Глава 28. Глаза дракона, сердце человека (28)
Айрин Лупемион ненавидела Иана Перкуса.
Сложно было сказать точнее — то ли боялась, то ли чуралась его, — но так или иначе, он был ей неприятен.
Причин для этой неприязни она могла привести немало.
Первая: на глазах у всех он облил водой её господина, нанеся ему публичное оскорбление.
Для верной рыцаря это была нестерпимая несправедливость. Тем более что её госпожа Сиен всего лишь вела разговор.
Согласно обычаю, проблема, начавшаяся со слов, должна решаться словами.
Даже безотносительно отношений между имперским дворянином и принцессой — внезапно облить кого-то водой посреди беседы было грубейшим нарушением приличий.
Вторая: совершив такой проступок, он к тому же не проявил ни малейшего раскаяния.
Держался так, будто поступил совершенно естественно. Мало того — даже позволил себе роскошь остановить Айрин, потянувшуюся к мечу.
И это — третьекурсник академии, не более?
«Убери руку с меча, не то пожалеешь» — такого оскорбления ей ещё не доводилось слышать за всю жизнь.
У Айрин было более чем достаточно оснований, чтобы наказать его.
И наконец, третье: Айрин, выступившая с такой решимостью, потерпела от него сокрушительное поражение.
Это была всего лишь одна схватка.
Но даже её оказалось достаточно, чтобы в полной мере ощутить разницу в мастерстве.
Когда её траектория удара была сломлена и мир в одно мгновение перевернулся, Айрин осознала это с полной ясностью.
Победить невозможно.
Не успев даже толком прийти в себя, распростёртая на земле, с трудом восстанавливая прерванное дыхание, она думала именно об этом.
Лишь тогда она наконец поняла природу того странного беспокойства, что охватило её ещё до схватки с этим человеком.
Противник был ближе к чудовищу, чем к человеку.
Глаза, в которых не читалось ни тени чувств. Умение считывать течение магической силы. И та дерзость, с которой он без малейших колебаний швырнул на землю рыцаря-охранника принцессы.
И всё же до последнего в Айрин оставалась воля к сопротивлению.
Она понимала, что сломить его невозможно. Но её госпожу оскорбили, а сама она была повержена с одного удара.
Не нанести хотя бы одного удара в ответ — значило не иметь права поднять голову.
Именно в этот момент в плечо Айрин вонзился топор.
Лезвие, с тупым стуком врубившееся между костей, обладало чудовищной силой, соразмерной своей скорости. Крик вырвался сам собой.
А затем началось что-то похожее на кошмар.
Брызнула кровь, кость раскрошилась, сквозь осколки обнажился костный мозг.
Ощущение боли давно притупилось. Лишь помутневшим сознанием она ясно чувствовала, как к ней приближается смерть.
Но сильнее физической боли в сердце Айрин вонзались слова, которые Иан бросал вскользь.
«Уровень телохранителей просто ужасен. Им необходимо духовное воспитание».
«Охранники, которые колеблются, оставив господина позади?»
«Это плата за то, что должна была претерпеть твоя госпожа».
Каждое слово, произнесённое его безучастным голосом, вонзалось в грудь, точно лезвие.
Для Айрин Лупемион, переполненной рыцарской гордостью, это было равносильно смертному приговору.
То, что её госпожа не пострадала, объяснялось исключительно милосердием этого человека.
С учётом того, что он ограничился наказанием Айрин и остальных охранников вместо госпожи, ей следовало бы быть ему благодарной.
Но именно это и воспринималось ею как невыносимое унижение.
Как охранник, как рыцарь — она оказалась несостоятельной.
Уповать на милость противника мог кто угодно.
Более того — чтобы добиться этой милости, куда лучше было бить поклоны и заискивать. Чем настойчивее возвращалась к ней эта мысль, тем глубже Айрин погружалась в самобичевание.
Несостоятельная.
И как охранник, и как рыцарь.
Разумеется, Айрин пришлось надолго слечь в лазарете.
Чем дольше тянулись дни, когда она была не в силах ничего сделать и проводила время в одиночестве на больничной кровати, тем сильнее разъедала её депрессия.
Даже несмотря на то, что Сиен, заметив это, часто приходила и проводила с ней время в беседах.
Напротив, доброта Сиен пугала её ещё сильнее.
Ей казалось, что она не сможет остаться рыцарем, достойным этой доброты, — разве она не ниже установленной нормы?
