопрос на потом.
— ...Где он находится?
— Где обычно останавливаются члены императорской семьи после поступления?
Встречный вопрос стал четким ответом.
Каждый принц и принцесса были хозяевами своих собственных дворцов. По соображениям безопасности и многим другим практическим причинам к членам императорской семьи в Академии относились по-особому.
Резиденция, которую им выделяли, носила название «Дворец Веррата».
Это здание было названо в честь жены Императора-Завоевателя Идалоса. Официально оно называлось «Павильон Веррата», но поскольку член королевской семьи использовал этот крошечный дворец в одиночку, не было ничего странного в том, чтобы называть его «дворцом».
Дельфин говорила о том, что вход в туннель находится прямо под ним.
Я кивнул, собираясь оставить свои сомнения при себе, но тут у меня возник еще один вопрос.
— Кстати, а откуда вы узнали, что я ищу информацию о «туннеле»?
— Дом Юрдина — самый верный вассал императорской семьи, и поэтому до нас доходит много слухов.
Я цокнул языком.
Это был расплывчатый ответ, но, судя по упоминанию императорской семьи, информация, скорее всего, просочилась через газетный клуб.
Конечно, с самого начала они не были группой с идеальной конспирацией, но утечка внутренней информации произошла слишком уж легко. Даже если их собеседником была наследница рода Юрдина.
Надо будет как-нибудь выбрать день и провести с ними воспитательную беседу.
Невольно поймав себя на этой мысли, я тут же покачал головой, отгоняя лишние раздумья.
Слишком самонадеянно для человека, ничего не смыслящего в шпионском ремесле. Я даже не понимал, с чего вдруг мне в голову пришли такие идеи.
Элси, наблюдавшая за нашим с Дельфин разговором, казалась чем-то встревоженной.
Судя по всему, ее беспокоило то, что пока пользу приносила только Дельфин. Некоторое время она задумчиво перебирала пальцы, а затем заговорила, словно что-то вспомнив.
— ...К-кстати говоря!
Я перевел взгляд на Элси. Дельфин сделала то же самое.
Успешно завладев общим вниманием, Элси нерешительно продолжила.
— Тот демонический зверь, которого мы поймали во время охотничьего фестиваля... Говорят, в итоге его появление признали необъяснимым.
— Необъяснимым?
Услышав это, я нахмурился.
Под демоническим зверем, которого мы поймали, она могла иметь в виду только «Собирателя кишок». Ведь это был первый раз, когда мы с ней работали в одной команде.
Звери такого уровня, что получают собственные имена, не появляются из ниоткуда.
Прежде всего, им нужен мощный источник магии и долгое время для того, чтобы впитать его энергию. Появление подобного существа в мирном южном лесу означало, что там есть нечто, концентрирующее ману.
Следователи Империи не были дураками. Они не могли этого не знать.
Но если дело закрыли с формулировкой «причина неизвестна», это значило, что они так и не смогли найти этот центр концентрации маны.
Чтобы источник магии такой силы исчез без следа — это почти невозможно. Здесь было много подозрительного, но я решил глубоко вздохнуть и пока отложить эти размышления.
У меня и так хватало нерешенных задач.
Я позвал Дельфин и Элси именно для того, чтобы одолжить у них силы для их решения.
— В любом случае, об этом поговорим позже... Старшая Дельфин, старшая Элси.
Обе девушки посмотрели на меня. В их глазах читалась готовность выслушать все, что угодно.
Я на мгновение задумался.
Было бы неплохо, если бы я мог назвать хоть какую-то причину, но информацию из любовного письма из будущего мог знать только я один.
Стоит мне только открыть рот, как эти слова превратятся в бессмыслицу.
А значит, у меня оставался лишь один выход.
— Я не могу объяснить причину, но... скоро ведь состоится марш на Празднике Возвращения Домой, верно?
Дельфин и Элси закивали.
Ни один студент Академии не мог этого не знать. Настолько это было грандиозное событие.
Я осторожно обратился к ним с просьбой.
— Старшая Дельфин, вы не могли бы возглавить свой отряд и занять место в авангарде? А вы, старшая Элси, на всякий случай заранее подготовьте заклинания... и запаситесь зельями по максимуму.
Последние слова я добавил просто потому, что очень беспокоился за них обеих.
Честно говоря, даже сказав это, я чувствовал себя нелепо. Не объясняя причин, просить их готовиться к нападению.
Я ломал голову над тем, что буду делать, если они начнут задавать вопросы.
— Слушаюсь и повинуюсь.
— Я так и сделаю.
Ответы последовали без малейших колебаний.
Я с легким удивлением посмотрел на девушек.
Хоть они и были очень преданы мне, я ожидал, что они спросят хотя бы о причине.
Однако и Дельфин, и Элси отвечали так, словно в этом не было ничего особенного.
