Глава 26. Глаз дракона, человеческое сердце (26)

Старшая Нерис, видимо, немного занервничала и начала говорить, слегка запинаясь:

— Д-для начала, что касается «шествия» — даже если ограничиться академией и ее окрестностями, информации не так много. В итоге мы пришли к выводу, что запланировано всего одно-единственное шествие.

При этих словах в моих глазах промелькнул странный блеск.

Слова о том, что оно всего одно, означали, что она проверила все возможные варианты. Как и говорилось, можно было признать, что за такой короткий срок в несколько дней она сделала все, что было в ее силах.

Я закономерно переспросил:

— Всего одно?

— Да, только одно. Это праздничный марш, который традиционно проходит во время ежегодного академического фестиваля — «Дня возвращения домой».

«День возвращения домой» — едва я услышал это название, как в моей голове словно сверкнула молния.

Точно, я и забыл об этом.

После окончания финальных экзаменов у студентов академии есть около двух недель каникул до официального объявления результатов.

Когда оценки наконец объявляют, учащиеся академии собираются в группы и выстраиваются в колонны. Затем они устраивают торжественное шествие от академии до центра города — это мероприятие и называлось «Днем возвращения домой».

Этим фестивалем официально завершался очередной семестр в академии.

Это было событие, наполненное множеством смыслов.

Вместе с результатами экзаменов объявляли и списки отчисленных, которым предстояло покинуть стены родной академии и в одиночестве вернуться в свои дома.

Для этих несдавших студентов и их друзей фестиваль становился последней возможностью вместе воскресить в памяти воспоминания об академии. В то же время это был день, когда лучшие студенты и их заместители с каждого факультета представали перед широкой публикой.

Поскольку мероприятие было крайне важным, по правилам в нем принимали участие не только студенты, но и большинство профессоров. К тому же путь, соединяющий академию и город, пролегал по главной оживленной магистрали.

Конечно, этот марш тоже можно назвать своего рода «шествием», но существовала веская причина, почему я не подумал о Дне возвращения домой сразу, как только прочитал письмо.

Трудно было представить, чтобы даже Темный культ решился напасть на колонну с такой внушительной боевой мощью на столь открытом пространстве.

Ведь в шествии участвовали тысячи студентов и преподавателей академии. Слегка преувеличивая, можно сказать, что они не уступили бы в столкновении целому армейскому корпусу.

Чтобы атаковать процессию подобного масштаба, нападающим, очевидно, потребовались бы колоссальные силы. И здесь вопрос заключался не просто в том, возможно это или нет.

Вопрос был в том, стоит ли игра свеч.

Если сведения старшей Нерис верны, это означало, что «Глаз дракона», которым, по слухам, обладал отправитель письма, представлял сопоставимую по масштабам ценность.

Заметив, как посерьезнел мой взгляд, старшая Нерис поспешила продолжить:

— А вот о земляных тонеллях или пещерах надежных данных нет. Единственное, на что стоит обратить внимание, — это недавние сообщения об обнаружении нескольких неопознанных нор на окраине города.

— Каковы их размеры?

Старшая Нерис бросила быстрый взгляд мне в глаза, словно пытаясь разгадать мои намерения. Поняв, к чему я клоню, она тут же выдала ответ:

— Они недостаточно велики, чтобы туда мог протиснуться человек.

Сообразительности ей было не занимать.

Тем не менее, услышав это, я лишь недовольно цыкнул языком.

Судя по содержанию письма, в той пещере между мной и отправителем должно было что-то произойти.

Следовательно, упомянутая в письме «пещера» обязана быть достаточно просторной, чтобы внутрь мог войти человек.

Если же речь шла о норах, куда человек чисто физически не способен пролезть, то их не имело никакого смысла даже брать в расчет.

Мое лицо снова помрачнело. «Пещера» явно была ключевой зацепкой, но из-за того, что нам так и не удалось найти к ней ключ, дело заходило в тупик.

Видя мое растущее недовольство, старшая Нерис занервничала еще сильнее.

Конечно, это была не только ее вина. Если бы я изначально снабдил ее более точными критериями для поиска, эффективность ее работы была бы гораздо выше.

Поэтому я решил запоздало конкретизировать задачу:

— Ищи пещеры и подземные ходы таких размеров, чтобы туда мог войти человек. И проверяй не только те, что появились недавно, а вообще все подряд — скрытые, заброшенные, общеизвестные, любые.

— ...Будет исполнено.

Старшая Нерис не стала пререкаться и послушно склонила голову.

Сейчас ее поведение напоминало повадки заправского подчиненного. Хотя вопрос о том, насколько искренними были эти чувства, все еще оставался открытым.

Я не мог разглядеть выражение глаз опустившей голову Нерис.

Она лишь облизала пересохшие губы и, словно приберегая самое важное напоследок, озвучила последнюю информацию:

— И насчет сведений о «Глазе дракона», о котором вы спрашивали...

На полуслове старшая Нерис резко замолчала и застыла.

Сначала я не понял, в чем дело, но мгновением позже до меня тоже дошло.

Послышались шаги.

Прибывшие старались ступать как можно тише, но им было не под силу обмануть ни профессионального агента разведки в лице Нерис, ни мои собственные чувства, которые в последнее время обострились до предела.