Лишь через несколько дней Айрин смогла покинуть храм.
Если сравнивать, ей ещё повезло. Охранник Зерос, которому Иан отрубил руку, надолго получил статус небоеспособного и был вынужден уехать домой.
И всё же действительность, встретившая выписавшуюся Айрин, не обещала ничего лёгкого.
С каждым шагом до неё долетал шёпот.
«Это тот самый рыцарь?»
«Говорят, её разнёс в пыль старший Иан с факультета фехтования».
«Говорят, она наш старший. Должно быть, жутко стыдно».
Насмешки и издевательства в адрес Айрин не ограничивались студентами академии.
Помимо писем от гвардии, в которых совершенно явно сквозило разочарование, летели и письма из её семьи — с беспокойством о чести и репутации рода, искусно упакованным в изысканные формулировки.
До сих пор Айрин никогда никого не разочаровывала.
Если подумать трезво, произошедшее не было её виной. Если четверо охранников разом были побеждены одним противником, правильнее было бы признать, что этот противник оказался значительно сильнее ожидаемого.
Однако люди не мыслят в одном направлении.
Признав, что Иан Перкус оказался неожиданно силён, они одновременно приходили к выводу, что Айрин и остальные охранники оказались неожиданно слабы.
Именно это было единственным способом вписать произошедшее в рамки привычного здравого смысла.
Так гордость семьи Лупемион и ближайшая соратница пятой принцессы Айрин превратилась в затворницу, замкнувшуюся в четырёх стенах.
Однако Сиен не желала отступаться от неё.
Каждое утро она стучала в дверь и лично пыталась убедить Айрин выйти.
Айрин, которая относилась к принцессе с сочетанием преданности и меркантильного расчёта — возможности оставаться рядом с особой столь высокого положения, — не могла не быть тронута этой искренностью.
И всё же выйти наружу было для неё невыносимо страшно.
Там был большой мир.
Мир, где при каждом шаге приходилось выслушивать насмешки и упрёки, куда непрерывным потоком летели письма, в изысканных выражениях доносившие всё то же разочарование.
Желания выходить туда не было никакого. Но той, кто вновь вытащила её наружу, стала горячо почитаемая Айрин госпожа — Сиен.
Казалось, Сиен хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы Айрин избавилась от страха, поселившегося в её душе.
Перешёптывания не умолкали, но принцесса по-прежнему держалась с прежней величавостью. Словно ей нечего стыдиться рядом с Айрин.
Глубоко согретая этим, Айрин подумала:
На этот раз я не дам принцессе повода для разочарования.
Прошло всего несколько часов после того, как она дала себе этот твёрдый обет.
Лицо Айрин смертельно побледнело. Это произошло сразу после того, как она увидела удар топором того человека.
В той стремительной связке движений не было ни тени колебания.
Всё было точно так же, как тогда. Этот человек по-прежнему оставался чудовищем.
Ладони Айрин взмокли от напряжения. Сглотнув слюну, она смотрела, как он приближается.
И когда тот человек, не устояв перед провокацией принцессы, потянулся к топору,
Айрин выхватила меч — словно только и ждала этого момента.
Вот он — шанс смыть весь накопившийся позор.
Как подобает рыцарю-охраннику, победить страх в открытой схватке и защитить свою госпожу.
С этой единственной мыслью Айрин обнажила клинок, и тот разлетелся пронзительным металлическим звоном.
Но в тот же миг.
«Айрин... убери руку с меча. Не то пожалеешь».
Один безучастный голос, однажды уже слышанный ею.
Будто укол в спинной нерв — её тело оцепенело.
Это было лишь краткое мгновение колебания.
Но в схватках мастеров порой именно этот миг решал всё.
Прежде чем Айрин успела выбросить клинок вперёд, лезвие топора того человека уже источало леденящую остроту.
Прямо над плечом принцессы.
Ощутив тяжёлую жажду убийства, тело принцессы затряслось. Её серо-серебристые глаза, расширившиеся от ужаса, были устремлены на топор — с видом человека, отказывающегося верить происходящему.
Дрожь в её взгляде красноречиво говорила о её страхе.
Не обращая на это никакого внимания, тот человек наклонился к ней с бесстрастным лицом и прошептал:
— Так что же, этот большой мир сейчас придёт спасти принцессу?
При желании ему ничего не стоило немедленно обрушить топор на её плечо.
Разумеется, той же логикой он мог бы снести ей голову.
Об этом здесь знали все.