— В общем, так надо, верно? Я подчинюсь вашему приказу, хозяин. Можете доверить авангард мне.
Вслед за игривым ответом Дельфин последовал верный отзыв Элси.
— Н-ну... пока что хозяин ни разу не ошибался, не так ли? Хе-хе, можете положиться на меня, Элси Райнеллу!
Напротив, Элси казалась немного обрадованной тем, что я дал ей поручение. Похоже, ей льстило то, что я нуждался в ней.
Только тогда я смог выдавить из себя горькую усмешку.
Какова бы ни была причина, с этими двумя я чувствовал себя уверенно. В конце концов, под их командованием находились собственные отряды.
И все же, до самого конца чувствуя себя виноватым, мне оставалось лишь добавить.
— ...Будьте осторожны.
Однако, заметив, что моя атмосфера стала серьезной, лица девушек тоже потемнели.
Но это продлилось недолго, и вскоре на губах Дельфин заиграла соблазнительная улыбка.
— Так как насчет моего «наказания»?
Она приблизилась ко мне, словно дразня, и ее горячее дыхание коснулось моего уха.
Казалось, мои барабанные перепонки вот-вот расплавятся.
— ...Мое тело и сегодня полностью готово.
— Эй, эй!
Конечно же, прежде чем что-либо произошло, Элси разразилась гневным воплем.
Она посмотрела на меня жалобным взглядом и произнесла.
— Х-хозяин... А как же я? Я у-уже давно не получала своей награды...
Ситуация была хуже некуда.
В итоге, чтобы удовлетворить требования этих двоих, потребовалось еще несколько минут.
Уже перед самым уходом, поправляя одежду, Дельфин, все еще тяжело дыша, вдруг спросила, будто что-то вспомнила.
— ...Кстати, как там принцесса, выглядит нормально?
Я резко остановился.
Было несколько вещей, которые не давали мне покоя. Ее неестественно агрессивное поведение, а также тот мрачный вид, что иногда появлялся на ее лице.
Я бросил беглый взгляд на Дельфин, и она безмятежно произнесла.
— У нее остались болезненные воспоминания из детства. Она ведь тогда чуть не погибла...
— ...Из-за кого?
На губах Дельфин, ответившей на мой глухой вопрос, появилась многозначительная улыбка.
— Из-за собственной матери.
До Праздника Возвращения Домой оставалось совсем немного времени.
Ночная поляна, залитая лунным светом, излучала жутковатую атмосферу.
Это было безлюдное место позади исследовательского корпуса. Я молча сидел на ближайшем камне, глядя в пустоту, а затем задал вопрос прямо в воздух.
— ...Нерис.
— Да, господин Иан.
Внезапно из темноты опустилась тень.
Это была красавица с каштановыми волосами и броской заколкой на челке. Она склонила голову, скрывая свои светло-зеленые глаза.
Сегодня был день, когда она должна была передать мне собранную информацию.
Как и несколько дней назад, старшая Нерис выглядела очень напряженной.
Запинаясь, она попыталась загладить свою прошлую оплошность.
— Эм... Господин Иан? Д-для начала, что касается туннеля... у меня есть информация о запасном пути эвакуации императорской семьи...
— Ты про туннель, ведущий из-под дворца Веррата за пределы города, верно? Я знаю.
Глаза Нерис округлились. Было очевидно, что она растерялась.
Вскоре она низко опустила голову.
Уж не знаю, как именно она истолковала мои слова, но Нерис дрожащим голосом принесла извинения.
— ...П-простите.
Но мне было все равно. Меня по-прежнему не отпускал один-единственный вопрос, занозой сидевший в мыслях.
В детстве принцесса чуть не погибла.
Из-за собственной матери. Но почему?
Этот пронзительный, как шило, вопрос вонзился в определенное слово.
Я непроизвольно произнес его вслух.
— ...«Глаз дракона».
Тело Нерис вздрогнуло и замерло. Во взгляде, которым она снизу вверх посмотрела на меня, стоя на коленях, читалось недоумение.
Лишь тогда я перевел на нее взгляд.
В моих глазах, скрытых в тени от лунного света, таилась мрачная глубина. Встретившись со мной взглядом, Нерис тут же опустила голову.
Сбивчивое дыхание, вырвавшееся всего на мгновение, выдавало ее страх.
Не обращая на это внимания, я спросил:
— «Глаз дракона». Расскажи мне все, что тебе о нем известно.
Казалось, история, которую подготовила Нерис, будет довольно длинной.
Она откашлялась, прочищая горло, и сухим, безэмоциональным голосом начала свой рассказ.
— Это древняя легенда, передающаяся в императорской семье...
И последовавшая за этим история оказалась именно такой, как я и предполагал.
Это было прошлое принцессы.