Их было двое. Старшая Нерис пошла еще дальше и с легкостью определила их личности:

— ...Похоже, это пятая принцесса и ее рыцарь-хранитель.

Пятая принцесса — это Сиэн, а ее рыцарем должна быть Айрин.

С обеими меня связывали далеко не самые приятные воспоминания.

Честно говоря, я не питал к ним какой-то личной ненависти, но прямо сейчас мы с принцессой находились по разные стороны баррикад. Тот факт, что нам было бы крайне неловко столкнуться лицом к лицу, оставался неизменным.

Старшая Нерис пристально смотрела на меня, ожидая моего решения.

Ей незачем было озвучивать это вслух, я и сам прекрасно понимал, что у меня есть всего два пути.

Либо показать знак драконьей крови и раскрыть свою личность, либо продолжить притворяться и выйти из ситуации обманом.

Я крепко сжал губы и погрузился в размышления.

Первый вариант позволял разом разрешить все накопившиеся проблемы.

Если я покажу знак драконьей крови и объясню, что все мои действия в тот день были продиктованы исключительно заботой о безопасности принцессы, недопонимание исчезнет, и направленные против меня клинки вернутся в ножны.

Однако у этого пути были два серьезных минуса.

Во-первых, чем больше людей узнает о том, что я владею знаком драконьей крови, тем выше становится опасность для моей жизни.

В случае с принцессой риск возрастал многократно.

В отличие от старшей Нерис, Сиэн по праву своего рождения могла связаться с императором напрямую, минуя любые бюрократические цепочки ведомств.

И во-вторых, если верить письму, я до самого последнего момента хранил молчание, стойко снося все обвинения и дурную славу.

Но почему?

Логично было предположить, что у меня имелась веская и непреодолимая причина поступать именно так.

Пока я взвешивал все за и против, старшая Нерис поторопила меня:

— Если нас увидят вместе, это может вызвать подозрения касательно вашей истинной личности. Вам лучше уйти прямо сейчас или...

— Уже поздно.

Я ответил ей совершенно будничным тоном.

Мое чутье подсказывало, что те двое уже четко определили направление и целенаправленно движутся к нам.

Если я попытаюсь спрятаться сейчас, это лишь укрепит их в подозрениях.

Тогда в глазах старшей Нерис отразилось замешательство, и она снова спросила:

— Но если все увидят, что газетный клуб так открыто поддерживает вас, господин Иан, а не принцессу...

— Значит, нужно дать им для этого убедительный повод.

Повод, по которому газетный клуб будет вынужден принять мою сторону, даже если я не являюсь посланником императора.

Посмотрев на ошеломленное лицо старшей Нерис, я спросил:

— Нерис, ты умеешь громко кричать?

— Что? О чем вы говорите...

Именно в этот момент шорох шагов принцессы и ее рыцаря раздался в непосредственной близости от нас.

Старшая Нерис испуганно зашептала, подталкивая меня:

— Господин Иан! Вам нужно срочно уходить...

— Нерис.

И как раз в то мгновение, когда принцесса и ее сопровождающая показались из-за густых зарослей кустов...

Раздался глухой, зловещий хруст лезвия топора, вонзающегося в живую плоть.

От этого внезапного удара глаза старшей Нерис округлились, и она истошно закричала:

— А-а-а... Кх... А-а-а-а-а-ах!

Она покачнулась и бессильно осела на землю, а в ее широко раскрытых глазах застыл неподдельный, леденящий душу ужас.

Я опустился перед ней на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и негромко произнес:

— ...Я же говорил тебе не задавать лишних вопросов.

От этих слов, которые я, должно быть, уже произносил когда-то в прошлом, лицо старшей Нерис смертельно побледнело.

Похоже, она напрочь забыла о том, что за нами кто-то наблюдает, и тут же низко склонила голову перед моей силой. Ее голос дрожал и прерывался от страха:

— П-прошу... пощадите...

Великолепная игра.

В душе я остался полностью доволен результатом.

Актерский талант старшей Нерис превзошел все мои ожидания. Со стороны казалось, будто она действительно до смерти меня боится.

И это при том, что перед ударом я успел ее предупредить, да и само лезвие топора вошло совсем неглубоко, даже не задев хрящ.

«Полезный человек», — подумал я, мысленно повысив оценку старшей Нерис на один уровень.

Она определенно стоила того, чтобы обращаться к ее услугам и в будущем.

Нерис с трудом сдерживала подступающие к горлу прерывистые рыдания.

В ее памяти один за другим начали всплывать кошмары прошлых дней.

Резкий запах спирта, который ей лили на охваченное огнем тело; унижение, когда ей пришлось склонить голову после того, как ее облили грязной водой; и тот ручной топор, который одним махом раздробил ее плечевой сустав.

Нерис ненавидела Иана.

Ей хотелось больше никогда в жизни не видеть его лица.

Нет, больше всего на свете она хотела его убить.

Будь ее воля, она бы давно подослала к нему наемных убийц, но этот человек являлся обладателем знака драконьей крови. Для Нерис любое сопротивление было физически невозможно.

И осознание этого факта дарило ей лишь чувство глубокого, удушающего бессилия.

Нерис ненавидела Иана. Всем сердцем.