Поэтому и Сиен, и Айрин могли лишь стоять, застыв на месте.
Тот человек продолжал шептать вполголоса.
Голос был весомый и молодой, но из-за царившей атмосферы звучал пронизывающе и жутко.
— Настоящий мир не находится ни внутри академии, ни за её пределами. Истиной является лишь та реальность, которую вы видите и слышите прямо сейчас, перед собой.
Вот как этот топор, — произнёс Иан с горькой улыбкой.
Веки принцессы затрепетали и в конце концов сомкнулись.
Казалось, она хотела что-то сказать, но не решалась открыть рот.
Глаза Айрин, наблюдавшей за этим, наполнились растерянностью.
Опять.
Опять она его подвела.
Но тому человеку не было дела до того, как себя чувствует Айрин. Он ещё немного полюбовался видом дрожащей принцессы.
А затем убрал топор.
Удивлённый взгляд принцессы устремился на Иана. Судя по всему, ей хотелось что-то бросить ему в лицо, но страх, по всей видимости, ещё не отступил — губы её раскрывались и закрывались без единого звука.
Как будто понимая, что это означает, Иан неторопливо ответил:
— Несчастных людей я топором не рублю. Тех, кого я рублю топором, — только тех, кто этого заслуживает.
Иными словами, принцесса не стоит того, чтобы её рубить топором.
По какой причине — непонятно, но раз уж она несчастная, то так тому и быть.
Это было невыносимое унижение. Разве сострадание — не то чувство, которое сильный проявляет к слабому?
Ситуация была такова, что принцесса могла бы немедленно вспылить — и никто бы не удивился.
Действительно, её негодующий взгляд на мгновение остановился на Иане.
Но в тот миг, когда она встретила взгляд этих золотых глаз, Сиен вынуждена была тут же опустить взор.
Возразить словам Иана означало сказать, что она желает быть зарубленной топором.
Эта самолюбивая Сиен только что склонилась перед ручным топором того человека.
Айрин стиснула зубы, ощущая всё большее отчаяние.
Даже это воспринималось ею как следствие её собственной беспомощности как охранника. Именно тогда тот человек наконец обратил взгляд на Айрин.
— И ещё, рыцарь-охранник. Ты... как тебя...
Иан оборвал фразу на полуслове, а затем склонил голову набок.
— Как там тебя звали? Неважно. В конце ты поколебалась — жаль.
Сказав это, тот человек слегка улыбнулся.
Не подозревая, что слова «как там тебя звали» пронзили самую глубь сердца Айрин.
Выходит, она не стоит того, чтобы он запомнил даже её имя?
А ведь ещё недавно он называл её «рыцарь Айрин».
Знал ли тот человек о том, что творилось в душе Айрин, или нет, — он снова двинулся прочь.
И проходя мимо неё, его рука несколько раз похлопала Айрин по плечу.
— Не поколебайся ты тогда... и сумела бы остановить меня.
Туп, — и где-то внутри Айрин что-то оборвалось, точно лопнувший канат.
Тот человек ушёл, и оставшиеся наедине Сиен и Айрин, никто из них не делая первого шага, опустились прямо на землю.
На лице Сиен всё ещё застыло выражение полнейшей растерянности, а Айрин задыхалась, будто само дыхание давалось ей с трудом — такой отчаянной она была.
Айрин думала.
Провал.
Тот человек был прав.
Да, она — бракованная. Ей никогда не заслужить его признания.
Но если она не может добиться признания от него — то кто вообще в этом мире способен признать её?
Перед ним она навсегда останется лишь проигравшей.
Как навязчивый мотив, насмешки людей буравили её слух. Слова порицания из писем гвардии и семьи рассыпались строчками и потоком падали на её захлебнувшееся в отчаянии сердце.
От этого было так невыносимо тяжело дышать, что Айрин готова была схватить себя за горло и закричать.
Иан Перкус, Иан Перкус, Иан Перкус...
Так она твердила его имя про себя, и в её взгляде читалось отчаяние бездонной глубины.
Нужно победить его, или хотя бы добиться признания. Иначе...
Последнюю часть этой мысли она так и не смогла облечь в слова.
Потому что это было бы бессмысленно.
Иначе — бессмысленно.
Вся рыцарская гордость, которую она хранила до сих пор. Её жизнь. Всё, что угодно — всё целиком.
Взгляд Айрин наполнился отчаянием.
Это была уже история о том, как после она услышала у стен храма странные слухи.